すっぴんサイエンティスト

[科学雑学] カテゴリの記事

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  日本人のノーベル科学賞受賞者（１）～野依良治

  ここ二年間は日本人から出ていないのですが、3年連続で化学賞を受賞、物理と化学の同時受賞、若きサラリーマン受賞者などでたびたび話題になる、ノーベル賞。みなさん記憶にあることでしょう。というか、科学の賞で大々的に報道されるのが日本では、ノーベル賞ぐらいしかない、というのを如実に象徴しているのですけど。とにかくノーベル賞です。ご存知のとおり、ダイナマイトの発明で財をなしたアルフレッド・ノーベルの遺産からノーベル財団が作られ、一年に一度、それぞれの分野に大きなインパクトを与えた成果にたいしてその栄誉が送られます。賞金は現在日本円でおよそ一億三千万円ほど。もっとも近年は科学賞においては単独受賞が極めてまれなので、三等分、二等分されるのが普通です。この世界最高規模の賞金も、ノーベル賞を有名なものにしている理由でしょう。2001年、21世紀になって初めてのノーベル化学賞には、野依良治教授ら三人に与えられました。受賞理由は「不斉触媒による水素化反応の研究」…うーん？突然ですが、皆さんが朝起きてまずすることは何でしょう？味噌汁を作る？子供を起こす？…また寝る？マリオはまず鏡を見ますね。起きたばっかりでいびつにむくんだ顔を眺めてから一日が始まります。まあ朝一番じゃなくても、鏡を見ずにいる日なんてそうそうないですよね？日々、当たり前のように使っている鏡ですが、実は当たり前でないことがひとつあります。鏡に向かって左手を上げてみましょう。鏡の中のあなたは右手をあげるはずです。そう、鏡では左右が逆転して見えるのです。（正確には鏡に対して鏡の向こう側に反転している、といったところでしょうか？）鏡の向こうのあなたをぐりんとこちら側に持ってきて自分と重ねてみると…ぴったり重なりませんね。左右が全く対称な人がいればできるかもしれませんが、そんな人はいないでしょう。鏡の中のあなたは、確かにあなたを写し取ったものであるけれど、あなたと全く同じではないですね。似て非なるモノ。ではこれはどうでしょう？ おなじみの「分子模型」というやつですね。それぞれの球は種類の違う原子を表しています。二つの分子がありますが、真ん中に鏡があるとすると、左の分子を鏡の前におくと左分子から見て鏡に映っているのは右の分子のようになるでしょう。右から見ても同じです。この二つをくるくる回して、重ね合わせようとすると…無理ですね。さっきの鏡とあなたの話と同じことです。ところが、それ以外ではこの二つの分子は全く同じものです。化学式は同じで分子を構成している原子は同じですし、くっつきかたも左右対称以外は同じつき方です。真ん中の原子に種類の違う４つの原子がついていることが同じ。この分子を加熱して融かすと、そのときの温度は同じ。さらに加熱して気体にすると、そのときの温度は同じ。違うのは鏡像対称というだけ。「何や、どうでもええ違いやないか」と言われそうですが、どっこい、これが極めて重要かつ厄介な問題であったのです！このような鏡に対して対称な分子のペアというのは、複雑なかたちとつながり方をした分子にはほぼ必ずあります。さっきみたいに単純じゃなくて、シッチャカメッチャカなつながり方をした、壮絶に複雑な分子を見たことがあるでしょう。この日記でもいくつか紹介しましたけど。ああいう分子を構成しているいくつもの原子のうちから、ひとつだけ適当なものを選んでみましょう。そして、そこからさっきの単純な分子のように4本の原子に腕が伸びているとしましょう。