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現代のエース・松坂大輔に学ぼう
　
　現在のプロ野球界で「エースと呼べる投手は？」と聞かれたら、私は西武の松坂大輔を筆頭にあげる。
　
　2000年の春季キャンプのことだった。私は2月5日に西武のキャンプ地・高知県春野（当時）を訪ねたのだが、松坂はストレートばかり202球を投げ込んだ。それも、捕手を立たせたまま、ボールの回転、キレ、腕の振りなどをひとつずつチェックしながら淡々とやっていた。これには驚かされた。正直言って、前年（1999年）に派手なデビューを飾り、シーズンオフも何かと忙しかっただろう松坂が、どれくらいスタートから出遅れているのかを見てみようと思っていたのだ。ところが、出遅れるどころか、現役時代の私でも経験したことのない地味で集中力を要するほどの投げ込みを、あたりまえのように行っている。弱冠19歳にして、すでに自分に必要なことを理解して練習に取り組むスキのなさには、本当に感心させられた。
　
　話は変わるが、最近は一軍登録を抹消されたり、試合を欠場したりする際に『どこどこに"違和感"がある』という発表がしばしばされる。これを聞いたり、スポーツ紙の記事で見たりするたびに私は思う。「違和感ってなんだ？」“違和感”という言葉に違和感を覚えてしまうのは、私だけではないはずだ。この言葉がいつから使われるようになったのか、詳しくは知らない。国語辞典で見れば『雰囲気がどこか変で、しっくりしない感じ』とある。野球における違和感を私流に解釈すると、野球人生を左右したり、長期欠場を余儀なくされるような故障ではない。でも、その箇所が痛い（あるいはだるい）。だから、大事をとって今日は（また、しばらくは）試合を欠場しておく－そういう状態を説明するための言葉なのではないだろうか。だとすれば、プロ野球界は随分と選手に甘くなったものだと思う。
　
　なぜ、こんな言葉が必要になったのか。それは、選手が自分の体の状態について、きちんと把握できなくなったからだろう。たとえば肩に痛みを感じても、それが故障によるものなのか、疲労によるものなのか、それ以外の理由なのかわからない。だから対処法もわからず、トレーナーのもとへ駆け込んで、「肩が痛いです」と言う。すると、チームにとって、また球界にとって大事な選手だから、無理はさせられないと“違和感”による休養が与えられる。
　
　特に投手の場合は、先発ローテーションに入っていても、簡単にリタイアしてしまう。彼らの言い分は「肩は消耗品ですから」だろう。しかし、そういう投手に限って肩が消耗するほど利用もしていないのだ。さて、話は松坂に戻る。2003年までの5年間で、松坂は通算67勝を挙げている。プロ入りから3年間は最多勝利を続け、02年は故障による長期リタイアを強いられたにも関わらず、同世代では圧倒的な実績だ。その原動力は何か。春季キャンプで徹底的に投げ込んでいることが最も大きな要素だろう。彼は横浜高時代から、その下地を作ってきた。
　
　2年生の秋、新チームになってから関東大会に優勝するまで、松坂はほとんどの試合を投げ技いた。それに冬場の体力作りが加わり、翌春のセンバツでは優勝投手になった。すると、夏に向けてもしっかりと投げ込み、再び甲子園に姿を見せる。準々決勝では延長17回を投げ、さすがに翌日の準決勝では先発しなかったが、勝機をつかむとリリーフ登板し、決勝ではノーヒットノーラン。すべては、投げ込んで作り上げた強靭な体がベースとなっていた。
　
　そして、プロという未知の世界でも持てる力を存分に発揮し、新人王をはじめいくつもの栄冠を手にした。その結果を受けて迎えた2年目に、いきなりの投げ込みである。松坂の野球に対する取り組み方は、エースと呼ぶにふさわしいものがあるのだ。
　
　そんな松坂は、私の唯一とも言える希望、というか願いも叶えてくれた。それは、肩の痛みを知ってほしいということだ。読者の皆さんは「何をバカなこと」と思うかもしれない。私は何も、故障しろと言っているのではない。痛みというより、それこそ違和感程度のものでもいい。投手というものは、消耗するくらい肩を使えば、必ずと言っていいほど痛みを感じるようになる。事実、現役時代の私もそうだった。プロ入り3年目に激しい肩痛に見舞われ、もう投げられなくなるかもしれないという恐怖感に襲われたことで、自分の体、特に肩やヒジの状態について敏感になった。それまでは、投げては遊び、遊んでは投げてという日々を過ごし、肩のケアなど考えたこともなかった。若いうちは、多少ハメをはずすことで心身をリラックスさせるのも必要だろう。だが、一度でも肩の痛みを感じれば、痛さを覚えた恐怖心がプラスに働くのだ。私で言えば、キャッチボールの大切さを痛感し、キャッチボールの時間を大事にするようになったのも、この頃からだ。
　
　また、痛みを知れば、次に痛みを感じた時に、それが故障につながる重大なものか、疲労などからくる“張り”や“だるさ”、すなわち違和感の類なのか、おおよその見当がつくようになる。そして、投げられるのか、休養が必要なのかも自分自身で判断できるのではないか。そうやって自己管理しながら投げていくことは、投手生命を長くしていくことにもつながるのだ。案の定、02年に肩痛に見舞われた松坂は、翌03年にさらに成長した姿を見せてくれた。
　
　広島の佐々岡真司が一時の低迷から脱したのも、ベテランになったからといって休み休み肩を使うのではなく、投げ込むことで鍛え直した効果が大きい。そして、それを目の当たりにした黒田博樹は、徹底的に投げ込むことで実力を高めている。2002年の春季キャンプでも、黒田は2月18日のブルペンで340球を投げた。私もそれを最後まで見ていたが、200球を超えた頃から右打者の外角低めにいいボールが決まりだした。昔から言われていることだが、球数が増えて疲れも出てくると、かえって余分な力が抜けて、ボールが走りだす。投球フォームも無理のないものになっていくのだ。投げ込みが終わったあと、黒田の充実した表情を見ていると、やはり投手はボールを投げることが仕事なのだということを再認識した。
　
　投手になったら投げること、投げ込むことを恐れてはいけない。もう一度書いておくが、肩が消耗していくのは、それだけ使い込んでからである。本当に違和感を覚えるほど投げ込もう。そして、違和感によって知った恐怖心を忘れずに、しっかりと体のケアをしながら1年でも長く投げ続けよう。若い投手には、このことを忘れずにいてほしい。