海への誘い（うみへのいざない）

三年以上生育したお茶の木を、
冬に刈り取って、釜でじっくりと煎り上げる。

枝ごと刈り取って、ゴミをきれいに取り除いて、
茶葉と細い枝を分けて、製品にする時は裁断機にかける。
本日は実習なので、枝切り鋏でバチバチと切っていく。
最初は枝を切る感触が心地いいのだが、
これが際限なく続くと、
まるで握力トレーニングをしているようである。
掌も腕も肩も背中も筋肉痛になる。
なかなか力がいる。
手にマメができる。
釜で煎る時は、焙じ茶を作る時の要領で、
焦がさないように丁寧に丁寧に煎っていく。
手が焼けるように熱い。
立ちこめる煙で目が痛い。
大変な作業だ。

薪火三年番茶…
香ばしくて穏やかな滋味あふるるお茶である。
体を芯から温めてくれる。
特に冷え性の女性に良いという。
体質改善にも良いらしい。

お茶と言うと、初夏から秋の仕事なのだが、
この薪火三年番茶を作るようになって、
冬の雇用も生み出したと言う。

良いこと尽くしの三年番茶である…。