Pastime Paradise

「勿論OK」
「じゃあそうだな、久々に故郷の味を堪能したいだろ、キオ。ゲイリーとジョンの店にする？」
「久々って先月もベンの提案で行ったじゃない。私は賛成だけど…」
　と様子を伺うように隣を見ると、リッキーも微笑みながら頷いてくれた。
「よしッ決まり！行こうか」
　そう言うやベンが足早に歩き出したので、私達も慌てて彼の後を追った。
　東欧系の整いすぎたクールな容貌と甘い歌声で、生前から女性人気が高かったベンは、この町でも相変わらず女性に言い寄られることが多い。リッキーに紹介されベンと知り合ったばかりの頃は、彼の美しい顔立ちからこちらに視線が向けられるだけで緊張してしまい、ロクに会話も出来なかったほどだ。
　そんな容貌とは裏腹に意外と温和で心優しいベンと、似たように穏やかで控えめな性格のリッキーとは余程馬が合うらしく、二人は今でもアパートメントの上下階で共に暮らし、互いの家を行き来しては一緒に飲んだり、酔ってギターを掻き鳴らしていたりする。
　私がリッキーを兄のように慕ってべったりくっつくようになっても決して邪険にせず、快く仲間として迎え入れてくれたベンには心から感謝している。またそんなベンに対して私は、未だ目が合うと思わず胸が高鳴ってしまうほど純粋な憧れを抱いている。それは恋慕というより憧憬、もしくは崇拝に近かった。

「皮肉なことに、こっちに来てからの方がよっぽど健康的な生活を送ってる気がするよ」
　道すがらリッキーが発したこの一言に、ベンも私も苦笑しながら激しく同意した。自家用車を持つことが禁止されているこの町の住民は、とにかくよく歩く。私達3人も談笑しながら30分ほど歩き、ようやく目当ての店に辿り着いた。
「和音」と墨痕鮮やかに記された看板が目立つこの店は、共に日本人女性と再婚したThe Beatles（ビートルズ）のジョン・レノン（John Lennon）とUriah Heep（ユーライア・ヒープ）のゲイリー・セイン（Gary Thain）が共同経営している日本食レストランである。尤もゲイリーの方はすぐに離婚してしまったのだが。
　暖簾を潜って店内に入ると、すぐさま雇われ女将の美奈子さんと従業員のカオリさんが温かく迎えてくれた。
「いらっしゃいキオちゃん。それにリッキーとベンも。貴方達はいつも3人一緒なのね」
　美奈子さんの言葉がそのまま耳から脳へ伝わってくる。同じ日本語同士だと、脳内で素早く判断されて瞬時に脳内自動言語変換がオフになるのだ。
　この店の女将である美奈子さんとは、05年に白血病で皆に惜しまれつつこの世界に来た本田美奈子さんのことだ。昨年こちらに来たゲイリー・ムーア（Gary Moore）をはじめ、Queen（クイーン）のブライアン・メイ（Brian May）やジャクソン・ファミリーの長女であるラトーヤ・ジャクソン（La Toya Jackson）などとも歌手時代に交流があったという彼女は現在、客一人一人に対する心の込もったもてなしが評判の名物女将となっている。
　一方のカオリさんとは、ラトーヤの2歳下の弟であるマイケル・ジャクソンや私と同じ、09年にこの町にやって来た川村カオリさんのことで、日本人の父とロシア人の母を持ちロシアで生まれ育った彼女は、同じくロシア人の血を引くベンと、お互いが子供時分に通っていたロシア正教会の話などでいつも話に花を咲かせている。
　この町で暮らす数少ない日本人女性として先輩格である美奈子さんは、私達が来店するたびに「キオちゃん」と気さくに声を掛けてくれる。その細やかな心配りが何よりも嬉しい。

　美味しい和食に舌鼓を打ち、日本酒で程よく酔った私達は、美奈子さんとカオリさんに見送られながら上機嫌で「和音」を後にした。だがまたしてもここからアパートまで30分歩かねばならないのかと思うと、私の微酔い機嫌は立所に醒めてしまった。
「なぁ、リッキー」
　生酔いベンがリッキーの肩に手を回し、少々酔いが残っているリッキーもまた、ベンの腰に手を回す。よそ目からはどう見ても怪しいゲイカップルにしか見えないだろう。
「お前もキオと一緒になったら和音のオーナーになれるなぁ」
　なッ…!? 唐突に何を言い出すのだ、この酔っ払いは！表情が強張っていくのが自分でもはっきりと分かる。更には周囲まで響きそうなほどに心悸が高鳴っていく。リッキーは一体何と答えるだろうか？
　私は顔を俯き加減にして彼等の後を歩きながら、リッキーの口から言葉が発せられるのを待った。

　John Winston Lennon (October 9, 1940 – December 8, 1980)
　Gary Mervin Thain (May 15, 1948 – December 8, 1975)
　本田美奈子 Minako Honda (July 31, 1967 - November 6, 2005)
　川村カオリ Kaori Kawamura (January 23, 1971 - July 28, 2009)
　Robert William Gary Moore (April 4, 1952 – February 6, 2011)