これら４つは同じ種類になるときも、違うときもあるでしょう。４つが違うときはさっきと同じように鏡映しのペア分子ができます。同じだった時ですが、その隣の原子まで同じでしょうか？あんな複雑な分子が？さらにその隣は？こう考えると、この4本のうでにつながっている“原子群”が全く同じであることはほとんどありえないことがわかりますよね。複雑な分子になればなるほどこれは顕著です。われわれの活動に関与している様々な分子は、複雑な分子が多く、ほとんどこの対称ペアを持っています（この性質は「キラリティー」という可愛い名前がついています）。んが！驚いたことに生物の体の中で使われている分子は、このペアのどちらか一方でしかないのです！化学反応などを人工的に起こすと、このペアはだいたい同じぐらいの割合でできそうだ、というのは予想できますよね。もちろん、作る分子の種類によってどちらかの出来やすさが違う、ということはありますが、先ほどの絵のような単純な分子では、同じ割合で合成されない理由が見当たりません。しかし！生物は頑なに片方だけを要求します！これは我々のからだの、化学物質を認識する仕組み（「レセプター」といいます）が、その分子を受け取る“穴”を持っており、それで分子の種類を見分けるのですが、この分子の穴の形が分子のペアによって違うためです。さっきの分子の絵を下に落下させて、粘土板に押し付ける様子をイメージしてみてください。粘土板の上にできた穴の原子の種類の順番を考えて見ましょう。一方は右回り、もう一方は左回りに順番が違っていることがわかるでしょう。受け取る側の我々にも左右どちらかの違いが必要なのです。この“片方だけ”の頑固さはひどいもので、ペアのもう一方は全く反対の性質を示す、つまり薬なら毒に、いい香りが鼻をつまむほどのひどい臭いに、ということがざらです。例えば、合成甘味料としてよく聞く「アスパルテーム」という物質がありますが、これも対称ペアがあり（キラリティーを持ち）、一方は清涼飲料などとともに日々のどを潤しており、我々はそれを甘いと感じているのですが、なんともう一方は“苦い”のです！ただ対称なだけなのに、ひどいものです。「サリドマイド事件」は有名な薬害事件ですが、この分子（最近また承認されるようですね）は、ペアの一方は薬として有効ですが、もう一方は服用した妊婦の子供が重度の欠損症をおこすなどの害があります。製造販売に当たって両者を混合した薬が出回ったために起こったようです。想像ついたと思いますが、もしこの左右の一方を選び出すことができたら、製薬や食品の分野で、大きな利点があります。普通に作りたい分子を合成していたら、薬を作ろうと思ったら毒が入ってしまう！甘味料を作ろうと思ったら苦くなってしまう！たまったものではないですよね。野依教授は、このペアの一方だけを選択的に選び出して合成させる方法を発見したのです。「不斉触媒」というものを合成反応の途中に入れるだけで、ほぼ100％一方だけを選んで作り出すことができるのです。この発見で、私たちは薬を安全に服用し、苦くない甘味料を使うことができるようになったんですね。鏡に映しただけであとは同じという、全く似て非なるもの。それを選び出す魔法はさながら「右と左の鑑定士」といったところでしょうか。あ、余談ですが、ノーベル賞のメダルを収める盾には、その人の受賞理由となった内容にちなんだデザインの絵が描かれています。野依教授のはこんなの。http://nobelprize.org/chemistry/laureates/2001/noyori-diploma.html 面白かった！と思ってくださった方は一日１クリックお願いします。

