エルファの独り言

とある場所

「ここは？」

　エルファリアはその場所にたどり着くと、開口一番にそう言った。

　不快というわけではないが、自分の体がまるで自分のものでなくなるような、

そんな奇妙な感覚に支配された空間。

「ここはクロノスであってクロノスではない場所。

　クロノスと薄紙一枚隔てた世界……いうなれば精神世界ってやつさ」

　デューイはさらりと言ってのける。

「精神世界……」

　エルファリアはその意味を刻み込もうと、ポツリと反芻して、

はたと思い至った疑問をぶつけてみる。

「！　そういえばどうしてわたしをこんなところへ？」

「ん～……まぁいろいろ理由はあるんだが、

　一番でかい理由は俺には相棒がいなくてな……それでエルファリア、

お前に白羽の矢を立てたってワケさ。

　あ～……そんな顔するな、何も引き抜こうってワケじゃねぇ。

　ただ、安心して背中を預けられるヤツじゃねぇと、俺の命がいくつあっても

足りねぇからな」

　その説明にエルファリアは難しい顔をしたまま

「だったらなおのことわたしを選んだ理由が判らないんですけど……

　わたし『Ｄ』判定だったんですけど？」と、適正試験での経緯を話す。

「だからこそお前を選んだんだよ。

　知らないだろうから教えておくが、普通適正試験で『全ての判定が』Ｄなんてことはありえねぇ」

「それって……？」

「まあ最後まで聞けって。

　この世界でのクラスってやつは、その指向性から１つのクラスに判定がついちまうと

『他のクラスには判定がつかない』ようにできてるのさ……

　つまり、全てのクラスに『判定がつくこと自体』ありえないってワケさ。

　ここまではいいか？」

「ええ」

　デューイは確認を取るとそのまま続ける。

「よし。

　で、だ……そんな判定がつくって事は、大きな可能性を秘めてるってことに他ならねぇ。

　俺はそれを買いたいんだよ」

「そういうことですか……

　えっとそれでわたしはどうすれば……？」

　エルファリアの質問にデューイは奇妙な返事をした。

「そーだなぁ……

　まずは『１週間ここで普通に過ごしてろ』」

　そのデューイの返事の意味が判らずに、エルファリアは聞き返した。

「え？　１週間って……期限の日ですよ？」

「あ～……言い忘れてた」

　デューイは頭をぽりぽりとかきながら続ける。

「ここは現実空間と時間の流れが違う。

　向こうの１週間で、こっちの１ヶ月って寸法だ……

　俺の目に狂いがなければ１週間もかからねぇとは思うが」

「買いかぶりすぎですよ」

　思わずエルファリアは苦笑する。

「んなこたぁねぇさ、俺はこー見えても人を見る目は確かなつもりだ。

　とにかく１週間ここで生活してみろ。ここでの感覚を身に着けちまえば何もかも解る」

　エルファリアの声を遮って、デューイは言い放つ。

　こうしてエルファリアの特訓が始まった。



別のとある場所

　一行は途方に暮れていた。

　まさかあれを振りほどくだけの余力が残っていたとは、誰も思いもしなかった。

　辺りをくまなく探したが、結局「それ」を見つけることはできなかった。

　業を煮やして検索範囲を大きく広げたところで、微かに反応があった。

　反応を追おうとしたものの、突然反応が消えてしまったため追跡は不可能になった。

　しかし、一行はその奇妙な反応から、ある結論に至った。

「『それ』は『この世界』とは違う『別の世界』へと渡ったのだ」と……

　一行の１人がキッパリと断言した。

「次に反応が現れたら必ず追える」



精神世界

「どうだ？　何か掴めたか？」

　デューイは意地の悪い笑みを浮かべて、ここ数日繰り返されてきた何度目かの質問をした。

　精神世界に着いてから４日目になる。

「『どうだ？』って聞かれても……

　判ったことといえばこの空間、空気の中に何かが混ざっているような気がするんですけど」

（ほぅ……何も教えてねぇのに、そんだけ判るってのは大したもんだ）

　エルファリアの答えにデューイは感心しながらさらに聞く。

「それがなんなのか判るか？」

　難しい顔をするエルファリア。

「う～ん……

　うまく説明できないんですけど、雰囲気というか……違うなぁ。

　何かの気配？　そんな感じです」

　デューイはその答えに満足げに頷いた。

「そんだけ判れば問題ねぇな」

「へ？」

