ひみつの裏庭

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そんなこんなで夜11時すぎ。
狂乱の時間も過ぎ、クレアは既に夢の中、
その他四人も順番に入浴中。

最初に入浴を終えたこえだは一人、中庭にいました。

（わたくしにも…）
秘かに見習い服に着替えます。

「火ぐらい、出せますわよね」
息をすぅっと吐き出します。そして…
「えいっ」

かすっ…
何も起こりません。
というか、ぱちん、という音さえ鳴りませんでした。

「もう一回…」

ぱちん☆

今度は音は鳴りましたが、ただそれだけ。

「やっぱり無理なのかなぁ」
少し息を大きく吸いこんで三回目の挑戦。

「三度目の正直…」
ぱちん☆


やはり何も起こりません。

「やっぱり呪文唱えないといけないみたいですわね」
そう呟きながら、何気なく指を鳴らしました。
ぱちん☆

そうすると、一瞬だけ火花が散りました。

「え？」

「あれ？けーちゃんこんなとこで何してんの？」
タオルで髪を拭きながらふぁみがやって来ました。

「あ、ふぁみさん。
　さっき指弾いたら火花が…」
「え？そうなんだ」
「ええ。でも火花だけで」
「あ、けーちゃん魔力少ないからー」
「…うるさいですわ爆発女」

「んならさ」
ふぁみはこえだの右手を両手でぎゅっと握りました。

「な！？」

「これでやってみて？
　あたしの魔力、おすそわけ」
にこっと微笑むふぁみ。
「できるんですの？そんなこと」
「知らないよ。だからやってみてって」
「わかりましたわ。
　…じゃあ」

こえだは目を軽く閉じ、鼻で少し息を吸いこみました。

隣で手を握るふぁみの、洗いたての髪の香り。
そして、握った手の温かさ。
ちらっと見ると、ふぁみと視線が合いました。
「いけるよ」
（いけるかも…）
素直にそう感じることができた自分に対する、
ほんの少しの喜びを感じながら、
こえだはすぅっと息を吐き出しました。
「いきますわよ」にやりと笑みを浮かべ、そして…
「えいっ☆」
ぱちっ！


その途端、小さな火花が起こりました…
…のはずが、ぽん、という甲高い音と共に、
銀色に光る煙のような炎が、ふわっと立ち上りました。

「…

　…うわっ！！！」
一瞬遅れて、同時に飛びのく二人。


「どうしたの！？」
その閃光に気付いたチュチュが猛スピードで飛んできました。

ふぁみが頬を掻きながら説明します。
「え？いや、
　りずむさんの真似して指弾いて火ぃ出そうとしたら」
「なんかすごいのが出ちゃいまして…」と、前髪を焦がしたこえだが、それに続けました。

「なんで見習いなのに呪文も無しで魔法が…？？」
チュチュは理解し難いという表情で二人を眺めています。
「まあ、ケガはない…みたいね」

「うん、やけども何とかしなかった…よね？けーちゃん」
「ええ、ご心配おかけいたしました。
　前髪が焦げちゃいましたが」
「あらら」ふぁみはその前髪を指でつまみました。

すると騒ぎを聞きつけたみなみとみゅうもやって来ました。
「なに？また爆発？」

・
・
・

「へぇ、こえだちゃんがねぇ」みなみはこえだの指に目をやりました。
「…指、普通なのにね」
「あたりまえでしょ」ふぁみがすかさずツッコみます。

「どうやったの？」みゅうはふぁみに尋ねました。
「んとね、けーちゃんが指弾いた」
「ふぁみさんが魔力あげるーとか言ってわたくしの手を握って…」
「…へぇ」みなみの目が輝きました。

そしてみゅうのところにつかつかと歩み寄り、
「みゅう、やってみ？」そういってその手を握りました。
「は？」
「指ぱちんて、ほれ」

「…」しかたないという顔で、みゅうは指を弾いてみました。
ぱちん☆

「…音出たな、一発で」みなみはぼそっと呟きました。
「わたしもびっくりしてる」みゅうはそう答えます。

「そっちかい」とふぁみ。
それに続けてこえだが、
「…でも火は出ませんわね」と言うと、
みなみは突然、「じゃあこう…」
ぎゅうっとみゅうに抱きつきました。
「手握るより魔力おっけーでしょ？」
みなみはそう言いながら八重歯剥きだしでにこっと笑いました。

