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アルツハイマー、飲んで治す　脳の「老人斑」撃退へ、ワクチン期待

記事：毎日新聞社
提供：毎日新聞社


　認知症の代表的な病気であるアルツハイマー病といえば、不治の病のイメージが強い。しかしここ数年、治療法につながる有望な研究が進み、「飲むワクチン」で治る時代が目の前に迫ってきた。一体どんな治療法なのか。きょう２１日は世界アルツハイマーデー--。

　★免疫機能利用

　約２０年間、アルツハイマー病の治療、研究に取り組んできた田平武・国立長寿医療センター研究所長は「治療法がここまで進むとは夢にも思わなかった」と、最近のワクチン療法の進歩を語る。

　アルツハイマー病患者の脳に共通して見られるのは、シミのような老人斑だ。老人斑の主成分は、神経細胞を殺すアミロイドベータ（Ａβ）たんぱく。これが脳に蓄積して塊となると神経細胞が次々と死に、記憶障害などが起きる。治療の焦点は、この老人斑をいかに減らすかだ。

　約１０年前、突破口を開けたのは米国の研究者だ。マウスにＡβたんぱくを注射したところ、脳内に抗体ができ、老人斑が減ることを確認した。毒性のないウイルスや細菌を注射して、免疫反応を起こして抗体をつくるワクチンと同じ手法が、アルツハイマー病の治療にも通用することが明らかになった。

　９９年には米国の製薬会社が、患者約３００人を対象にＡβたんぱくを注射する臨床試験を始めた。途中で約６％の人に脳炎の副作用が起き、試験は中止された。だが、その後の研究で多くの患者で老人斑が消え、認知機能の低下が抑えられたことが分かった。

　★サルで有効性

　そこで田平さんらは「脳炎を起こさないワクチン作り」を目指した。方法としては、Ａβたんぱくを作り出す遺伝子を組み入れたウイルスベクター（遺伝子の運び屋）を口から摂取し、腸管で抗体を作らせるようにした。

　マウス実験の結果、老人斑は著しく減り、迷路テストでも認知機能が良くなったことが分かった。老齢のサルでも老人斑が減った。いずれの場合も、副作用の脳炎は起きなかった。

　「経口ワクチンの将来性を確信した」と田平さん。多くの患者や家族から「経口ワクチンを試したい」との声が届いているが、日本での臨床試験は安全性のハードルが高い。田平さんは日本の企業にワクチンの開発を呼び掛けたが、賛同企業は見つからず、現在、手を挙げているのは米国の大学や研究機関だ。

　★コメで研究も

　「食べるワクチン」を開発する試みも行われている。独立行政法人・東北農業研究センター（盛岡市）は、Ａβたんぱくを作り出す遺伝子組み換え稲を栽培。米を食べて、アルツハイマー病を治すのが狙いで、現在、マウスでの実験を実施している。吉田泰二上席研究員は「実用化は簡単ではないが、将来性は高い」と意気込む。

　現在、日本で認可されている治療薬は塩酸ドネペジル（製品名アリセプト）だけで、認知症の進行を遅らせる効果はあるものの、根本的な治療薬にはなっていない。田平さんは「あと数年で治療法の糸口が生まれるところまで来た」と日本独自の経口ワクチンに期待するが、米国から逆輸入される可能性が高そうだ。

*今アルツハイマーの恐怖に悩まされている人が世界でどれだけいるのでしょうか？
早く薬が出来る事を願うだけです。