♪ ノータッチエースに沸いた懐かしきスリッパピンポン湯けむりの街
日曜日の世界卓球団体戦の女子の活躍には痺れたねぇ。どんどん強くなってはいたが、優勝を狙っているというのが単なる願望ではなく、マジで本気で取りに行っていた。あと少しのところまで王者を追い詰めた。まさに崖っぷちまで追い込んで、「もしかして負けるかも」と、必死の形相で踏ん張っている中国を見ていて、心底感動した。
テレ東卓球ニュース
準決勝まで1人も負けずに勝ち上がり、5大会連続で決勝進出を果たした日本。
5連覇中の中国と決勝戦を戦い、マッチカウント2-3で惜しくも敗れ、5大会連続の銀メダルを獲得。
第1試合。世界ランク１６位の張本美和（15）と、世界卓球2023女王で世界ランク１位の孫穎莎（23）が対戦。5-11、8-11、4-11と0-3の完敗。さすがにNO.1 は強かった。
何せまだ１５歳・中学３年生だ。世界一位の選手に勝つのは軌跡でも起こらない限り無理だ。しかし、前日の準決勝では香港のエースを・２セット連取された後に大逆転して勝っている。「世界選手権の大舞台で、15歳にそんなことができるとは」と、中国サイドも驚きを隠さなかったほどの怪物だ。兄の智和も「もう教えることはない」というほどの成長ぶりで、この決勝での経験は絶対的な自信となったのは確かだろう。
第二試合。世界ランク３位の陳夢（30）に、世界ランク５位の早田ひな（23）が挑む。第１ゲームは6-11で先取されるも、11-8で取り返し、第3ゲーム11-9で取り、第4ゲームはマッチポイントを取るも、陳夢が脅威の粘りで10-10。12-12の場面で早田が1本取り、最後は早田のツッツキがネットイン。ツキも味方して、日本人に４年間敗け無しの相手を８戦目でとうとう初勝利。
堂々たるエースとなった早田は「中国に勝てる」という自信を持っているだけあって、集中力と気迫が満ち溢れていた。凄い凄いを連発するような戦いぶりに、本当に日本は強くなったものだと感心ばかりしていた。
マッチカウント１-１で迎える第3試合。世界卓球2017・銅メダルの世界ランク１８位の平野美宇（23）と、ランキング２位の王芸迪（27）が対戦。11-8で先制し、接戦を13-11で競り勝って、第3ゲームは３-７のビハインドも、平野が脅威の粘りを見せて10-10と並ぶも、最後はフォアドライブを突き刺して12-10のストレート勝利。日本が２勝目を挙げて中国撃破に王手をかけた。
第４試合。早田ひなと孫穎莎、ともに2000年生まれの「黄金世代」同士のまさにエース対決。１ゲーム目は3-11で落とし、次は早田が4-2とリードするが、快打を放つ孫に逆転され、7-11で奪われる。第３ゲームも４-６とリードされてタイムを取り、気を入れ直すも、その後も世界女王に突き放され、6-11で敗れた。
日本は２勝２敗となり、53年越しの夢を最後の試合に託すこととなった。最終第５試合に登場するのは張本美和。世界卓球初出場の15歳が日本の半世紀ぶりの夢をかけて、東京五輪女王の陳夢に挑む。これが初対戦となる。
第１ゲームからパワー全開でストレートコースもぶち抜き、11-4で先制。第２ゲーム、張本は陳夢のサーブに苦しむなど、サーブレシーブから押し切られ7-11で落とす。第３ゲーム目は張本が揺さぶり、８-６とするが、陳夢も対応し８-９の場面でタイムアウト。この後、陳夢のドライブを抑えきれず８-11で失う。
最後は陳夢にサーブでエースを奪われ７-11となり、日本はあと一歩のところで敗れた。
とに角、１球たりとも同じ球がない。スピードを変え、捻りを変え、長短に変化を付け、コースを変える。わずか０.何秒かの間に球を見極め、打ち返すコースを決め、相手の作戦を読み、その裏をかく。そんなことが良くもできるものだ。人間業じゃない。切ったと見せて切らずに打ったり、トップスピン、アンダースピンを交互に打ち分けりする。
裏表に違うラバーを貼り、瞬時に使い分けて球種を変えるし、ラバーそのものの特性も様々。
以前は何をやってるんだかさっぱり分からなかったが、日本選手のレベルが上がるにつけこっちの目も慣れてきて、多少は分かるようになってきた。
出番のなかった伊藤美誠は、ベンチで終始監督のような立場で選手にアドバイス。笑顔を見せながら、その内面の自信とふてぶてしさが見え隠れ。中国側も感心しきりで、その監督ぶりを絶賛していたようだ。
【安心感ハンパない】伊藤美誠監督!?の的確すぎるアドバイス
この映像を見ていると、何だか知らないが泣けてくる。（クリックでYouTubeへ）
この美誠の姿が頼もしく微笑ましくもあり、日本の選手の懐の深さを示すとともに、渡辺監督の度量も大きいことを世界に見せつけることにもなった。
伊藤は、パリ五輪には次の若者に経験の場を与えるために、自分はもし選ばれたとしても身を引くとしている。
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リベンジの機会は5か月後のパリ五輪が舞台となる。今大会は変則で、オリンピック出場権がかかる試合を勝ちぬいてからメダル争い。ダブルスが無かったが、オリンピックでダブルスが１試合入るので、その選手の選定と出場順位が重要になる。
全日本まですごいハードで過酷な代表レースをして、すぐにTリーグがあり、事前合宿があり、そしてこの世界選手権と、心身ともにクタクタだった選手たち。５カ月後にはパリ五輪が待っている。相手以前に自分に負けてしまうようでは、ここまで到達することは到底できない。
この世界ランク上位３人が出場した中国に、よもやと思わせるところまで追いつめた日本。だいぶ前までは、中国の卓球は別世界・別次元のものに見えて、とても勝てるなんて発想すら浮けばなかった。１年中恵まれた環境で、とにかく卓球だけに全精力を注ぎ込んでいる、国家的事業の相手に勝てるわけがないと思っていた。
ずっと悔しい思いをしてきた選手たち。強化システムを取り入れ、若手がどんどん伸びている。今回の男子は、準々決勝で中国に敗れてベスト８となり、2大会連続のメダルはならなかった。
チーム２番手の戸上隼輔（22）世界ランク２３位が、直前にインフルエンザに感染して断念。エースの張本智和（20）、篠塚大登（20）松島輝空（16）、田中佑汰（23）らが素晴らしい戦いぶりを見せた。
前回大会では準決勝の中国戦で世界ランク９位の張本智和（20）が２勝をあげ、最強王者をあと一歩のところまで追い詰めたのは、今回の女子と同じだ。大物の片りんを見せた松島輝空（そら）：ランク33位は、まだ16歳だし、篠塚大登（ひろと）：ランク73位は、20歳と伸び盛りの若手のホープだ。こちらもパリ五輪の出場を決めている。
パリ五輪代表選手
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