  February 13, 2005

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• 不機嫌なジーン～２つめ

  なんだか『Mの悲劇』は見る気がしなくなってきた…なぜなんでしょう？んー、あんまりドキッとしないようなサスペンスだからかなぁ？長谷川京子も少し雰囲気があってないような気が…『救命病棟24時』は面白いですね。江口洋介が好きなのだろうか？逃亡者も見てたし。気がつぃたら彼の作品は見てる。『不機嫌なジーン』は…どうでしょうかね？やしきたかじんがこの間、「ムシはだしたらあかん！」って言ってた。ていうかいいのか月９、そのコミカル路線は…なんかもうよくわからんし。しかし、竹内結子の表情はなんとなく好感度あり。あの妙にまゆをよせた顔が…南原教授の「浮気は遺伝子のせいなんだ！」発言について、ドラマでちょっと出てきたR．ドーキンスの「利己的な遺伝子」という本によってあたかもこれが正当化されてるような感じですが。「浮気は遺伝子のせい」は動物行動学的な裏づけがあるか？ある同種の生き物の中で、どのような行動様式をすれば、次世代に多くの自分の遺伝子を残せるか、ということを考えたときに、オスメスともにいろんな行動が考えられますが、単純なモデルとしてある行動様式をその個体に“させる”遺伝子があるとします。このとき、「浮気」なタイプのオスは、「誠実」なタイプのオスと比べてどのようなメリットデメリットがあるのでしょう？「浮気」タイプはさまざまなメスと関係を持ち、自分の遺伝子を広い範囲で広げる可能性があります。誠実なオスは一匹だけのメスと子をなすのでこのメリットはありません。逆に「浮気」タイプは、メスにしてみれば自分のもとを離れ、子供の世話なんかしないオスを見極め、子供はつくらない、と切り捨てられる可能性があるのです。ので、「浮気は遺伝子のせいなんだ！」というのは、浮気が遺伝子のせいだとすると、当然そのようなデメリットをこうむることを動物行動学者として知っているという時点でアウトで、弁解にはならないですね。まあ、常識的に考えればそんな言い訳が通じるわけないのはあたりまえなのですが。動物行動学的な裏づけがあるからそうするのは悪くない、なんていう風に自己正当化しても無駄なんですねー。「確かに浮気が遺伝子のせいであるとしても、それを弁護する材料には使えない」です。…いやー、なんかドラマの細かいところを必死に弁護してて、ちょっと引かれてるっぽい？

