「地方創生」支える“サファリ猫”たち 

 わが輩は野良猫である。名はないが、われわれ野良どもが地方創生の助っ人役を引き受けているんだ。

　場所は清流仁淀川で知られる高知県吾川郡いの町の山里、高級地鶏「土佐ジロー」の放飼場だ。南国の日差しのもと、厚く茂った草木に囲まれた広々とした地面で地鶏がけたたましく翔け回る。遺伝子組み換えのない餌を食べて風味豊かな卵を産む。

　豊かな自然環境は悩みももたらす。鶏の天敵の蛇、ネズミ、イタチ、テンが跋扈（ばっこ）する。イノシシが近寄ってきては穴を掘りまくる。そこで、養鶏家の西雅志さんが、ふもとの町を徘徊（はいかい）していたわしらをスカウトして、土佐ジローの「番猫」にしたんだ。その数は増えて今や２０匹。どこにいても、出て行こうが自由で、たまに町に降りていく仲間もいるが２、３日で帰ってくる。ここは天国なんだ。