貴方の仮面を身に着けて

「私が鵲だ」
（三峰様に良く似ておられる）
鳥船の口元が綻んだ。若さゆえに貫禄はないが、育ちの良さと誇りの高さが感じられる。艶やかな黒髪はうなじで切りそろえられ、頤の細い色白の顔は、涼しげな目元にまだ少年の色を残していた。桜色の唇の結び方に生真面目な性格が垣間見られた。それも鳥船には好ましかった。そして赤い瞳がこちらを見ていた。
（極上の紅玉か、暖かき炎の如き色だ）
隣の高望も鵲に好感を持ったのを、鳥船は感じ取った。
（俺達は”盾”で最高の組になるだろう）
鳥船は確信した。

鵲が呼ばわった。
「鳥船」
「はい」
「高望」
「はい」
「若輩者ゆえ、組の長として物足りぬやも知れぬが、よろしく頼む」
鳥船が言った。
「我等も未熟者ながら、精一杯お仕えさせていただきます」
高望も頭を下げた。
「よろしくお願い致します」
鵲はほっとした顔を見せた。二人に自分を侮る気配がなかったからである。鳥船は素早くそれを読み取った。
（まだお若くていらっしゃるな）
己の心を隠すのも盾のたしなみではあるが、鵲は完璧とは言えない。鳥船は、鵲を最高の自分の作品として育てる決心をした。人生をかけての大仕事を、初めて見出した心地がした。
（我が家の悲願、この方ならきっと）

鵲がすまなそうに言った。
「お前達の部屋の用意がまだ出来ておらぬ。しばらく相部屋で我慢してもらう」
鳥船が陽気に言った。
「何、寮で慣れております。こいつとは長年の付き合い、今更の気兼ねもありません」
高望がじろりと鳥船を見た。
「気を使うだけ損な男だしな、お前は」
二人のやり取りに、鵲も思わず微笑した。二人が懇意であるのは、上に立つ者として好ましいとも思った。

「夕刻過ぎに、竹生様にご挨拶に伺う。それまでに荷物を片付けておけ」
鳥船は驚いた。高望の硬い顔にも驚きが刻まれた。鳥船は身内の高揚を抑えながら尋ねた。
「我等もですか？」
「三人揃ってだ」
二人にとって、三峰は雲の上の人であった。増してや竹生はそれ以上である。長年”盾”にいても屋敷の警備に当たっても、顔すら見た事もない者も多いのだ。
（俺達は強運だ。だが気は抜けないな、竹生様が見ておられるなら）
鳥船は心の内でつぶやいた。


部屋で荷物を解きながら、高望がからかう様に鳥船に言った。
「一目惚れか？」
「ああ、そうだ」
「やけに素直だな」
「別にお前に隠しても仕方ない。妬くなよ」
「馬鹿を言え、俺は女の方がいい」

鳥船は壁に作りつけの箪笥の引き出しの下二段を引き出した。
「ここを俺の領分にする」
鳥船はてきぱきと荷物をしまいながら言った。
「本気を出すぞ」
「珍しいな、それほどに惚れたか」
「何とでも言え」
「そうだな、俺もあの方の下でならと思った」
「そうか、お前も本気になるか」
「俺はいつだって手を抜いた事はないぞ」
「全力は出さぬくせに」

高望は時勢を見る目を備えていた。”盾”の主流ではなく傍流に身を置いた為に、全体を見る視野を持てたのである。無鉄砲に戦うだけでは、お役目をしくじる結果になる例も沢山見て来た。それ故に無骨な外見に似合わぬ慎重さをも持ち合わせていた。

「相手を倒すに十分なだけの事をしている。それと手を抜くのは別の話だ」
「理屈を言うのは、俺の担当だぞ」
「ああ、鵲様への言い訳は、お前に任せた」
「俺は鵲様に言い訳なぞしないぞ」
高望はにやりと笑った。
「お前に言い訳なぞ、させないさ」
鳥船もにやりと笑った。
「そうだと思ったよ」