日本、狭いようで広い・・・世界へ

　　母方の叔父さんの家は農家だ。
　この時期になると思い出すことがある。
　
　　子供の頃なので、夏休みだったか日曜だったか
　忘れてしまったが、手伝いをしていた。従姉妹と一緒に。

　　その時大人たちがよく、‘おこさま’を連発。

　　当然、‘お子さま’だと思っていた。
　従姉妹と‘私たちのこと？’と目を見合わせていると、
　大人たちの視線は私たちを越え、あるものの方へ・・・。
　それは、‘蚕’であった。すなわち、お蚕様（おこさま）。

　　群馬は養蚕県でもあった。昭和33年には県内農家の2/3が
　養蚕農家（84,470戸）であった。
　今は激減し、平成12年は２％（1,270戸）になってしまい
　叔父さんの家も、とっくの昔に辞めてしまっている。

　　明治5年の頃は日本からの輸出額の半分が生糸、
　さらにその３分の１が群馬県産という時代は、生糸のことを
　外国ではMAEBASHI（前橋）というブランド名が
　ついていたほど。

　　富岡にはその頃に我が国初の官営の製糸工場が出来て
　レンガ造りでその当時はモダンな造り。
　今は操業されてはいない。

　　最盛期はお蚕のおかげで栄えた。
　それで‘お蚕（こ）さま’。

　　手伝っていたのはカイコ（蚕）あげというもので、
　繭を作る前（5齢で透き通った感じになる）になると、
　「回転まぶし」といって、1匹づつ繭を作らせるための
　格子状になったものに蚕をまぶす（入れる）ために、
　蚕を集めるのだ。洗面器に1匹づつ丁寧に手でつまんで
　集める。

　　生物とはいえ、そこは昆虫類。冷たい。
　新幹線に似ているとはいえ、ちょっと気持ち悪い。
　時にはあの目に見えるような模様もない真っ白のもいて
　気持ち悪い。

　　しかしおこずかいは欲しいので、
　ゴム手袋をして頑張った。
　見慣れると、かわいいものだ。でも誤って踏んでしまうと
　青い液体がブチュッと。ん～。踏まないように丁寧に。

　　蚕が桑を食べる音は、‘サワサワ’という感じで
　心地よい。食べっぷりもすごい。あっという間に
　食べてしまう。

　　叔父さんの家の居間も、最盛期はそのときだけ
　蚕棚に変わった。
　ご飯を食べているときにも、‘サワサワサワ’。
　
　　もう実際には聞くことが出来ないが、
　耳の底には残っている。‘サワサワサワ’。