オルフェウスは木と水の妖精と結婚するのですが、オルフェウスの留守中、邪悪な神に犯されそうになった美しい新妻が、森の中を逃げ惑い、誤って毒蛇を踏んで、咬まれて死んでしまいます。

オルフェウスは深く嘆き悲しんで、太陽神アポロンから授かった金の竪琴を奏でながら、 黄泉の国に妻を迎えに行きます。その道すがら、妖精達が一緒に嘆き悲しむメロデイが、この『精霊の踊り』です。

オルフェウスが金の竪琴を奏でながら、黄泉の国に行くと、黄泉の国の門番はついうっとりと聴き惚れてしまい、オルフェウスは簡単に黄泉の国に入ることが出来たのです。
黄泉の国では、地獄の刑士もオルフェウスが奏でる金の竪琴に、うっとりと聴き惚れてしまい、思わず刑罰の手を休めてしまうのでした。

黄泉の国の王様は、そこまでも愛する妻を求めてやってきたのなら、妻を現世に連れて帰ってもよい、という許可をオルフェウスに与えます。ただし条件があり、現世に戻るまでは、決して妻を振り返ってはならない、と厳しく戒めます。

ところが、もうすぐ現世というところで、オルフェウスは心配になって、妻を振り返ってしまい、結局、妻は黄泉の国に戻り、ひとりオルフェウスが帰ってくるという哀しい物語です。