  February 7, 2005

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  小さいものばかり見ていると、大きなものを見失う…のか？

  最近は本を読んだりPCの画面を見たりと、目が疲れている気がします…疲れ目にいいとかで、ブルーベリーの錠剤を飲み始めました。文字を見てるとなかなか目が緊張しますよね。小さければ小さいほど。１センチぐらいの文字だったら見えるでしょうが、1ミリの文字って読めますかねぇ。視力のいいアフリカの人とかは視力７．０とかで1キロぐらい先まで見える人もいるようですが、小さいものを見るとき、人間には見る限界があります。0.2ミリぐらいより小さいと点にしか見えません。ムシメガネを使うともう少し見えますか。顕微鏡なんかだと、100分の１ミリぐらいまで見えますね。ゾウリムシとかツリガネムシとか、ミドリムシとか。これより小さいものとなると…光学顕微鏡とか電子顕微鏡とか、ちょっと特殊な顕微鏡が必要になります。10000000分の1ミリ！ぐらいまで小さくすると、原子がやっと見えてきます！もうようわからん大きさですねぇ。紙をどんどん２つにちぎっていくと、いつか原子にあたる、という話を聞きました。だいたい10センチ画の紙を90回ぐらいちぎるとあたるということです。うーん、もっとちぎらないと無理だと思うんですけどねぇ。実際には人の手じゃそんなに細かくちぎるのは無理ですが。僕たちが原子と呼ぶものの種類は現在113個あります。水素原子、酸素原子、炭素原子、塩素原子などなど…この間、日本の研究チームが113個めの原子を見つけましたね。これら原子がくっつきあって分子ができ、何個もくっついて大きな分子に、さらにそれがいくつも組み合わさって、われわれの身の回りのものができているんですよね。ちなみにこれが酸素分子。酸素原子が２つくっついたおなじみのやつですね。1リットルの酸素を集めると、この小さい分子が10000000000000000000000個ほど入ってます。信じられんが…【これ以降にあるもので、Hは水素原子、Oは酸素原子、Clは塩素原子をあらわします。書いてある線の交差するところには炭素原子があるのですが、省略されています。】これはお酢の成分である酢酸という酸です。酸素よりは複雑ですね。もう少し複雑になって、よく問題になっているダイオキシンの代表的なもの。世の中のものは何であれ、それを作っている分子が何の原子からできているか、それとなによりそのくっつき方（「構造」といいます）によって決まります。これは健康の大敵として有名なコレステロール。酸素と比べたら、とんでもなく複雑ですよね。とまあ、ものは何でも原子からできている、というわけです。すべからく原子からできているという原則の例外は、生き物にもわれわれ人間にも用いられません。私たち人間でさえ、どんどん細かく分解して見ることができますね。身体は頭手足胴体から。それらは皮膚や血管、骨、心臓や肺などの臓器、そしてこれらをくっつけるものなど、組織からできている。そして組織は様々な種類の細胞からできています。細胞も、細胞を包む膜、細胞核、ミトコンドリアなどの小さな器官からできていて、そこにはDNAやタンパク質、炭水化物に脂質など、様々なものが含まれています。これらも突き詰めれば、すべて原子からできています。ところで、この日記の一番上にある変なモノなんですが、よく見るとすべて小さい点と線で結ばれていることがわかります？見てると気持ち悪くなりますね…ごちゃごちゃしすぎです。この小さな一つ一つの点が、今までの画像にあった原子と同じものです。なんてデカイんでしょう！さっきまでのとはスケールが違いますよね！この画像は立体的なもので、他の角度からこの巨大分子を見ると次みたいになります。ちょっと違うのがわかります？一番上の画像はこの大きな球の形の分子を横からみたやつで、これは真上から見た場合です。この巨大分子は「ヘモグロビン」というタンパク質です。聞いたことありますよね？血液の成分で、酸素を体中に運ぶ赤血球に大量に含まれています。もっと大きく複雑なタンパク質はいっぱいあります。さっきのあらわし方だと、どういう風な順序で原子がくっつきあっているかがすこぶるわかりづらいので、メインとなるくっつき方だけを取り出してきて、アレンジしてリボン風にするとこうなります。縦ロールみたいなのがいっぱい絡まりあっているのがわかると思います。紐をねじって形をつくっているみたいですね。またまた驚くべきことに、このリボンはたった4本の長いリボンをねじってひねって作られています！こんなに複雑なのに、この全体としての形は崩れることも間違って絡まってしまうこともありません。不思議ですねー。さらにもうひとつ。日記の途中あたりのヘモグロビンの画像に戻ってみてよくよく見ると、普通の原子のかたまりとはちょっと違う、４つのおおきなかたまりが見えますよね。赤血球は酸素を運ぶ役割がある、といいましたが、実はここに酸素をくっつけるて運ぶのです。カタマリの真ん中にオレンジ色の大きな原子がありますが、これは鉄の原子で、これが酸素の運搬に大きな役割を果たしています。血って、なめると鉄の味がしますよね。そう、血液中に大量に含まれる赤血球のヘモグロビンには鉄の原子が含まれているため、なめると鉄の味がするのです！こういう風に小さいところ小さいところまで見ていくと、今までは見えてなくてわからなかったことにちゃんと理由があることがわかります。しかしまあ…あんまり小さいところばかり見ていると、いきなり人とぶつかってしまったりもしますけどね（笑）。バランスが大事です。

