風流使者 天下無双の剣・・・(4)
無駄なことだが、着いてきても藤木道満が江戸に入ったとの連絡が老中水野出羽守に伝えられ、本田左近が呼ばれます。水戸と結び伊達六十二万石の力を背にした道満には手は出せない、目的は半ば達したも同然という道満ですが、左近が成りを静めているのが気にかかり様子を探らせます。お悦の家の二階では、本田虎之助と佳永が深刻のようです。父の仇は打ちたいが虎之助の方が大切、一緒に何処かへという佳永に、剣客の端くれだ、仇を目の前にしてそれはできない、と左近に果たし状を届けてくれといいます。佳永は「分かりました」と出かけて行くのですが、玄関先で書状を落してしまったのです。 その夜、出羽守の名を受けた左近は、江戸城から直ちに水戸藩江戸屋敷に中納言斉昭を訪ねていました。左近は、稲葉屋次郎吉が道満の手元から盗みだし、左近を通じて水野出羽守のもとに届けられた書状、道満の門弟水戸藩士達の勤皇討幕の連名状を斉昭に見せます。道満は仙台藩主伊達陸奥守の病弱を理由に伊達家の後見人になり、水戸藩主斉昭を通じて尾張、紀州の徳川御三家を手中に握り、勤皇倒幕の叛逆を大儀名分にしようとしていたのです。道満が望んでいたのは動乱の世の中なのです。「幕府も外様も御三家も、人々の心を一つに集めて新しい世を作り出す、それが余の勤皇の心だ」と斉昭。すると左近が連盟状を破るのを見て、藤木道満の水戸家出入りを即刻禁じると約束をします。黒覆面の集団が左近を斬るために水戸屋敷に向います。その後に次郎吉が道場の中に入っていきます。 虎之助は佳永の帰りが気になり、玄関先でしたためた書状が落ちているのを見つけます。左近の屋敷で左近の帰りを待っていた佳永は、帰って来た左近に「父の仇」と短刀を振りかざします。道満のところでは、高柳又四郎が、速水周作同様おひまをいただきたいと道満に言うと、音無しの太刀を餞別に授けてやるとの道満に、又四郎が、本田左近の名をかたり、室賀三太夫を斬った音無しの剣、速水周作を死にいたらしめたその魔剣を身をもって受けると言います。その言葉を先ほど忍び込んだ次郎吉が聞いています。すると、尾岩千左衛門が最初に斬りかかっていきます。これは大変と次郎吉が走ります。 水戸屋敷に左近がいないのを見届けた黒装束の刺客たちは左近の邸へと向かいます。その左近の邸には、虎之助もやって来て、師の仇と刀を抜きます。二人の仇ではないという言葉に「問答無用」とかかっていきます。左近は「余は使命のある身、たって聞かぬとあれば、その方とて斬らねばならん」と身構えていたとき、「殿様~」と次郎吉が駆け込んできます。次郎吉「待っておくんなせい」左近 「そちは・・」次郎吉「殿様」 次郎吉「島田の旦那、お嬢さんのお父つぁんを殺したのは、道満ですぜ」左近 「なに、道満」虎之助「ええっ」次郎吉「お殿様の名をかたり、室賀三太夫を殺したのは、音無しの藤木道満で さあ」虎之助「藤木道満」次郎吉「へえ・・それをばらした高柳さん可哀想に、長禅寺の道場でなぶり殺し になりますぜ」 その時、黒装束の刺客たちがやって来ました。ここは、左近が引き受け、虎之助と佳永は次郎吉の案内で道満のもとへ馬を飛ばして走ります。(次郎吉は馬より早く走っていきます) 次郎吉「えへへっ、おんまと走って負けねえのは、当行お江戸で次郎吉一人、いつ か女房が褒めてたぜ」といい気分で次郎吉は走って行くのです。 又四郎も大勢を敵に回してでは勝目はありません。これまでかと思ったときに、道満が音無しの太刀教えてやると剣先を動かそうとしたとき、虎之助が駆けつけます。左近もやって来て、大立廻りになります。(次郎吉は、佳永が行こうとするのをひき止めて状況をみているということになります)左近の援護を受け、虎之助と佳永は三太夫の仇を討ちました。 そこに老中水野出羽守がやって来ました。左近が道満を処断したというと、出羽守から葵の御紋がついたものに入っている書状を受け取り、早速出かけて行くというのです。懐にしまった書状が気になったのは・・・次郎吉です。 白馬にまたがり出かけた左近を見送った次郎吉、次郎吉「へっへへっへ、すいやせん、またちょっくら例の道楽がでてきやして ねえ・・あっしの睨んだところじゃ、尾張様への風流使者、懐には公方 様のお墨付き、こいつはちょっと大物だが・まあ、見ていておくんなせ い」 というと、先回りして左近を待ち受けるのです。 左近 「おう、次郎吉か」次郎吉「へえ、殿様、お供致しましょう」左近 「なに?お供・・・あっはっはっはは、無駄なことだが、着いてきても、 (扇子で懐をたたき)なかなか人手にはふれさせぬ」次郎吉「へっへっへへ、そこを狙うのが、あっしの腕で。まずは手始めに、手 綱などいただきやしょう」と言い、白馬の手綱を取り「さあ、行きやしょう」と、左近と大笑いをして、夜があける中、尾張へと向かって行きます。 (完)