新吾十番勝負・第三部・・・(7)
あの男と争う運命にある明け六つの鐘が響く上松の天神馬場、繩手の八五郎一家と天神の丑松一家の博徒の喧嘩が始まります。藤井一座の丹介達と新吾も助太刀に入り優勢のところに、丑松の助っ人として現われた男に、丹介ほか藤井一座の助っ人達は、歯が立たず一刀のもと斬られていきます。そして霧の中から、新吾の前に立ちはだかったのです。 一真「葵新吾」とその男は言ってきました。新吾はまだ誰かは分からないようです。一真「やっぱり新吾だな」新吾「貴公は誰だ」一真「俺だ・・・武田一真だ」 新吾「武田一真」 先生の仇を討つとかまえた新吾に一真は、一真「仇とはいわせぬ。多門と俺は勝負に一命を懸けたまでだ、意趣を含んだ果し 合いではない」新吾「では、仇とはいわん。自源流の葵新吾が、放生一真流の武田一真に挑戦する」一真「よーし、それなら受けよう。だが、博徒の助っ人として斬り合うつもりか。 ・・・まずかろうが」新吾もその言葉には何もいえません。 一真は新吾にこういってきます、「日を改めよう」・・・三日の後、亥の刻、明神ヶ池、で・・・といい立ち去る一真の後ろ姿をじっと見つめる新吾です。 新吾、為之助、おきくが亡くなった丹介達の墓に手を合わせます。かつて喧嘩に負けたことがないのに、たった一人の相手にやられるなんて信じられないという為之助に、大道芸人が束になっても勝つことは出来ない程強い剣士だといいます。新吾「ただ、仇はわしが討つ」 おきくが、今の私達は新吾だけが頼りなので、仇を討つのはやめて、といいますと、新吾は申し訳なさそうに、新吾「おきくさん、残念ながら・・・あんた達とは一緒にゆけない」どうしてと聞かれ、新吾はおきくに、新吾「私はあの男と争う運命にあるのだ、・・・いままで、仲間と一緒に過ごして きたのも、あの男を探すためなんだ」 新吾は二人と袂を分かつのは辛い、本当に申し訳ないと、頭を下げます。 おきく「先生、相手は強いんでしょ、勝てるかしら」の問いに新吾は首を横に何回か振り、新吾 「分からん、勝負だからな」おきく「じゃあ、負けるかも」新吾 「・・・斬るか斬られるかだ」 宗田豊之進の仇を討つために柳生流の弟子多羅尾平八が一真を訪れ、柳生流の面目を取り戻すためと、新吾との試合を譲ってもらいます。 続きます。