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＜センバツ高校野球：八重山商工５－２高岡商＞◇２日目◇２４日◇甲子園◇１回戦

　日本最南端の高校球児が甲子園で跳ねた！　石垣島にある八重山商工（沖縄）が、初の甲子園１勝をつかんだ。右肩痛から復活したエース大嶺祐太（３年）が、先発全員から毎回の１７三振を奪う快投、打線も１０安打で５点を奪った。アルプススタンドには、約１６００キロ離れた石垣島などから約６０００人の大応援団が駆け付け歓喜した。高校野球史に刻んだ小さな島の、大きな大きな１勝だ。

　最後は１１３キロのカーブで見逃しに仕留めた。毎回、１７個目の三振だ。「今までの勝ちの中で１番うれしい」。１６００キロ離れた石垣島からやってきた少年が、マウンドで大きく叫んだ。

　島の球児たちが、いきなり大観衆の目をくぎ付けにした。先頭打者を１４０キロの直球で空振り三振に斬（き）ると、２四球２盗塁を許しながらも３三振で抑える。「後ろに（仲間の投手が）２人いるので思い切っていった」。自己最速の１４５キロに迫る１４４キロを出した直球を主体に、３回１死までアウトすべてを５連続を含む７三振だ。

　公式戦１年ぶり先発だったエースだけではない。チームの仲間が躍動する。３番金城長靖は、初回に左翼ポールを直撃する大会１号の先制ソロ本塁打。直球狙いに絞った高岡商打線に１点差に詰め寄られた５回には、２死満塁のピンチに中前に運ばれたが、三塁ベースを踏み忘れた二塁走者を、野手が冷静に見ていてアピールプレーで（記録はセンターゴロ）アウトにした。「あれで『まだ勝っているんだ』と気持ちを切り替えられた」。チームの半数以上が小学時代から同じチームでプレーしたチームワークに支えられ、後半はリズムを取り戻し、１４６球を投げきった。

　感謝の投球だった。伊志嶺吉盛監督（５２）が創設した少年野球の八島マリンズ、八重山ポニーズの主力として中学時代には世界３位を経験したが、家庭の事情で八重山商工には定時制で入学。監督が市から委託されたゴミ収集の仕事を手伝った。仲間と一緒の朝練習を除いて１人で練習する毎日。「（そのころは）野球をやめてサッカーをしたいと言っていた」と親代わりの祖父武弘さん（６７）は振り返る。

　全日制に移る直前の昨年３月には右肩を痛め、昨年１０月まで投球はできなかった。それでも７カ月ぶりの公式戦だった昨秋の九州大会では３試合で９イニング被安打１無失点の快投。そして甲子園でも。伊志嶺監督は「昨春から完投もなかったのに…野球の神様が助けてくれた」と口を開いた。