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みなさん、こんばんは。コロナ禍の中で迎える3度目の卒業式シーズンですね。今日はフランシス・ハーディングのファンタジー小説を紹介します。

ガラスの顔
A face like glass
フランシス・ハーディング
児玉敦子訳

前作『カッコーの歌』に続きまたもや表紙には鳥が登場。いや、ヒロインが鳥かごの中の鳥のようだ。どれどれ、一緒に籠に入っているのは？チーズに、ワインに、蛇に、お面？逃げるかもしれない鳥や蛇ならともかく、なぜ生き物でないものが籠の中に？
　
　実は表紙に登場する全てのものは、物語を構成する重要なアイテムだ。舞台は地下都市カヴェルナ。ここの人々は表情を持たず、《面》と呼ばれる作られた表情を教わる。教師役は面細工師といい、当代きっての人気はヴェスペルタ・アぺリン。そんなカヴェルナに住むチーズ造りの親方に拾われた少女はネヴァフェルと名づけられ、一瞬たりともじっとしていられない好奇心のかたまりのような少女に育つ。ある日親方のトンネルを抜け出た彼女は、カヴェルナ全体を揺るがす陰謀のただ中に放り込まれる。

　ネヴァフェルは考えた事が全て顔に出てしまっても全然怖くない。一方カヴェルナの人々は本心を隠すために面を被る。彼女とこの世界の人を隔てるのはお面。ネヴァフェルを見たカヴェルナの人々は、ひと眼で彼女を「この世界の人ではない」と見抜き、嘘がつけない彼女を利用しようと考える。一方で彼女は何者かに命を狙われる。ならば彼女には何かの秘密があるはずだ。その秘密をヒロインの背中に乗っかって読者も追いかける。

　ハーディング作品は困ったちゃんパパを娘が正そうとするパターンが多いが、今回そのラインは敵方に登場、但し父と娘ではなく伯父姪になる。一方ネヴァフェルはみなしごなので両親がいない。その代わり飛び込んできたネヴァフェルを匿ってきたチーズ造りの親方が父の役割を果たす。とはいってもネヴァフェルを守るために普段は溢れる父性を隠している所が萌えポイントだ。他にも国の最も尊い宝を盗もうと考える泥棒や裕福なワイン商のこじらせ娘など、萌えポイントを持つ脇役キャラが大いに物語を盛り上げてくれるので乞うご期待。

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