草間の半次郎 霧の中の渡り鳥・・・(7)
左の二の腕に三つのほくろ安五郎一家に権兵衛という男が浜津賀に一家をかまえたという噂を聞き、安五郎は浜に出ていたおとくのもとにおしかけ、お近づきの挨拶をしたいが親分の権兵衛という人は誰かと聞いています。長太郎が親分は水戸へ出かけていて留守だと聞き、出過ぎた真似はするなといって帰って行きます。その話を聞いていて、おとくは納得いかないふしがあると、おけいに分家へ行って確かめるようにいいます。奥座敷縁側にいた半次郎が、足音に気づきます。家の中を探している様子がわかり、半 次郎は慌てて障子の陰に隠れます。 奥座敷の廊下にある座布団と道具類から、おけいが座布団のぬくもりをみたので、半次郎は観念したように笑って半次郎「はっはっは、それには及びませんよ。いずれはこうなると覚悟はつけとき ましたが、ご一存できなすったのか」と聞かれたおけいは「いいえ、お母さまが」と言います。 半次郎「そうですかい、・・・それじゃあ、あっしも考えなくちゃならねえ」そういう半次郎に「どうしてですの」とおけいが聞いてきます。 半次郎「知れぬうちなら兎も角も、ご本家さんの耳に入ったとなっちゃ・・・」というと、おけいが透かさずおけい「誰が・・・誰がお母様の耳に入れるのですの」その言葉に半次郎は驚きます。 おけい「帰ったら、あたし、権兵衛という人はいなかったと申します」半次郎はまたまた驚きの顔でおけいを見つめます。 おけいは、「万一のときには、皆と一緒にお願いをする」と必死に半次郎をひき止める様子を見せ、「よろしかったら、いつまでも」といわれた半次郎ですが、喜ぶわけにはいきません。半次郎「ところがそうはまいりません。一家の者は別として、・・・あっしは生涯 旅かける・・」そう言った半次郎だが、おけいに、この村を安五郎が自分の縄張りにしようとして狙っている、だからここに留まってくれとお願いされ、半次郎は「そういう訳なら出来るだけのことをしなくっちゃなりやせんが・・・つ いては、折入って聞きてえことがある」とおけいに言います。 半次郎は、ずっと心に閊えていた疑問をおけいに聞くのです。半次郎「平田屋ご本家の一粒種、新太郎さんていうのは、五つのとき神隠しにあわ れたそうで」おけいが「ええ」と返事をします。半次郎「そのお方の御体のどこかに、目印といったものは」おけいは、よくは知らないが、「左の二の腕に、三つのほくろが・・・」それを聞いて、半次郎の顔色が変わります。 おけいが「どうなさいました」と半次郎に云うと、半次郎「いや、なあに・・・それほどの目印がありながら、二十何年別れ別れにな っているとは・・・双方とも不幸せでござんすねえ」 しかし、「お母様はきっとそのうちに帰ってくる」と、とおけいが言っているところに、おけいの帰りが遅いので、様子を見に来たおとくの声が響きます。おけいは、半次郎に「旅に出てはいやですよ」と云って帰って行きます。一人になった半次郎は、左二の腕を押えるのです。 権兵衛という男がたてを突くということで、安五郎や平井の源右衛門はあることを考えます。海神祭りの日に源右衛門が安五郎がしようとしていたことを代わりにやり、うまくいけば平田屋の娘も虜にしてみせるというのです。 続きます。