日本ではジャパンカップが終わり、来週はジャパンカップダートにワールドスーパージョッキーズシリーズ。暮れに向かってすでに世界の競馬シーンの注目はアジアに集まっており、更に１週先の香港国際競走でクライマックスを迎えることになります。

　皆さんご存じの通り、２０００ｍのカップ、１６００ｍのマイル、２４００ｍのヴァーズ、そして１２００ｍのスプリントと、４つのカテゴリーで争われる香港国際競走。
　私が今回、個人的に最も注目しているのは、いつもは日本のファンにはそれほど注目を浴びることがない香港スプリントなのです。

　何と言っても、香港のスプリント王者であるセイクリッドキングダムが、秋口の故障のあと調整が間に合わないという理由でレースを回避し、今年は混戦必至。それもあってか、日本からもローレルゲレイロとトウショウカレッジの２頭がエントリー。直線１０００ｍの時代にはトップクラスが行っても歯が立たなかったこのレースですが、平坦１２００ｍで今回の地元勢の布陣ならば、２年前よりは楽しめるのではないでしょうか。

　そうは言っても、今年は遠征勢にもチャンスが十分あるだけに、他国の強豪も参戦します。

　最大の実績馬は、昨年６着のマルシャンドール。今年に入って５戦４勝。現在Ｇ１を３連勝中と、更に力をつけて勢いもある印象で臨んでくるだけに、注目しなければならない１頭でしょう。

　更にもう一頭、直前になって出走を決意した強豪がいます。

　それはオーストラリアのアパッチキャット。

　この馬、グローバルスプリントチャレンジ（ＧＳＣ）第１戦のライトニングＳ（オーストラリア・フレミントン）を勝ったあと、国内のＧ１をなで切り。Ｇ１を５連勝して０７／０８シーズンを終え、押しも押されもせぬ同国の新たなスプリントチャンピオンとなりました。

　…ですが…その後大きな落とし穴が。

　０８／０９シーズン初戦に選び、香港への壮行レースになるはずだったＧＳＣ第７戦のパティナックファームクラシック（フレミントン）で、直線全く伸びず、まさかの８着敗退。一旦香港行きは白紙に戻ったあと、その出否は先日２９日（土）に、西オーストラリア・パースで行われたウィンターボトムＳ（Ｇ２）の結果に委ねられることになりました。

　今も健在のスプリント王・テイクオーバーターゲットとの対決が大いに注目されたこのレース。アパッチキャットの陣営は、「勝つか、僅差の２着なら香港行く！」と表明していたのですが…。

　レースは、好発から逃げたテイクオーバーターゲットと、少々出負けしてインの好位で控える形となったアパッチキャットの、ゴール前一騎打ち。アパッチキャットが粘り強く末脚を繰り出し、両馬がまさに鼻面を揃えたところでゴールを迎えたのですが…。

　１着テイクオーバーターゲット
　２着アパッチキャット　　　　　着差はハナ

　このレースの模様は、主催者ＨＰで見ることが出来ます。

　もともとテイクオーバーターゲットも、４月に一度倒した相手ではあるのですが、前走が前走だっただけに、この衰えを見せぬベテランスプリンターと接戦という結果に井を強くしても不思議ではありません。
　レースのあと、宣言通り香港行きを表明。予定では今日メルボルンに戻って、それから香港に向けて旅立つそうです。

　今回、香港スプリントに選出された馬の中で、レイティング最上位であるアパッチキャットの参戦は、出走を予定する全ての馬たちにとって脅威になることは間違いがありません。

　逆に、レースを見る私たちにとっては、一層興味が増した一戦と言えるわけです。

　でも、そもそもオーストラリアの西の端パースから一旦南東の端メルボルンへ移動するだけでも、日本香港間より距離があるはずなんですが…そこから更に香港へ遠征。向こうの馬は本当にタフ、というか、恐らく輸送にも慣れっこなんでしょうね。

　他の３つのレースも、これから各国から馬が香港に到着し、それぞれの調整に入ります。強豪が集う、今年最後の決戦の数々。その行方を、私もジックリと見守りたいと思っています。