おるはの缶詰工場

「青虫いらっしゃーい」

　微かに緊張しながら訪れた三智の家で、天敵が台所に立っていた。

「お茶いれようか？」

　と言い出すほど、三智の家でくつろいでいるのは、別出版社に勤める花柿一瑠。揚羽の天敵中の天敵だった。

「いらない」

「なーんだ、青虫が好きそうな青汁用意して待ってたのに」

「僕の名前は『青虫』じゃないし、青汁なんて好きじゃない！」

　一気に吐き捨てるように言うと、くらりとめまいがした。

　興奮したせいで、なんだか熱が上がってきたようだ。けど、弱っているところを見せるのがイヤで、意地になってそこそこ整った一瑠の顔を睨みつけた。

　しかし、揚羽を見下ろす一瑠は、意地悪そうな笑みを浮かべていた。その顔を見た瞬間、自分の反応がまた一瑠を楽しませてしまったのだと気が付いて、悔しくなった。

　あの頃と一緒で、揚羽が困るのを楽しんでいるとしか思えない。

　以前、揚羽が三智と二人きりになろうとすると、いつも一瑠が割り込んで邪魔してきた。一度文句を言ったら「だって恋人の絢ちゃんが可哀そうじゃないか」と真顔で言われた。

『可哀そう』と同情するなら、一瑠が慰めてやればいい。

　そう言ってやりたかったのに、なぜかそれは言葉にできなかった。

　その代りに、三智を落とそうと躍起になった。

　もちろん結果は惨敗。いっそ乗ってしまおうと迫っていたところを絢に目撃され、あっけなく撃退された。

「柚木くん、いらっしゃい」

「あ…、先生。お邪魔してます」

「来週の締め切りの打ち合わせだっけ？」

「はい」

　あんなことがあったのに、三智は以前と変わらない態度だった。

　よっぽど、揚羽に興味がなかったらしいと、改めて思い知らされて少なからずプライドが傷ついた。

　そんなに魅力がないかな、とため息をつくと、思いがけず熱い息だった。

「どうかした？」

「いえっ、なんでもないです」

　風邪のせいでだるい身体に鞭をうち、必死に取り繕った笑みを浮かべて、なんとか打ち合わせを終えることができた。

　これでようやく休めることができる。

　三智にあいさつをして帰ろうとしたとき、まだ台所にいた一瑠が呼び止めた。

「青虫」

「なんだよっ」

「コレ」

　押しつけられたのはプラスチックの薬の瓶。

『こどもかぜシロップ』

　馬鹿にしているのか、と押し返そうとした揚羽の手を、一瑠がギュッと掴む。

「これ飲んでいい子で寝てな」

　低くそう命令されて、揚羽はかっと顔が熱くなったのを感じた。

　熱のせいだけじゃなく、火照る頬が熱くてたまらなかった。