  February 6, 2005

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• 近親婚について

  えー、ちょっとびっくりするタイトルですね…でも敢えてこれで。近親婚、背徳的な感じがしてちょっとドキドキします。…しません？そうですか、僕が変なんですか、そうですか…でも人間にとって禁忌とは触れられぬゆえに触れたがるもの。変な話になりました…失礼。goo辞書で意味を調べてみました。近親婚：近い親族間の婚姻。民法上、直系血族間、三親等内の傍系血族間、直系姻族間の婚姻は禁止される。近親結婚。近しい親族との結婚を禁ずる、というわけです。自分の親と、子供と、兄弟と結婚することを考えたことがありますか？あまり考える人はいないかと思います。我々は“常識”として近親間で関係を持つこと、婚姻を持つことを、「タブー」だと思っています。しかしながら、おそらく世界中には近親婚を容認している文化もあるでしょうし、原始時代には日本でもこれはあまりタブー視されていなかったようです。なぜ近親婚はダメなのでしょう？もちろん、文化的、倫理的に考えて近親婚は人間的でない、というのが大きな理由ではないでしょうか。しかし遺伝学的に考えても、近親婚には大きなデメリットがあります。人間は２セットのDNAのペアを持っています。片方は父親から、片方は母親から受け継いだものですね。このDNAの片方の１セット（「ゲノム」といいます）は、それを受けついだ親の持つDNAと基本的に同じです。さて、このゲノムには様々な遺伝子が含まれています。目の色を決める、顔の形を決める、髪の毛の色を決める遺伝子…しかし、何も生きる上で“必要な”遺伝子だけがあるのではないんですねー。生きていくうえで邪魔な遺伝子もあります。ある種の病気にかかりやすくなる遺伝子、先天的に障害を抱えることを運命付ける遺伝子など。そのなかに、受精卵から正しく発育していくのを止める遺伝子があります。これを「致死遺伝子」といいます。「致死遺伝子」は胎児のちゃんとした発育を阻害し、結果として流産させます。一見聞いただけでは、なぜこんな遺伝子があるのか、と思ってしまいますよね。そんな邪魔な遺伝子は長い時間のうちに、人間の中からなくなっておかしくないはずです（ダーウィンの「自然淘汰」説）。だって、この遺伝子を持つ子供は生まれてこれないんですから。ところが！人は誰でもほぼ確実にこの致死遺伝子を持っているのです！「イヤ待てや、持ってたら死ぬんやろ？だから致死言うんちゃうん？」そのとおりですが、ここで重要なことがあります。先ほど言ったように、人間は両親からひとつずつ受け継いだ“２”セットのDNAを持っています。ここが第一のミソ。そしてもうひとつ。この致死遺伝子にはいくつも種類があり、そのうちのおよそ２種類を人は持っているということです。種類数はたくさんあるので僕とあなたの持っている致死遺伝子が同じだという可能性は５００分の１ぐらいです。さて、そうすると…人が誰もが致死遺伝子を持っているのにちゃんと生まれて来るのは、片方の親から致死遺伝子を受け継いだとしても、もう片方の親から“正常な”遺伝子を受け継げば、その子は生まれることができるからです。正常な遺伝子のほうで致死遺伝子のはたらきを覆い隠すことができます（これを致死遺伝子は「劣勢」であるといいます）。そして、致死遺伝子はいくつも種類があるので、両親が“同じタイプ”の致死遺伝子を持つことはめったにありません。母親からAタイプの致死遺伝子を、父親からBタイプの致死遺伝子を受け継いでも子供は死にません。タイプの同じ致死遺伝子を両親が持っている確率は0.5％ほど、そして子供に同じ致死遺伝子が譲り渡される確率は0.06％ほどです。こういう風にして、「致死遺伝子を持つけれど、その遺伝子はもうひとつの正常な遺伝子によって隠されている」というのがほとんどの人の状況なんですよ。さて、本題である、「邪魔な致死遺伝子がなぜなくならないのか？」ですが、今までのポイントは、１、人は誰でも致死遺伝子を隠し持っている２、同じタイプの致死遺伝子が両親にそろうことは滅多にないそして、３、親と子ではひとつのセットのDNAはまったく同じであるです。さてここで、僕と僕の母親が近親相姦の関係を持ち、子供を授かったとします。（あくまで仮定です！僕にそんな願望はありませんから…）このとき、３番目の条件から僕が譲り渡すDNAと、僕の母親から譲り渡すDNAがまったく同じであるという可能性があります。これは赤の他人同士ではDNAはどちらのペアもまったく違うので、自然な状態では確実にありえないことです。譲り渡すDNAは二人ともが２つのペアのうちからひとつを選ぶのですから、２×２の四通りのペアの組み合わせができで、そのうちのひとつ、つまり４分の一がまったく同じDNAのペアです。よって25％の確率でまったく同じDNAのペアがそろってしまいます。このとき、このペアのDNAは致死遺伝子が２つそろってしまい、覆い隠してくれる正常な遺伝子はないので、致死性が現れます。この確率は赤の他人において同じ致死遺伝子がそろう確率0.06％と比べれば400倍ぐらいも高いです。これと同じようにして近親相姦では、不利な病気の遺伝子が、親の代まではもう一つの別のDNAのセットで覆い隠されていたのが、２つ同じペアになることで現れてしまうことがよくあります。近親相姦で生まれた子には先天的に異常が現れる確率が高いのです。ここがポイントです。近親相姦による受精卵はなんらかの異常を持っている可能性があるが、その受精卵は致死遺伝子も現れているので、子供に育つ前に消滅してしまう、ということです。もし致死遺伝子がなかったら、受精卵は正常に育ち、高い確率で先天性異常を引き起こします。残酷な話ですが、致死遺伝子という“印”がついていることで、人間は近親相姦によって異常を持つ受精卵を排除する、というシステムを持っているのです。このはたらきがうまくいっているので、致死遺伝子はいつまでたっても生物からなくならないのです。ちなみに流産の何割かは、赤の他人同士では低い確率ですが、この同じタイプの致死遺伝子がそろってしまった胎児だったために流産してしまうことがあります。決して、母親のせいだ、というだけではないのです。念のために言っておきますが、僕は何らかの異常がある子供に生まれてくるな、などと言っているわけではないです。ただ、近親相姦による胎児に異常が多く見られ、それを取り除くうまいシステムは存在している、という事実だけです。何度も何度も近親婚を繰り返した、どこぞの王家はどんどん血が濃くなる、つまり、生まれてくる子供のDNAのペアが高い確率で同じものになってしまうため、流産を繰り返したり、生まれつき病気をかかえた人が多かったりしたようです。この意味で現代文化の通例の常識、「近親婚をタブー視する」ということは、生まれつきの異常を胎児になる以前から防止する、という役割をもっていることがわかります。

