「誤嚥」を防ごう
「誤嚥」を防ごう口腔ケアと食後すぐ横にならず 北海道大学医学部保健学科教授宮本 顕二氏 北大医学部卒。北大医学部助教授(内科)を経て現職。北海道呼吸不全研究会代表。呼吸器内科専門医。 肺炎は我が国の死亡原因の第4位で、その死亡者の多くは、お年寄りで占められています。 なぜ肺炎で亡くなるお年寄りが多いのでしょうか。お年寄りは加齢の影響などで免疫力が低下していることと、「誤嚥(ごえん)」が多いためです。 誤嚥とは、食べ物が肺(気管)に入ることです。 普通、食べ物は食道に入り、肺には入りません。これは、嚥下反射というもののためです。もし間違って肺に入っても、咳(せき)により吐き出されます。これが咳反射です。嚥下反射と咳反射によって、私たちの体は、誤嚥が起こりにくくなっています。しかし、加齢とともにこの2つの反射の働きが弱くなり、誤嚥を起こしやすくなります。 加齢とともに唾液(だえき)の量が少なくなることも誤嚥を起こしやすくなる一因です。 誤嚥は食物片が直接肺の中に入ってしまう場合と、気がつかないうちに、例えば寝ている間に、口の中の雑菌が唾液とともに肺に流れこむ場合(不顕性誤嚥)があります。稀(まれ)に胃の内容物が食道に逆流し、それを誤嚥することもあります。 これらの誤嚥がすべて肺炎を起こすわけではありませんが、肺炎の誘因になります。特に、お年寄りの肺炎の約半数は不顕性誤嚥が原因といわれています。誤嚥を繰り返すと、肺炎を何度も起こすことになります。 誤嚥は脳卒中後遺症の人に高頻度に起こることが知られています。それは、脳の深部で出血したり、血管が詰まると、脳内でドーパミンという物質の産生が低下します。そして、嚥下反射や咳反射に関係する神経の末端でつくられるサブスタンスPという物質が減少し、誤嚥が起こりやすくなります。サブスタンスPが分解されるのを抑えるACE阻害薬という高血圧症でよく使われる薬を内服すると嚥下反射も咳反射も改善し、誤嚥性肺炎の頻度が3分の1に減少したとの報告もあります。 自分は脳卒中を起こしたことがないので誤嚥の心配はないと思っている読者の方も多いと思います。しかし、65歳以上のお年寄りの約半数の脳に、小さな血管が詰まった痕(あと)があることが報告されています。つまりお年寄りの半数が知らない間に誤嚥している可能性もあるわけです。 私たちが日常できる誤嚥に対する有効な予防法があります。 1つは口腔(こうくう)ケアです。普段から歯石、歯垢(しこう)の除去をしてください。食事前後のブラッシングやうがいは唾液の分泌を促進し、食べ物を飲み込みやすくします。唾液には口の中の雑菌の発育を抑えて正常な細菌を保つ働きがあります。また、口の中に残った食物片の誤嚥を防ぎます。最近はお茶の成分であるカテニンに殺菌効果があることが報告され、お茶でうがいをしている方もいます。歯肉をブラッシングすると嚥下反射が改善します。 2つ目。食事の後はすぐに横にならないで、しばらく座ったままの状態でいてください。これは胃や食道からの逆流を防ぎ、胃の内容物の誤嚥を防ぐ効果があります。 3つ目は、寝たきりのお年寄りに食事を介助する時、誤嚥しないようにゆっくり食事をあげることです。きちんと飲み込むのを確認してから次の一口を口に運びましょう。 また、食べ物の形態も大切です。固形物はすこしやわらかめの方がよく、汁物はむせやすいので、とろみをつけるとよいでしょう。 寝たきりのお年寄りで、鼻水や喉(のど)の痛みなど風邪症状もないのに、突然高熱が出る方がおられます。誤嚥による可能性がありますので、医師に相談されるとともに、口腔ケアや食後の体位、食べ物の形態について考えてみてください。