貴方の仮面を身に着けて

月に一度、”盾”の制服を着る。

それがこの十年、鍬見（くわみ）が欠かした事のない習慣だった。黒の詰襟に似た制服を着用すると身も心も引き締まった。何よりも制服が着られるという事は、己が鍛錬を疎かにしていない証でもあった。妻の詩織の能力は消えてはいない。『奴等』の手から彼女を守れるのは、今は自分しかいない。その為にはいつも戦う心を忘れてはならない。仕えるべき人を裏切り、その想い人と逃亡した代償として。

嫌な気配がした。
（近い・・）
眼鏡をはずすと、鍬見は木刀を手にした。

やりあう影は３つだった。ひとつは悪鬼、後の二つは（”盾”か。まだ若いな）鍬見は木刀に仕込まれた刃を抜いた。今宵の天空に浮かぶ三日月とよく似た閃光が、悪鬼の首を刎ねた。牙をむき出した口から悲鳴が上がり、悪鬼の身体が地面に転がった。しゅうしゅうと黒い煙を上げ、折れ曲がった醜い爪が断末魔に震えていた。防戦一方だった二人の盾は、驚いて鍬見を見た。鍬見の制服が味方であると告げていた。

盾の一人が鍬見に居丈高に叫んだ。
「貴様は誰だ！」
この卓真（たくま）という盾は、見習いを終えて白神配下となったばかりであった。霧の家の出身だが、実力は今ひとつで席次も低い。その為に弱みを見せまいと、横柄な態度に出る若者だった。

鍬見は黙して二人を見ていた。今の自分が彼らにどう映っているのか、見定めたい気持ちもあった。
「よせ、卓真」
もう一人の盾が進み出て、鍬見の前に膝を付いた。
「加勢を頂きありがとうございます。同輩の無礼、平にお許しを。我らは白神様配下の者で御座います」
懐かしい名前を聞き、鍬見は思わず尋ねた。
「白神様はお元気か？」
「はい。我らでは、お側に近づく事さえ、めったには出来ませぬが」

惨劇を見まいと雲隠れした月が現れ、下界を照らし出した。若い盾達は、自分達の目の前に、壮年の美しい盾を見出した。すらりとした長身、寛いでいるようで寸分の隙もない物腰、端正な顔、理知を秘めた温厚なまなざし。膝をついた盾は確信した。
（この方は、”外”の特別なお役目についておられる、名のある盾に違いない）
「私は風の家の信夫（しのぶ）と申します」
信夫は目顔で突っ立ったままの相方を示して言った。
「あれは霧の家の者で、卓真と申します」
信夫は小声で卓真を叱責した。
「おい、失礼だぞ。お前も膝をつけ」
卓真は目を丸くして、月下に輝く鍬見の美貌を見ていた。何に驚いたのか、卓真の唇が震えている。

小声で信夫が問いただした。
「どうした、卓真」
歯の根が合わぬような、妙にとぎれとぎれの声で、卓真は言った。
「まさか・・・まさか、貴方は・・いや、貴方様は・・・・」

（つづく）