1999年の夏休み
巨木めぐりを始めたころの、1999年の夏。当時、仕事が忙しかったため、夏休みは1日しか取れませんでした。1日だとそんなに遠出はできないけれど、有効に過ごしたい。そう思ったわたしは、ひとり八高線に乗って、樹齢700年のタブノキを見に行くことにしました。単線ローカルにのんびりゆられて最寄駅まで行き、1日数本しかないバスで、タブノキがある山里へ着きました。そこから、大雑把な地図を片手に山に登り始めました。だんだん道が細くなっていき、緑が濃く暗くなっていくけれど、目標のタブノキにはなかなかたどり着きません。そんなにかからないはずなのに。そのうちに、静かな山の中でひとり、ということが急に怖くなって、あわてて今来た道を駆け下りました。民家が見えるところまで戻ると、遠くの方に人影が見えました。わたしはホッとして、村の人に道を聞こうと思い、こちらまで来るのを待ちました。近づいてみると、犬を連れた大学生っぽい男の子2人でした。地図を見せると、この地図は分かるけれど、タブノキに心当たりはないとのこと。2人は、夏休みで帰省している大学1年生だそうで、ヒマなので一緒に探してくれる、ということになりました。こうして、3人と1匹の珍道中が始まりました。柴の雑種っぽい犬は、元気いっぱいに山道を駆け上っていきます。2人は散歩中なのでビーサン姿の軽装です。走りにくそうにあわてて犬を追いかけていきます。そして、探し回ったあと、ついに目標のタブノキを見つけました。それは、急な斜面に堂々と立っていました。枝張りは東西に27メートル、南北25メートル。そこだけ空気が違うような気がしました。3人とも言葉もなく眺めていました。しばらくして、2人のうちの1人が、近くに住んでいたのに、こんな木があるって知らなかったよ、と言いました。それから、また里まで戻りました。バスの時間までまだ間があります。小川で足を洗い、みんなでしばらく川遊びをしました。犬も大喜びで飛び跳ねています。すると、2人が近づいてきて、手を出してごらん、と言います。手を差し出すと、わたしの手のひらの上に、沢ガニをのっけてくれました。そして、もう、高校生の女の子が1人で山に登っちゃいけないよ、それに、オレらだからよかったけど、知らない人についてっちゃダメだからね、とお説教されちゃいました。・・・高校生?あの、確かに化粧も落ちちゃってるし、Tシャツにジーンズだけど、君たちより○歳も上なんですけど・・・。でも、訂正せずに素直には~い、と聞きました。それから、バス停まで送ってもらいました。別れ際、さっき撮った写真がほしいといって、2人が住所を書いてくれました。でも、とうとう写真は送らないままになってしまいました。彼らの中では、女子高生のままにしておきたかったのです。思い出は美しく。