自然が創り出したハーブの魅力と自然治癒力

山形・東根から　サクランボ「宝石」の里

　夏スキー盛りの月山を左手に仰ぎながら、山形新幹線は、きらめく水田を縫うように北上した。目指すは、さくらんぼ東根駅。軽薄な名前と思うかも知れない。が、サクランボという名を冠するだけの“資格”が、この地にはある。

　全国のサクランボの約７割を作る山形にあって、東根市の収穫量は県内一。２００５年産の全国の収穫量１万９１００トンのうち１９％が東根産で、市はサクランボ生産量日本一を掲げている。

　さらに、高級品種として名高い「佐藤錦」が誕生したのも、この地。そう聞けば、いかに東根がサクランボと深い結びつきをもっているか、納得できる。

　駅ビルを出ると、翁の銅像が目に飛び込んできた。モデルは、佐藤錦の「生みの親」佐藤栄助だ。

　市内で果樹園を経営していた栄助は１９１２年（大正元年）、甘いが日持ちのしない「黄玉（きだま）」と、酸味は多いが肉質の良い「ナポレオン」を交配し、両者の長所を併せ持った品種の開発に着手した。

　栄助に助言を与えたのは、友人で果樹苗木生産販売会社「天香園」（同市中島通り）の創業者、岡田東作。東作は２８年（昭和３年）、栄助が育成に成功した新品種を佐藤錦と命名、世に送り出すために心血を注いだ「育ての親」だ。


　「『砂糖のように甘いね』という会話が、名前の由来になったと聞いています。栄助は『出羽錦』を主張しましたが、開発者の名字をかけて『佐藤錦』としたようです」。天香園の３代目社長、岡田誠さん（５９）が教えてくれた。

　「いつも本を読みながら、こつこつと勉強している学者肌の祖父でした。最初は苗木が売れず、作っては捨てるの繰り返し。もしあきらめていたら、佐藤錦という品種は消えていたでしょうね」

　市南部の若木（おさなぎ）地区に約７０アールの畑を持つ武田昭彦さん（３６）を訪ねた。２０～４０歳代の農業後継者約１００人で作る市果樹研究連合会のイベント部長。親類も総出でたわわになった果実を一つずつもぎ、女性陣がはしを使いながら、丁寧に化粧箱に詰めていた。

　「雨をよけても、湿度が上がりすぎると実が割れる。日が当たるよう葉を摘んでも、涼しければ色着かない。こんなにデリケートなフルーツはないね」と武田さん。

　同会事務局長の高橋浩司さん（３５）が言葉を継ぐ。「収穫時期は１０日から２週間くらい。短期に作業が集中するから、手間も人件費もものすごくかかる。本当に、子どものようなものなんですよ」

　つやつやと輝く果実をかみしめた。軽やかに果皮がはじけた後、甘い果汁があふれ出る。果肉の舌触りは繊細そのもの。程良い酸味が味を引き締めている。

　栄助と東作の苦闘、そして農家の苦労に思いをはせると、「赤い宝石」に例えられるその味わいが、一層濃厚に感じられた。

（2007年6月18日 読売新聞）

おまけ＜今日6月19日は何の日？＞
645年のこの日、わが国初の元号「大化」が制定されました。1915年には、日本の化学研究の拠点となった理化学研究所が創設されました。

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