「！？」
そんな突然の行動にとまどうみゅう。
「みなみちゃん！？え！？
　魔力おっけーって…」

「…やってみ」低く抑えた声で、諭すように促すみなみ。
「う…うん」ぱちん☆

音は鳴りましたが、火花一つ出ません。

「やっぱダメじゃん」ふぁみは頭の後で手を組み、
ぼーっと二人を眺めています。
「じゃあ、もっとぎゅーっと…」
「いたたた…みなみちゃん痛いってば」

「止めなくていいんですの？」こえだはふぁみに尋ねます。
「いいのいいの。なんか面白そうだから」

「そんなぁ～」みゅうが悲鳴をあげます。

「…」そんな四人を、腕組みしてじっと見ているチュチュ。

「ほい」というみなみの掛け声で、
みゅうは三度指を弾きますが、結果は変わらず。
「そっか。それなら…」

突然みなみはみゅうの顔に顔を近付け…

「！！？」びくっとして声も出せず固まってしまったみゅう。
「おねーちゃん！！」我慢できずにふぁみが声を上げました。
それとほぼ同時に、

「…というのは冗談」
そっと顔を離すみなみ。

「っていうかやっぱだめだね。
　　…あたしらのほうが魔力強いはずなのに」
ふぁみとこえだを見るみなみ。

「ふぁみとこえだちゃんにできたからあたしらも…
　って思ったんだけど…

　…ん？」

「…」みゅうは頬を赤らめたまま、硬直しています。
「あれ？」
みなみはみゅうの顔を見つめました。
「…」無言で、約3秒。
そしてさらに顔を近付け、7秒。

「……」

「おね…」ふぁみがそう言いかけた途端、
「…さて、部屋に戻ろうか」と、一人部屋に戻ろうとするみなみ。

「おねーちゃん、こんな状況でほったらかしか！！」
ふぁみはみなみの腕を掴んで止めました。

「あ、あれ？」と同時にみゅうも正気を取りもどしました。
「みゅうさん、あちらの世界から戻ってきましたわよ」
こえだは二人にそう呼び掛けます。


「あ…みゅう、ごめんね」
みなみは申し訳なさそうな顔で謝りました。
「ちょっとやりすぎたね」
「ん？
　ううん、大丈夫…」

「でもさぁ…あそこまで固まる？」
　ふぁみはそう言いながら、近くにいたこえだの顔に顔をぐっと近付けました。
「こうやって顔近付ｋ…」
べちっ。

互いの鼻がぶつかる寸前でこえだのビンタ。
掌底気味に、見事に顎に入りました。

「わたくしはあれぐらいでは固まりませんわ。
　っていうかふぁみさん。あなたの行動はお見通しですわよ。
　分かりやすすぎます！」

「さよか…」一撃KOされるふぁみ。

「お部屋に戻りましょう？」そう言って、
　目を回しているふぁみを引きずっていくこえだ。

「いいの？あの二人」
「いいんじゃない？
　あいつらいつもああいう感じだしさ」
みゅうの顔を見るとまだ少し赤みが残っています。
「…あたしらも、戻ろっか」
「うん」小さく肯いてみなみについていくみゅう。
ほんの少し、わからないぐらいに距離を置いて。


「よくわからないわね、あの子たち。
　ほんとに…」
チュチュはそう呟くと空を見上げました。

青い夜空に黒い影となった木の枝。

「…
　ま、いっか」
そう言って、閉ざされた魔女界の扉を見つめました。

「まだ、ひと月経たないんだから、ね」


＊＊＊＊＊
午前一時、クレアの部屋。

（ふぁみさん…）
隣で寝息…というかものすごいいびきを立てているふぁみを
半ば閉じかけた目で見ているこえだ。
（さっきは…やり過ぎたかな）
掌に残るふぁみの顎の感触を反芻します。

誰に対しても素直になれなかった自分。
さっき初めて一瞬だけ素直になれた気がした。
その時感じた手の柔らかな温もり。
薪がぱちっと爆ぜたような感覚。

そして、きゅっと暖かくなった心。


そっとふぁみの手に、手を伸ばす。
躊躇うように、一瞬動きを止める。
そして、その手の甲に手を添え、呟く。

「ありがとう」

…たったこの一言を言うのに、しかも相手は寝ているのに。
　二時間もかかった。

何故…？


（はぁ…）
と、こえだは小さくため息をつき、でもほんの少し満足げに、
急速に重くなっていく瞼を閉じました。



「おやすみなさい…」