私からスーツケースを奪い取っていった男は、
それを黄色の車のトランクに乱暴に放り込み、私たちを手招きしていた。

「あー、やられた」
とナオコさんが苦笑いした。
「値段聞いてから乗ろうと思ったんだけど、先に荷物乗せられちゃったらしょうがないね」
まだ凍りついたままの私の背中を押しながらナオコさんは言った。

これがイエローキャブか…。
緊張が一気に高まり、私は気を引き締めた。
さっきまで「一人旅」を内心喜んでいたのに、
「出来れば、ナオコさんも一緒にホテルに泊まってくれませんか…」
という言葉が、もう喉元まで出かかっていた。

泣きそうになりながら、でも初めてのニューヨークを見逃すまい、と
必死で窓の外を見つめていると、どんどん風景が色を変えていく。
はじめはギラギラして安っぽい玩具のような赤や黄色だったのに、
だんだん落ち着いた琥珀色のような街並みになっていた。

「ホテルはアッパーイーストと言って、高級住宅街にあるから安心だって叔母が言ってたわ。
その分値段は高くなるけど、女の子一人で泊まるんだからその方が良いでしょ、って」
その通り！ありがとうございます、叔母様！

イエローキャブは落ち着いた雰囲気の小さなホテルの前で泊まった。
お金を払うと、運転手はまた乱暴にトランクからスーツケースを取り出し、
少しニコッとしてすぐに走り去っていった。

HOTEL WALES
感じの良い男性が一人、フロントに立っていて私たちを迎えてくれた。
ロビーにいるのは殆どアメリカ人のビジネスマン。
みんな仕立ての良さそうなスーツに身を包んで格好良い。
私のようなカジュアルな服を着た旅行客は一人も居なかった。

チェックインを済ませて部屋に入る。
ナオコさんは「うん、まぁ、こんなもんかな」と言ってたけど、私はものすごく気に入った。
マンハッタンのアパートメントという感じで高級ホテルのような豪華さは無いが、
そのシンプルさがすごく良い。
ワクワクが、また戻ってきた。

ホテルの１ブロック南にあるコンビニのようなお店で明日の朝食を買い、
そのままホテルの前でナオコさんを見送った。
｢じゃ、明日また迎えに来るね」
そう言ってナオコさんはバスに乗り込んでいった。

表情が、少しだけど明るくなったかな。
ガラス越しのナオコさんに手を振りながら、私は思った。

（続く）