海外旅行（フィリピン）

お帰りなさい　無事で何よりでした！！


【ケープカナベラル（米フロリダ州）９日＝サンケイスポーツ特電】野口聡一さん（４０）ら７人が搭乗したスペースシャトル「ディスカバリー」は９日午前５時１１分（日本時間午後９時１１分）、カリフォルニア州のエドワーズ空軍基地に着陸した。打ち上げ時には断熱材が脱落し、飛行中にも機体の損傷が次々と発覚。２００３年のコロンビア空中分解事故以来、２年ぶりの再開飛行は無事帰還にこぎつけたものの、次回以降に大きな課題を残した。〔写真右：野口さんが搭乗するディスカバリーはカリフォルニア州エドワーズ空軍基地に無事着陸＝９日（ＡＰ）。同下：３度の宇宙遊泳をこなし、無事帰還した野口聡一さん（右端）らディスカバリーの乗員＝ＮＡＳＡテレビ・共同〕



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　「ドーン！」という衝撃波が、夜明け前のカリフォルニアの砂漠に響き渡る。野口さんら７人の無事を知らせる爆音だった。地上の管制センターが「ベストフライトでした」と連絡を入れると、アイリーン・コリンズ船長（４８）が「みなさんのサポートに感謝します」と応え、ディスカバリーは不安と期待が交錯した２週間の飛行を締めくくった。

　当初予定されていた当地の米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）ケネディ宇宙センターへの着陸は、天候不良のため断念。宇宙滞在期限は燃料電池の寿命などから１０日までとされ、ＮＡＳＡは天候のいいエドワーズに着陸地を変更した。

　ディスカバリーは着陸の１時間前にエンジンを噴射して軌道を離脱し、３０分後、高度１２０キロで大気圏へ突入。午前５時すぎに上空に姿を見せると、猛スピードで高度を下げて数分で着陸し、基地内にあるＮＡＳＡ施設の職員らは一斉に拍手を送った。

　しかし、２００３年のコロンビア号空中分解事故以来の飛行はトラブル続き。まず外部燃料タンクの残量センサーの異常で、打ち上げが２週間延期に。打ち上げ時にはタンクの断熱材が落下し、飛行中にも機体に相次いで傷が見つかった。

　ＮＡＳＡのポール・ヒル飛行主任は「大成功」と評価したが、同時に今回発覚した諸問題の解決まで打ち上げを凍結した。次号機「アトランティス」は９月打ち上げを目指しているが、難しいとの見方が強い。

　そんな中で、野口さんは７月２６日の打ち上げから１４泊１５日の飛行中、３回の船外活動をすべてこなした。耐熱タイルの修復試験や宇宙ステーションの機器交換、物資補給に当たって存在感を発揮。高校時代に描いたシャトル搭乗の夢をついに果たした。


★母校も祝福

　野口さんの母校、神奈川県茅ケ崎市の浜須賀中学校には市民や支援者約５００人が集まった。体育館に設置された大型スクリーンにシャトルの無事着陸する映像が映ると、場内は「やったー」「おめでとう」と大騒ぎ。３年生のときの担任だった真壁正さん（５４）は「着陸前の１０分間は本当に緊張した。本当によくやってくれた」と涙ぐみ、同級生だった伊東愛さん（４０）も「感動を与えてくれてありがとう」と興奮していた。


◆シャトルに２回搭乗した宇宙飛行士、毛利衛さん　「再開１号を飾るにふさわしい素晴らしいミッションでした。クルーの皆さんの健闘に敬意を表します。野口宇宙飛行士の活躍も見事でした。夢を実現していくことの素晴らしさを、あらためて感じています」





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