  February 4, 2005

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• 花粉症のしくみ

  そろそろ花粉症のシーズンですが、今年は十数年ぶりに大量の花粉が飛ぶようですね。僕はおそらく花粉症ではないがアレルギー体質なので、この時期多少は過ごしづらいです。母はひどい花粉症で、「あー、むずむずする！！」と、鼻をくちくちとかいていたのを思い出します。花粉症はアレルギーの一種です。アレルギーと言うのは、もともと自分の体の中にあってはいけないものが不法侵入してきたときに、それをからだの中で悪さしないようにしてしまうはたらき（免疫システム）が過敏にでてしまうことが原因です。実は花粉症やアレルギーと、風邪を治そうとする体のはたらきとまったく同じことなんですよ。風邪を引くと熱が、鼻水が、くしゃみが出ますわな。基本的にはあれと一緒。ただ、風邪にかかって熱が出るのはからだのなかに入ったウィルスや細菌を殺すためという、まあ正当な？理由があるのだけれど、（だから風邪の初期に無理やり熱を下げるのはあまりよろしいことではないようですね。）花粉に対するアレルギー反応は、人間にとって少々邪魔なものです。なにもそこまで反応しなくてもいいのに…ということ。身体の対応と自分の考えが一致していないのですね。飛んできた花粉は鼻の奥に入り、鼻の粘膜にくっつきます。異物が身体に侵入してきたのを、体の門番（「マクロファージ」という細胞です）が見つけて、うぞうぞとやってきて花粉をパクッと食べてしまいます！門番細胞は、「花粉という邪魔なものがやってきた」という情報を体の伝令（「B細胞」という）に伝えます。伝令はそれを知ると“花粉専用の矢”を体中に放ちます。この矢、「抗体」は、身体の中に花粉を見つけると、すみやかにそれを封殺する役割があります。と、ここまでならまだ問題ないのですが…この矢が体中にどのくらい見つかるかを監視する役（「肥満細胞、マスト細胞」といいます。別に太っている人に多いわけではない…）の細胞がいます。この監視役は花粉との戦況がどれくらい激しいかを監視しているのですよ。コイツがやっかいなことをしてくれます。この監視役は矢が落ちている状況を何年も監視し続け、矢を見つけるのがある回数（人によって異なります）に達すると、「花粉は何度も侵入してくる！新たな対策を採らねば！」と判断し、さらに強力な花粉撃退作戦を展開するよう身体に命令します。監視役細胞はヒスタミンという物質を体中に分泌し、これが分泌されるのが命令の代わりです。ヒスタミンが分泌されるのを感じると、人は目のかゆみやくしゃみを引き起こされるのです。確かにくしゃみをすると花粉は鼻の奥から吹き飛ばされるのですが、いかんせん、その程度がひどすぎるのが問題で、人にとってはうっとおしいだけです。そこまでしなくても花粉にそんなに害はないのですが、身体は「また来やがったこの野郎！」と、過敏に対応するのです。人によって花粉症の出る出ない、程度がひどい、の違いはこういうシステムの敏感さが人によって違うせいです。これを何かの薬か予防で防ぐのが難しいのは、本来はアレルギーや花粉症が身体を護るための仕組みだからです。まさか、子供（花粉）がいたずらするから、城の門番も城壁もとっぱらってしまえ！という訳にはいきませんわな。そんなことすると、簡単に敵国（病気）に滅ぼされてしまうでしょうから。何事もやりすぎは困る、といったところでしょうか？

