祈りと幸福と文学と

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　僕は思わず、裕司を振り返った。

「おれ、いつかババや、あの愛人男と決着をつける。
　いつとは決めてないけど、あるいは今晩かもしれない。
　どうせやるなら、恭平のマミーも、一緒に片付けてやってもいいんだ」

　そして裕司は、僕を見た。

「本当はマミーのこと、邪魔だろ？」

　この時、犬を連れた老人が、自転車で僕らの後ろからやって来た。
　老人は、こちらにまっすぐ突っ込んできて、

「だああっ」

　と、大声をあげた。

　裕司も僕も、あわてて車道に飛び退いた。
　さいわい、車道に車は、走っていなかった。

　それが毎晩アパートの前の公園に来る、あの犬を連れた老人であることは、すぐにわかった。

　はじめて近くで見る犬は、ひどく醜かった。
　鼻が赤く、両眼は充血していて、不潔そうな目脂が溜まっていた。
　口は大きく裂けていて、その両端が、だらしなく垂れていた。

　老人自身も、肝臓を悪くしているのか、黒ずんだ顔色をしていた。

　老人は振り返って、危ねえだろうが、と野太い声で怒鳴って、通り過ぎた。

　なんだクソジジイ。

　裕司が、甲高い声で怒鳴り返したが、老人は行ってしまった。


「とっておきの場所」は、町の店舗や娯楽施設でなかった。

　裕司は、神社へつづく細い石の階段を、のぼり始めた。
　石の階段は、端に手すりがついていて、五十段くらいずつ、三つに分かれていた。

　階段の両脇は、鬱蒼とした暗い木立で、キジバトの声が、無数の蝉の声とともに、梢から降ってきた。
　階段は、両脇の生い茂る木々の枝で日陰になっていて、涼しく思えた。
　それでも、階段をいつまでものぼることで、不快なほど汗が滲み出た。

　蚊柱が立っていて、手で払いながら、僕は、裕司の小さな背中を追いかけた。

　のぼり慣れているのか、裕司は、手すりにつかまることなく、暗く細い階段を、どんどんのぼって行く。
　上までのぼりきると、そこから、薄暗い参道が伸びていた。

　僕だけでなく、裕司にも蚊が群がった。

　古い石の鳥居があり、それをくぐった先に、石の手水舎があった。

　水は出ていなかった。
　黒い蝶が、先を行く裕司のまわりに翻った。

　裕司がまっすぐ足を進める先には、風雨に朽ち果てた拝殿があった。

　賽銭箱は木製だったが、傷みが激しく、石のような色をしていた。
　拝殿の前に来ても、裕司は足を止めなかった。

　参道を外れて、拝殿の横を通り過ぎ、声をかけようとする僕に、裕司は、

「こっち」

　と、手招きした。

　裕司は、藪の中に分け入った。
　よく見ると、藪の中にも、人の行き来を示す、足あとや、滑り止めの枕木などが、みつかった。

　藪はやがて、杉の林に変わった。

　杉の樹木は、どれも幹ばかりが目についた。

　枝や葉は、樹木の高いところに、ちょっぴりついているだけだ。

　林のなかを、十分くらい歩いたところに、遠目にも立派な、杉の神木があった。

　幹は、二抱えでも足りないほど太く、大樹を囲み、高さが三メートル弱のベニヤ板が、四方に立ててあった。
　ベニヤ板は、ちょうど神木を取り囲む塀になっていた。

　この大樹の周囲だけ、肌に触れる空気が異様に冷たく感じられた。
　裕司は、ベニヤ板の塀の前で、足を止めた。






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