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人の皮膚から「万能細胞」　京大グループら作成成功


　京都大物質－細胞統合システム拠点の山中伸弥教授らの研究グループが、体細胞を遺伝子操作してさまざまな細胞になる能力を持たせた多能性幹細胞「ｉＰＳ細胞」を、人の細胞で作ることに成功し、米科学誌「セル」電子版で２０日発表した。
　患者自身の細胞を用いた脊髄（せきずい）損傷などの細胞移植治療の実現に向け、大きな一歩となる成果。同日、米国の別の研究グループも米科学誌サイエンスでヒトｉＰＳ細胞の作成を報告、研究競争のさらなる激化は必至だ。
　山中教授は昨年、世界で初めてマウスでｉＰＳ細胞の作成に成功した。今回、マウスで用いたのと同種の４つの遺伝子をヒトの皮膚の繊維芽細胞にウイルスを使って導入したところ、さまざまな細胞に分化可能なＥＳ（胚（はい）性幹）細胞と、形態や増殖能、遺伝子発現パターンそれぞれで極めてよく似たヒトｉＰＳ細胞の作成に成功した。この細胞を培養すると、神経や筋肉組織などのほか、鼓動する心筋細胞や、腸管様組織になった。
　作成に受精卵を用いるＥＳ細胞と比べ、ｉＰＳ細胞は自分の体細胞から作ることができ、倫理的問題や他人の細胞で起きる拒絶反応も少ないことから、再生医療への応用が期待されている。脊髄損傷や心不全、糖尿病などの治療のほか、病因の解明や新薬開発のための実験用細胞としても期待を集めている。
　山中教授は「今回の報告で、さらに研究のスピードが上がるだろう。ウイルスを使わない作成手法や、ＥＳ細胞との比較研究を進め、ＥＳ細胞に代わることのできるｉＰＳ細胞を作りたい」と話している。
　■臨床応用へ　安全性が課題
　世界の研究者が先陣を争っていた「ヒトｉＰＳ細胞」の作成に、山中教授と米国のグループが成功した。体細胞由来の万能細胞の実現が有望になり、再生医療への応用に向け研究が加速しそうだ。
　ヒトｉＰＳ細胞ができたことで、次の目標は、ＥＳ細胞との比較や導入遺伝子の検討によりＥＳ細胞と同等の能力を実証することと、遺伝子導入に用いるレトロウイルス以外のより安全な作成法の開発になる。ＥＳ細胞を神経や心筋などに分化させる研究は成果を積み重ねており、ｉＰＳ細胞の分化の研究も急速に進みそうだ。ＥＳからｉＰＳへ、研究の重心は確実に動くだろう。

　臨床応用が目標の研究もすでに始まっている。山中教授と慶応大の岡野栄之教授らは、脊髄損傷モデルマウスにｉＰＳ細胞を注射すると機能の一部が回復することを確認した。安全性が今後の大きな課題となる。
　日本の幹細胞研究のあり方も問われている。山中教授と同時にサイエンスで発表したのは、世界で初めてヒトＥＳ細胞を作ったウィスコンシン大のジェームス・トムソン教授ら。「世界初」を独占させないよう、急きょ発表が前倒しされた。競争の激しさが分かる。
　米国は国や州が幹細胞研究に多額の資金を投入、主要な大学には幹細胞研究センターが設置され、多様な分野の研究者が集まっている。ＥＳ細胞よりも制約が少ないため、ｉＰＳ細胞の研究者はさらに増えるという。
　山中教授も今年七月に米国の大学内に研究室を開設し、日本では認可が難しく実質的に不可能なＥＳ細胞との比較研究を進めているが、「個人ではどうにもならない。ｉＰＳ細胞は日本で生まれたのに、このままでは全部持ち去られてしまう」（山中教授）と危機感を抱く。日本の研究者が切り開いたｉＰＳ細胞研究を日本で進められるのか。中核組織や研究事業の立ち上げなど、国の機動的な対応が問われている。