クリスマスリング
一人のある女性が、小さな小料理店を経営している男性と恋に落ちました。優しすぎるくらい親切なその男性は、彼女をとても大切に扱ってくれました。そしてもうすぐクリスマスのある日、男性は彼女に尋ねました。「クリスマスプレゼントは、何がいい?」彼女は答えました。「何もいらない。」彼女は本当に何もいらなかったのです。その彼の優しさに包まれているだけで、他には何もいらなかったのです。お店が始まる前と、お店が終わった真夜中、彼は毎日電話をくれました。昼間働いている彼女は、いつも眠い目をこすりながら、あくびをかみ殺して彼の真夜中の電話を待っていました。彼は忙しくてなかなか逢えない為、その電話は彼女にとってとても大切な時間でした。 ある日、夜遅くまで仕事に追われて疲れきった彼女は、ふとその彼の店に向かいました。 今までずっと彼のお店に行くことがなかった彼女ですが、その日はとても嫌なことや辛いことが立て続けに起こり、最悪の日だったので、夜遅くまで開けている彼のお店で、何か暖かい料理と、彼の笑顔で癒されたいと思ったからです。そして彼のお店の前で少し緊張しながら、慌てて髪をなで、コートの襟を整え、そっと、静かにドアを開けました。沢山のお客さんで賑わうその光景は、とても楽しそうでした。「いらっしゃいませーーー!」聞きなれていたはずの彼の元気な声に驚いて振り返ると、カウンターの中の彼が顔を上げ、目が合いました。恥ずかしそうに微笑む彼女を確認すると、彼はすごく驚いて、そしてとても戸惑っている表情になりました。その彼の表情を見た彼女は、突然お店に来てしまったことをすぐに後悔しました。心のどこかで、彼がとても喜んでくれることを期待していたからです。帰ろうか・・・。そう思った瞬間従業員の女性が、「こちらでいいですか?」と、お店の奥の小さなテーブルを指差し歩き出しました。彼女は仕方なくその従業員の人に付いて行き、案内された席に向かい、カウンターを背中にして座りました。「焼酎のお湯割と、マスターのお勧めの一品をください。」賑やかなお客さんたちの声にかき消されそうな小さな声で、彼女は言いました。しばらくして出てきた料理は、甘口の暖かいお湯割と、美味しそうな揚げ出し豆腐でした。彼女は嬉しくてそっと振り返りましたが、彼は彼女のほうを見ることなく忙しそうにカウンターの中で動き回っていました。彼と食事に行く時に、彼女はいつも甘口の焼酎を頼んでいたのです。そして、揚げ出し豆腐が上手に作れないと言って、彼に何度も作り方を教わっていました。さっきの彼の戸惑った表情は、きっと不器用で恥ずかしがりやの彼の精一杯の態度だったと彼女は安心しました。ゆっくり、彼の愛情がこもった暖かい豆腐を食べながら、背中の全部の感覚で彼のことを感じていました。その時です。カウンターに座っている、常連であろうお客さんがマスターに大きな声で聞きました。 「マスター、なんで○○ちゃんと結婚しないんだよ~!!もう長い付き合いだろ~?」 一瞬にして彼女の背中が凍りつきました。自分ではない聞いた事のない女性の名前、長い付き合い、結婚・・・・・?その言葉に答えたのは、マスターではなく女性の声でした。「この人、このお店があれば何もいらないらしいのよ!」彼女は振り返ることもできず、背中でその声が誰なのかを感じ取りました。「こちらでいいですか?」さっき彼女を案内してくれた従業員の女性の声と同じだということ・・・。震えだした手と激しく暴れだした鼓動を確認してから、ゆっくりとグラスを置き、ゆっくりとお箸を揃え、そしてゆっくりとお金を取り出しテーブルに置き、真っ直ぐ、ドアに向かい彼女は歩きだしました。「ご馳走様でした。とても美味しかったです。」お店に入ってきた時には出せなかった大きな声で、彼女はそう叫ぶとドアを開け外に飛び出しました。誰かが何かを叫んでいましたが、彼女はその声さえ聞こうとせず逃げるように走り出しました。彼女はその後どうやって家に辿り着いたのか憶えていませんでした。泣きつかれて、コートを着たまま体を小さく丸めて眠ってしまいました。次の日、彼から電話がありました。彼女には従業員だと言ってた女性が、本当は付き合って長い関係だという事。でもその女性とは結婚するつもりは全くない事。何度別れを切り出してもなかなか別れてくれない事。ちゃんと必ず整理するから待っていて欲しい、そして、彼女を本当に愛している事を信じてほしいと・・・。彼女は彼に言いました。「クリスマスプレゼントに、指輪をください。」今まで彼女は、付き合ってきた男性に指輪をもらうことを拒否してきました。彼女にとって男性から贈られる指輪は、結婚指輪だけと決めていたのです。心から一緒に生きて行こうと決めた男性にだけ、生涯たった一つの指輪を受け取ろうと決めていたのです。その事を彼に説明し、彼女は電話を切りました。そして、クリスマスイヴの明け方。彼女は真っ暗の部屋で突然鳴った電話を、慌てて手にしました。あれ以来聞いていなかった彼の声が届きました。パジャマの上からコートを着込み外へ飛び出すと、あのお店で着ていた服のまま、緑のリボンで飾られた小さな赤い箱を持って彼が立っていました。箱の中には、ピンクゴールドのリングの真ん中に、ハートのダイヤが光っていました。 すぐに、それはとても高価なものだと分かりました。