前回の続き。
44年度のドラフト会議の焦点は、
－ビッグ３
に絞られた。早大の遊撃手荒川尭、同じく中堅手谷沢健一、もう一人は三沢高校の投手太田幸司であった。谷沢は中日に入団し、太田は近鉄に入り、荒川は大洋から指名された。太田の人気の素晴らしさは、高校生としては空前ともいえよう。
夏の全国大会の決勝戦において、四国の古豪松山商業高校と顔を合わせ、延長18回戦、零対零で引き分けるに及んで、投手太田の人気は爆発的となった。日本人の「判官びいき」に太田ほどぴったりはまった選手も稀である。翌日の再決勝戦では2－4で敗れたが、優勝した松山よりも負けた三沢に人気集中し、中でも連投の太田の人気はさらに高まった。 （以上、『野球百年』）
荒川尭のことは次回に譲るとして、今回は太田幸司について触れたい。昭和44年（1969年）当時、岩手に住んでいたボクにとって、太田はとてつもなく大きな大・大・大ヒーローだった。
■その瞬間、「セーフだっ！」と、テレビの前に陣取った大人たちが口を揃えた。ボクら子供もマネをして「セーフ、セ―フ・・・」と叫んだ。
それは、こんな場面だった。
スコア０－０で迎えた延長15回裏、三沢の攻撃は一死満塁の好機を迎えていた。一打サヨナラの場面である。打者は9番・立花五雄。松山商のエース・井上明は、スクイズ警戒で2球ウエストし、次の3球目もボールになった。カウント0－3。松山商のピンチが極限にまで膨らんだ。
松山商・井上明の話。
「バックはとにかく声も出ない。ベンチからの指示もない。スタンドの三沢側半分が女性ファンを中心に沸きに沸いて、反対の松山商側はシーンと静まり返っていたのを覚えています。ただ、僕は０－３になっても押し出しというのは全然考えなかった。捕手の大森から返球を受け取って次に投げるまで、いつもの間合い、呼吸を崩さないようにとそれだけ。だからけん制も挟んでいない」。
そして井上は２つストライクを投げ込み、フルカウントから投げた6球目。
立花の当たりは、井上の右側を襲うゴロ。とっさに差し出した左手のグラブを打球がはじいた。その瞬間、三遊間に転がったボールを遊撃手・樋野和寿がカバーして本塁へ矢のような送球。間一髪、アウトになった。
（写真）延長15回裏、三沢の攻撃は間一髪アウトとなりサヨナラ勝ちを逃す。倒れているのが投手の井上明。左が遊撃手の樋野和寿、捕手は大森光生。走者は三沢・菊池弘義。主審は郷司裕。
■タイミングは微妙だった。主審の郷司裕が「セーフ」と言えば、三沢はサヨナラ勝ちが決まったはずだったのに・・・。
当時は白黒の画像の粗いテレビだったから、今にして思えばアウトかセーフか分かるはずはなかった。が、それまで甲子園の１勝さえ容易でなかった東北の高校が、1勝はおろか深紅の優勝旗が手の届くところに来ていたから、大人も子供もはしゃいでいた。その高揚した気持ちが皆を「セーフ」と叫ばせたのだ。
（8月18日）
松山商 ０００ ０００ ０００ ０００ ０００ ０００ ＝０
三沢高 ０００ ０００ ０００ ０００ ０００ ０００ ＝０
（松）井上、（三）太田
■翌日の再戦は、三沢が初回に2点本塁打を浴び、6回にも失点して２－４で敗退した。
（8月19日）
松山商 ２００ ００２ ０００ ＝４
三沢高 １００ ０００ １００ ＝２
（松）○井上－中村－井上－中村、（三）●太田
太田は2試合、計384球をひとりで投げ抜いた。太田の話。
「結局は力の差だったんでしょう。７：３で向こうの力が上だったと思います。いろいろな局面で、松山商のプレーの厳しさ、すごさを体感しました。自分たちとは違うとずっと思いながらプレーしていたような気もします。僕らがよくあそこまで戦えたなと思います」。
若い女性を中心に「コーちゃんブーム」を巻き起こした太田。その盛り上がりは、後の荒木大輔や斎藤祐樹（いずれも早実）も比ではなかった。
そして、同年秋のドラフトでは、近鉄バファローズに1位で指名され入団する。近鉄ファンのボクにとっては、三沢の甲子園準Ｖと合わせ二重の喜びとなった。
≪参考≫
・『高校野球 熱闘の世紀。』（2001年刊、上の写真も）
・『高校野球 忘れじのヒーロー』（2005年刊、下の写真も）
いずれもベースボールマガジン社
（写真）ひとりで384球を投げぬいた太田幸司。