  February 1, 2005

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• カレー→リンゴ→ニュートン

  今日はカレーを作りました。一応形どおり作ったんですが、置いてあったりんごが傷んできたので、一緒に入れてやろうと思ったんですが、これがまずかった。僕はおおざっぱなやり方で料理するので、りんご丸々一個、切って中なべに放り込んでしまいました。できたカレーは、ぷかぷかとりんごのカケラの浮かんだもので、果たしてカレーがメインなのか、リンゴがメインなのかよくわからない料理になりました。甘酸っぱかったです。リンゴの味か…リンゴについて有名な科学者といえば、「万有引力リンゴ」のニュートンでしょうか？ニュートンをご存知ない方はいないでしょう、物理学の巨塔を打ち立てた人物ですね。彼のもっとも有名な発見は、さきほど言った、リンゴが落ちるのをみて「万有引力」を見つけた、というものですね。ニュートンは他にも、高校生の大嫌いな「微積分法の発見」、虹ができる原理を説明する「光の分解について」、「ニュートンの運動３法則」などなど、多くの発見をしています。普通の天才は一生のうちに大体ひとつぐらいの発見・業績を上げて、天才と呼ばれるのですが、ニュートンはこういう天才的な発見をいくつもいくつも積み上げているゆえ、大天才の名をほしいままにしています。が、同時に色々失敗もしているのですが…ニュートンをそんな天才たらしめたものは、類を見ない集中力と、自然に対する限りない好奇心だったということです。ニュートンはいつでもどこでも自分の世界に集中してしまったそうです。あるとき、ニュートンはゆで卵をつくろうとして湯を沸かしていたところ、ふと新しいアイデアが思いつき、自分の世界に没頭し始めました。本を片手にそのアイデアに熱中していたところ、ふとポケットに手を突っ込むと、そこには卵がありました。そこで自分がゆで卵を作っていたことを思い出し、それをお湯の中に落として、再びアイデアに熱中し始めました。彼はその後、ふとわれに帰り、先ほどの卵はゆであがったか、と思い、なべの中を覗き込んだところ、果たしてそこにはいい感じで煮込まれた、ニュートン愛用の懐中時計が泡をたてていたそうです。ニュートンの有名な業績のほとんどは20歳から30歳のうちにしたものがほとんどで、後年の彼は錬金術などに没頭し、むしろそっちのほうに人生を多く割いていたようです。また、ニュートンは一生独身で童貞であったそうです。エリザベス一世は「私は国家と結婚した」と言ったそうですが、ニュートンなら「私は科学と結婚した」となりますか。

  January 31, 2005

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• 腹時計の根拠？(2)

  時計遺伝子の日記を書いたら、昨日たまたまそれに関する研究結果が新聞にのっていたので、追加しましょう。体内時計：制御解明　不眠、うつ治療に道　理研など　山之内製薬と理化学研究所のグループは、体内時計として働く１６個の遺伝子のうち、九つの遺伝子上の朝になると活性化する塩基配列が、体内時計を制御していることを突き止めた。体内時計の２４時間のリズムが崩れて起こる不眠やうつ症状、時差ぼけの解消や治療に道を開く成果という。米科学誌「ネイチャージェネティクス」電子版に２３日、掲載された。　体内時計は時計遺伝子と呼ばれる１６個の遺伝子が朝、昼、夜の時間帯に応じて働くが、仕組みはよく分かっていなかった。理化学研究所の上田泰己チームリーダーらはラットの細胞を使って、試験管内で体内リズムを測定できる実験系を作成し、１６遺伝子の役割を調べた。　その結果、朝に活性化する塩基配列が１６遺伝子のうちの９遺伝子上に、昼に活性化する配列が７遺伝子上に、夜に活性化する配列が６遺伝子上に分散していることを突き止めた。　次に、朝配列を不活性化させると、すべての時計遺伝子の機能が弱くなったが、夜配列の不活性化では夜に働く遺伝子のみが弱くなり、昼配列ではほとんど影響がなかった。上田さんは「体内時計の心臓部は朝配列にあり、この仕組みを解明すれば体内時計を自由に制御できるのではないか」と話している。【吉川学】毎日新聞　2005年1月24日　3時00分毎日新聞１６個の時計遺伝子のうち、どの遺伝子がいつどのように働くかを、DNAの配列レベルで決定できたようですね。朝遺伝子が一番重要なスイッチのようですね。こういう風な機構が解明できても、それが応用まで広げられるのには、まだまだ先が長いのは残念です。今日はどうしても見つけたいCDがあって、市内中のTSUTAYAを巡りまくりました。僕は欲しい物があると、何を犠牲にしても手に入れようとするタイプでして。あ、犠牲になるのは自分だけで、他の人には迷惑かけないけど。結局見つからなかったけど、西院の店が品揃えがよかったので、いろいろ借りてしまいました。しかし、半額クーポンの時期ではなかった…しまった、あと４日ぐらいまてば、クーポン発行になって、８００円ぐらい得したではないか…！くそう