彼は泣き出した彼女の手を取り、そっとその指輪を左手の薬指に通して言いました。「ちょっと、サイズが大きかったね・・・。」彼女は泣きながらお礼を言い、右手でその指輪を包み込み、信じてみようと決心しました。それから1年後のクリスマスイヴ。彼女は去年のイヴと同じ、やっぱり泣きながら家の近くのクリスマスイルミネーションで綺麗に飾られた、ポプラ並木を歩いていました。彼のお店は、去年のクリスマスと何も変わらず、あの日彼女を案内してくれた従業員の女性と大勢のお客さんで賑わっていました。彼の優しさと親切は、何一つ手放せない臆病な弱さからきている優しさと親切なのだと彼女は気付きました。彼女は、その飾られたひとつの木の小枝に、薬指から指輪を外してそっと掛け、帰って行きました。イヴのその夜、彼女は指輪と、彼を手放す勇気を選択したのです。そして数年が立ったある日、彼女が指輪をプレゼントした木の前に、とても素敵なコーヒーサロンがオープンしました。彼女は仕事の帰り、焼きたてのクッキーの香りに誘われて、そのお店にふと立ち寄りました。静かな店内と、上品なコーヒーの香りで、彼女はすぐにそのお店を気に入り、何度も通うようになりました。それから数ヶ月、コートが恋しくなる寒さがやってきた頃、仕事が忙しくてしばらく行ってなかったコーヒーサロンに無性に行きたくなった彼女は、久し振りに早く仕事を終えたある日、真っ直ぐそのサロンのドアに向かいました。店内は珍しくお客さんが満席で、彼女のお気に入りの窓際の席も知らない男性が座っていて、忙しそうに手帳と書類をテーブルいっぱいに開いていました。「私のテーブルなのに・・・。」堂々と彼女の座るはずのテーブルを占領しているその男性に反感を覚えた彼女は、 ドアに向かいお店を出ようとした時、後ろから声がしました。「よかったらどうぞ!」慌てて書類と手帳をかき集めカバンに詰め込みながら、「僕はもう出ますので、よかったらどうぞ。」彼女が座るはずの席に居た男性が立ち上がり、彼女が座るはずの席を譲ってくれたのです。「いえ・・・。」遠慮がちに断ろうとする彼女の背中を押して、にっこり笑って男性がレジの方へ向かって行き、そして足早にドアの向こうに消えてしまいました。お気に入りの窓際の席で、彼女は久し振りになんだか分からないほのぼのした嬉しさとコーヒーの香りを、ゆっくりと味わいました。それから何度かコーヒーサロンで、彼女はその男性を見かけるようになり、彼女の好きな窓際の席で二人、たわいのない話をするようになるまで、そんなに時間は掛かりませんでした。ある小さな会社の営業マンで、いつか独立するのが夢だと言う事。バカ正直すぎて押しが足りないと、いつも上司に説教される事。30才を半分過ぎた彼女にとって、20代後半の若い彼がしてくれる話はとても新鮮で、どれもこれも羨ましい彼女には無い強さでした。そして、クリスマスが近付いたある日、窓際に座って楽しそうに話を聞く彼女に向かって、男性が「付き合ってください。」と、告白しました。彼女は確実に男性に惹かれている自分を知っていました。だから、彼女は即座に断りました。あれ以来彼女は、手放す勇気と恋愛に対する諦めを、引き換えにしてしまっていたのです。それでも男性は、「イヴの夜、この店で待ってます。それまで諦めないで待ってます。」と言いました。イヴの夜、彼女は早くに仕事が終わり、友人達の誘いに乗り夜遅くまで飲み歩きました。そしてサロンの閉店時間が何時間も過ぎているのを確認して、友人達と別れ、帰ってきました。自宅に帰る道の途中にあるコーヒーサロンは、何もなかったように静かに閉められていました。ホッとした反面、強い痛みを覚えましたが、彼女は自分の想いを手放すことに慣れてしまっていたのです。安心感と諦めの混ざったため息をつきながら、店の前を通り過ぎようとした時、彼女は自分の目を疑いました。驚いた事にその閉められたお店の前に男性が立っていたのです。小さな白い箱を持って・・・。「何も始まってないのに、諦められないよ・・・。」男性は小さな白い箱を彼女に渡し、もう一度言いました。「付き合ってください。」彼女はハッと気付きました。彼の立っている後ろにあるクリスマスのイルミネーションで賑やかに飾られてる木は、数年前に彼女が泣きながら指輪をプレゼントした木だったのです。男性は彼女の前で白い小さな箱を差し出しました。その中には、とても小さなダイヤの指輪が入っていました。男性は申し訳なさそうに彼女に言いました。「毎年、そのダイヤを大きくしてあげれるように頑張るから!」彼女は今度はしっかりとその指輪を受け取り、涙を浮かべて、男性に、そして大人になると見えなくなってしまうサンタクロースに言いました。「いいえ、私の生涯でたったひとつの、大切な指輪です。ずっとずっと、私が一番欲しかったクリスマスプレゼント。ありがとう・・・。」 彼女はそのイヴの夜、諦めない勇気を持つ彼と、生涯輝き続ける強く大きな愛を受け取りました。そして、始まりを受け取ることの出来なかった臆病な自分を手放しました。久し振りに会った彼女は、相変わらず揚げ出し豆腐が上手に作れないと言いながら、随分目立ってきたお腹を愛しそうに撫でて笑っていました。都会の隅っこで本当にあった、イヴの夜に起きた小さな小さな奇跡のお話。