全米大学男子バスケットボールのNCAAトーナメントが大詰めになってきた。そして、なんと我がSpartansが、今夜Kentucky大を破ってFinal Four進出を決めてしまった。Go Green!!

そもそも、金曜日夜に、第１シード校の大本命、Duke大を破ってElite Eightになった時点で、びっくりだったのに、第５シードのSpartansが、第２シードのKentucky大に勝つなんて、この街の外では、誰も想像すらしなかったかも。

金曜日にElite Eightになった時に、スポーツ好きの仲間うちで、日曜日の夕方はTV観戦のため集合、という段取りが自動的に決まっていた。で、誘い合わせて8人も集合、しかも両脇が空き部屋で大騒ぎしてもダイジョウブという、スポーツ観戦にはおあつらえ向きのM氏のお宅におしかけた。

下馬評はもちろん、Kentucky大が有利。TV桟敷ですら、「ウチがKentucky相手にどこまで喰らいつけるか」という感じだったのに、なんとわずかなリードを保って第二セットも終わりかけで終了間じかまでこぎつけた。「おぉぉ、勝っちゃうよぉ！」と思ったのも束の間。さすが相手は名だたる強豪。ラスト1秒で放たれた３点シュートが、ホイッスルと同時にバスケットへ飛び込む。ぎゃぁぁぁぁぁ～・・・。

が、実はこれは、この試合のドラマの始まりにしか過ぎなかった。Kentucky大渾身と気合の3点シュートは、シュート時にラインを踏んだか踏まなかったかで、審判陣がコート横の小さなモニターの前でフリーズして判定する大騒動に発展。身じろぎもせず、モニターを見入ってチェックしている審判陣の判定を待ちくたびれて、TVアナウンサーまで「Whatever, let’s play!」なんて言い出してしまうほど。TV桟敷ももちろん侃侃諤諤。何度も繰り返してReplyされる、問題のシュートシーンを見ながら、「踏んでる？」「いや、踏んでないかも」「シューズの底が白いのもまずいよ」とぎゃぁぎゃぁ。

審判団も困ったことだろう。なんせ、このシュートを有効にすれば、Kentucky大が土壇場においついて、試合はオーバータイムに突入。しかも、しかもシュート時のチャージに対してファールをとることにしたら、Kentucky大がフリースローをゲットして、恐らく逆転勝利。でも、そうしたらSpartan側は黙っちゃいないわけである。

散々待った挙句、3点シュートはカウント、ファールはなし、ということで試合はオーバータイムに突入。気持ちが切れかけのSpartansはオーバータイムの立ち上がりが悪く、ボンボンと点を取られて差をつけられた。もうダメか・・・と思ったら、ここでまさかの粘りを発揮、これまたラスト秒単位のがんばりで同点に追いつき、試合は2度目のオーバータイムへ。見ているこっちまで胃がよじれそうだが、相変わらずのシーソーゲームを制して、最後にSpartanが勝ちをもぎ取った!ホントに勝ったよぉ!!

2000年にはこのNCAAトーナメントを制し全米1位になったSpartansもその後は、2001年Final Four, 2002年は初戦敗退、2003年はElite Eightまで、昨年は初戦敗退で、話題にすらならなかったものだ。それが、今年はFinal Fourを成し遂げたとは。しかも、Spartansの女子バスケチームも、この試合の直後に女子トーナメント戦を戦い、なんとElite Eight進出を果たした。まさにGreat night.

このNCAAトーナメントは、March Madness とか　Big Danceというニックネームを持つほど、この季節のカレッジスポーツの風物詩。Elite Eight戦からは、もちろん全米ネットワークで生中継。ESPNやらFOX Sportsも臨戦態勢で報じる。ベスト16はSweet Sixteen, ベスト８はElite Eight, ベスト４は Final Fourという特別な呼び方もある。「なんでSweet Sixteen、Elite Eightなのかしら」、と話題になり、みんな調べたりもしてみたが、語源は見つからず。私はN氏の「駅伝で「花の１区」とか言うじゃないですか。アレと一緒じゃないですか」という解説に一票。

そして、今年のFinal Fourをかけたマッチはいつもに増して暑かったらしい。

ESPNのPat Fordeは
「Four games. Four total overtimes. Four incredible competitions, all decided by single digits, all containing last-minute drama, all with a great back story to tell……Four games. Four overtime periods. Four hundred memories. Four thousand thrills.」
と書いていたが、この日は他３試合もすごかったのだ。

次はいよいよFinalをかけて、土曜日にNorth Carolina戦である。ESPNのオンラインPollでは、現在North Carolinaがトップで、次にIllinois、そしてLouisville、最後にSpartansでたった９％の優勝予想だが、私にとっては、もうここまでいいゲームと夢を見せてくれたのだから言うことなし。日曜日にTV桟敷で、またまた一生懸命、Go Green!と応援するだけである。

のりのり・オマケ
Spartans Fight Song