旗本退屈男・・・(4)
わたくしは殿を信じております伊達兵庫が密かに国表へ入りました。鶴千代や忠宗の状況、早乙女主水之介という旗本が身辺を探っている様子ということを聞き、今後のことを話しているところに「曲者」という声が・・早乙女の指示で動いていた蝶次が捕まってしまいます。兵庫は早乙女が忠宗の回し者では?と言いますと、奥山が持っていた「見つけ次第早乙女主水之介を斬れ」という許し状を見て、これはよいものを手に入れたといいます。そして、まずは甲賀組に命じて、鶴千代の一命をいただこうと、三郎兵衛に城内三の丸に踏み込むよう指示します。「鶴千代君を斬るのじゃ」という榊原に「上様の御意にございましょうか」と三郎兵衛。「申すまでもないこと」と榊原が返事をします。 早乙女は国目付榊原が屋敷から早馬が行った様子からおかしく思い周りを探り、甲賀組の隠れ家にたどり着きますが、傷を負っている横田だけがいるだけで、他には誰もいません。そのころ八島の手引きで甲賀組が三の丸に入ってきます。三郎兵衛が浅岡と浪乃を振り払い鶴千代に刀を向けますが、じっと見つめていてどうしても鶴千代を手にかけることが出来なく去って行きます。 翌日、榊原に呼ばれた三郎兵衛は「側近の腰元達が手ごわく」と言い張り、そのお詫びはいかようにもしてというと、早乙女主水之介を斬れといわれます。奥山は、早乙女が藩の内情、忠宗の行跡を探っている様子、妹菊路を三の丸に入り込ませ鶴千代君殺害の準備ではと忠宗に吹き込みます。忠宗が直々に問いただすので菊路を連れて来いといいます。奥山が桜内数馬を呼びますが返事がありません。忠宗が傍にはべらしている百合江のことで角倉十太夫のところまで使いに出したというのです。その十太夫の屋敷には、美濃部新兵衛が呼ばれています。十太夫「わざわざ呼んだのは他でもないが、そなた、殿のことを何と考える」新兵衛「・・とは」 十太夫「百合江のことじゃが、殿が百合江を奪ったという噂がしきりじゃが、この ことについてどう思っている」新兵衛「折角ながら、お答えは出来ませぬ」 十太夫「何故じゃ」新兵衛「殿が、さような非道をなされるはずがございませぬ」十太夫「もし、なされたとしたら」新兵衛「なされたとしたら、よほどの御事情があってのことと・・・いや、わたく しは殿を信じております」 十太夫「では、恨みとは」新兵衛「いささかも思いませぬ。拙者幼少の頃より、何かとお目をかけてくださり ました御主君、・・万一にも、幕府を相手になされます時には・・・その 時には新兵衛、喜んで殿の御馬前へ一命を投げ打ちまする」 その言葉を聞いて、「浪乃といい新兵衛といい、殿は幸せな御方だ」と涙を浮かべる十太夫です。早乙女は、いよいよ今夜のようだ、と意味深なようなことを言い、菊路とおたきに、何が起ころうとも甘んじてそれに従う事と言い、手はずをみんなと決めるのです。大目付榊原のところに、忠宗からの直々の申付けにより、江戸屋別宅へいくと百々地が来ています。榊原は女だけでなく早乙女も始末するのだな、と言ってきます。百々地はそのつもりだが「後刻手前単独にて・・」というと「一騎打ちか」と榊原が。「一期の勝負は堂々といたしたい」と答える百々地です。彼が忍び姿ではないのが分かった榊原ですが、念のために後詰を用意するというのです。早乙女は道白の家に入っていきます。道白から刑部の館に一味の連判状がある場所を聞きだし、円太と弥八に奪い取るように言います。縛ばった道白を、早乙女は新兵衛のところへ連れて行きます。早乙女「新兵衛殿、新兵衛殿はご在宅か」その声に、新兵衛と文之進は慌てて門まで出て行きます。 道白を問い詰めれば、お家横領の仔細が分かる、邪魔が入ると面倒になる、すぐにご城内へ連れて行きなさいと、道白を渡すと、早乙女は「御免」と言い、急いで次に行ったところは榊原のところです。 「今しがた御殿医の大場道白が、藩士美濃部新兵衛によってご城内へ連れ去られましたぞ」といい、「どうやら伊達藩内に、大騒動が起きるもようじゃが、国目付としてお見逃しにはできんと存じてご報告に参った次第、失礼いたす」と言い帰っていきます。榊原は真意のほどを確かめると動きます。江戸屋別宅から菊路が連れ去られます。帰って来た早乙女は、縛られていたおたきから菊路が忠宗の手の者に連れて行かれたことを聞き、早乙女「ならばいよいよ、見参しよう」続きます。