血槍無双・・・(8)
おさらばでござりまする元禄十五年十二月十四日、その日は朝からの大雪でした。十平次が玄蕃の道場を訪れると、留守番をしていたお兼が玄蕃からの預かりものだと槍を持ってきて十平次に渡します。二人は何処に行ったのか聞くと、雪の中お詣りだといっていたというのです。十平次は来るかと待っていた玄蕃と妙でしたが、夜になってもくる気配はないので床につきます。赤穂浪士が終結し、吉良邸に入りました。内蔵助が打ち鳴らす山鹿流陣太鼓の音を聞いた玄蕃は「やったな」というと、布団から飛び起き身支度をすると、「神棚に燈明をあげて、平次の武運を祈れ」といい槍を持って雪の中を走り吉良邸の門の前にやってきます。 玄蕃が門の中にいる内蔵助に声をかけ、十平次も邸内に入り働いているということを聞き安堵して、自分はこれから両国橋に行き、上杉勢が押し寄せて来たら立ちはだかり、一人たりとも通さず防いでみせると伝え、玄蕃は両国橋の上に立ちはだかったのです。吉良邸内では入り乱れての決戦のなか、十平次、武林唯七、神崎與五郎の前に和久半太夫が立ちはだかります。十平次が槍をかまえたとき、「強敵だ、俺がやる」という武林を振り切り和久にかかって行きますが跳ねのけされてしまいます。その十平次に和久が刀を向けて危なくなったとき、とっさに畳に槍を突き立てたのです。 しかし、畳みは上りませんでしたが、二度目挑戦したとき畳があがり、和久がひるんだ隙に十平次の槍は和久を突いていました。 それを見ていた神崎に「どうしたんだ、その技は」といわれ、我に返った十平次は「出来た、先生できたあ」と喜びます。その後は、次々と畳が宙を舞いました。 両国橋では上杉の侍たちと斬り合いになったが、猿橋右門が家来たちをひき戻します。そして「かかる身でおぬしと対するのも武士の定めだ」という猿橋に「御意」と答えた玄蕃を残し帰って行きます。そのとき、「えいえいおー、えいえいおー」という勝ちどきの声を聞き玄蕃は微笑みます。翌朝、四十七士が泉岳寺へと向かう通りに玄蕃と妙の姿がありました。その前に来たとき内蔵助は玄蕃のところに行き礼をいい、列に戻ると、玄蕃のところへ・・・と主税が十平次に伝えに行きます。十平次は急いで二人のところへ行くと、十平次「先生、畳みが、畳みが跳ね上がりました」玄蕃 「そうらしいな、・・・わしも大石殿から、そなたが働いたと聞いて・・・ そう、察していた」十平次が「お嬢様」というと、「妙と、一言」と妙がいうが、十平次は「おさらばでござりまする」と二人に頭を下げると、かけて列に戻って行きます。 列に戻って来た十平次は泣いていました。堀部安兵衛に肩をたたかれた十平次は十平次「安兵衛殿、お笑いくだされ。武士らしくもない、この取り乱し方」安兵衛「おれら、武士としての本懐はもう遂げた。泣くもよい、笑うもよい、 ・・・十平次は思いっきり泣け、俺は思いっきり笑う」というと、高笑いをします。十平次も明るい顔になります。見送った玄蕃は妙に「わしの槍は、ついに十平次に生きた。が、そなたは・・・」というと、「いいえ、妙の幸せも、あの方の額のかんざしに・・・」「うん」と頷く玄蕃と妙のさびしさただよう姿が人ごみに消えていきました。 (完)