　エルファリアは間の抜けた声を上げる。

「俺が教えたかったことはエルファリア、今お前が言ったような『気配を感じろ』ってことさ。

　それを掴みさえすれば無駄な動きをしなく済む……

　な？　言ったろ、１週間もかからねぇって」

「ホントですね」

「これで訓練の第１関門はクリアだ。

　これから実戦形式でお前を鍛えるからついてこいよ？」

「お手柔らかにお願いしますね」

　苦笑しながらエルファリアはそう答えるのだった。



クロノス城ギルドＳＳＤアジト

「エルちゃん大丈夫かなぁ」

　アルテミスはテーブルに突っ伏してぼやいた。

「またそれか？

　アルは心配しすぎ」

「シュウは心配しなさすぎだよ！

　エルちゃん連れてったのはアイツなんだよ！？」

　苦笑するシュウにアルテミスは怒りをあらわにする。

「落ち着きなよアルさん。

　デューイも何か考えがあってのことだろうから無茶はしないはずだよ」

　悲魔がそう言ったことで少しは落ち着いたものの、まだ納得しきれていないようで、

「それにしたって連絡ひとつしないなんてどーゆーことよ」と、頬を膨らませる。

「『連絡しろ』って念を押しても、デューイには効き目ないからなぁ……

　信じて待つしかないだろ」

　シュウの言うことはもっともだが、それでも不信は拭いきれず、

アルテミスは頬を膨らませたままぼやく。

「戻ってきたとき、エルちゃんにもしものことがあったら絶対許さないから」

　ふたりにそれが聞こえてしまって、お互い顔を見合わせて肩をすくめるのだった。



精神世界

　精神世界で２９日目。

　その日、数合目の剣を合わせたデューイは、彼女の上達ぶりに舌を巻いていた。

（やっぱり俺の目に狂いはなかったな……

　こいつは想像通り……いや、想像以上だ）

　考えことをしていたせいか、噛み合っていた剣の力が緩んだところに突然ひねりを入れられる。

（！？　しまっ──）

　キィンッ！

　甲高い音と共に持っていた剣が弾き飛ばされて、気がつくと首筋に冷たい感触。

　そしてエルファリアはデューイを見据えたまま、落ちてきた剣を左手でダイレクトにキャッチした。

「……お見事」

「試合中に考え事ですか？」

　エルファリアはイタズラっぽく笑うのだった。



「ふぅ……これで教えることは全部教えた。

　明日１日は体を休めるか……」



　精神世界３０日目。

　ゆっくりとくつろぐエルファリアはふと思ったことを質問する。

「そう言えばここに来たとき言ってましたよね？

『わたしだからこそ選んだんだ』って。

　あれってどういう意味なんですか？」

「あー、あれか……

　俺には相棒がいねぇってのは話したな？」

　エルファリアが無言で頷く。

「じゃあ素朴な疑問だが『なぜ相棒がいねぇのか』って話になってくる。

　それはな……俺の身体能力が絡んでるからなんだよ」

「身体能力？」

　そう聞き返すと、

「あぁ。

　説明するのはめんどいな……

　エル、お前ちょっとそこに立って構えてみな」

　エルファリアは言われるままに剣を抜いた。

「いいか、なにがあっても絶対動くなよ……

　数ミリでも動けば命はないと思え」

　デューイはそう言うとわずかに腰を落とし、鞘に収められた剣を左手で支えて

右手を柄にのせた。

「念を押して言うが絶対動くなよ、判ったな」

「……はい」

　コクリと喉がなる。

　次の瞬間、一陣の風と共に戦慄が駆け抜ける。

チンッ！

と、鍔が鳴った。

　気がつくと相対していたはずのデューイがエルファリアの後ろにいた。

「一体なにを？……痛っ！」

　左の頬がほんの僅かだが、浅く斬れていた。

「これが俺の能力ってわけだ。

　これのお陰で食っていけるんだが、仲間を危険に晒すことも多くてな……

　こんな『異端』な俺が相棒を作るわけにもいかなくてな」

　デューイは自嘲的な笑みを浮かべて続ける。

「そんなときお前の事を聞いた」

「わたしの？」

「聞いたと言うより、頼まれたんだよ。

　お前のことを少し面倒見てやってくれってヘガーからな。

　ま、そんなワケだ。

　っと……これは悲魔たちにはオフレコにしといてくれ」

「はぁ……」

とエルファリアは曖昧に返した。

「よし。そろそろ戻るか」

　そう言ってデューイは来たときと同じようにナイフを一閃させた。


－to be Continued－