  January 25, 2005

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• ガンとは？

  壮大すぎる話ばっかりしてる気がするので。ガンは難病ですね。僕の父親も胃ガンにかかったことがあります。幸いにも父は早期だったらしく、胃のほとんど全てを取り除くことで、今も健在です。ただ、食事の後には苦しくて動けなくなってしまう、満腹感が得られない、という風に苦しんでいます。ガンとは何か？ガンのイメージと言えば、悪性腫瘍、というのがイメージとして一番適切でしょうか。何か体の一部分に変なカタマリが出来る、という感じですね。ガンの原因といわれるものは、たくさんたくさんあります。しかし、ガンが厄介なものである理由は、正確にはこの病気が、外から何か菌が入ってきて悪さする、というものでは“ない”からです。ガンは、壊れた遺伝子の病気です。ご存知の通り、遺伝子はたくさんあり、ヒトの体の働きには何らかの遺伝子が関わっています。ヒトの細胞は常に細胞分裂をして新鮮な細胞をつくり、古くなった細胞は壊れていきます。この細胞分裂というはたらきにも遺伝子は関わっています。例えば、様々な作用で、ある遺伝子のスイッチが入ると、そのスイッチが入った細胞は細胞分裂を始める、というものがあります。「分裂始めろ」遺伝子ですね。この遺伝子はうまいはたらきで、いつもはスイッチが入ってない状態です。そりゃあそうです。だってスイッチがいつでも入ってたら、この細胞は勝手に分裂をしまくるので、そいつの周りにある細胞は迷惑します。勝手に増えられても邪魔なだけです。きちんとしたペースで分裂するから、ちゃんと細胞同士がうまくはたらき、その細胞たちからできている臓器もうまくはたらくのですから。ん？…分裂をしまくる…勝手に？そうこれがガンなのです。勝手に分裂を始めた細胞は、その臓器にとって邪魔なだけですが、厄介なことにヒトの体ははこの邪魔者を取り除くことが出来ません。病原菌とかなら、免疫（自分の細胞ではないものを殺してしまうはたらき）によって、病気は防がれます。ただ、ガン細胞はもともと自分の細胞なので、普通の細胞とがん細胞を免疫作用で見分けることはできないのです。これがガンが厄介なところです。このガンを引き起こすきっかけは、遺伝子が壊れることです。つまり、紫外線とか、ＤＮＡに傷をあたえやすい化学物質がＤＮＡの中の、この「分裂始めろ」遺伝子のＤＮＡ配列を書き換えてしまうと、その細胞はガンになってしまうのです。じゃあ、そのスイッチをどうにかすれば大丈夫だろ、といわれそうですが、このスイッチは遺伝子一つだけではなくて多くの遺伝子が複雑に働きあってできているので、なかなかうまくいかないのです。あるスイッチがオンになると、次にそのスイッチがオンになったことで別のスイッチがオンになる。そのスイッチはさらにいくつものスイッチをオンにしたり、あるいはオフにしたり、といった複雑な“回路”があります。もし、一番最初のスイッチをうまく直せても、途中のスイッチが壊れてしまうと結局はガンになってしまう、といった具合です。しかも、見た目どの遺伝子が壊れているかはわかりませんし、そもそも変わってしまったがん細胞を元に戻すことが非常に難しいのです。

  January 21, 2005

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• よごれヨゴレ汚れ

  服を洗うとき、何故洗剤を使うのか？お風呂で体を洗うとき、セッケンやボディソープを使うのはなぜか？アブラ汚れというものは水と相性が非常に悪いです。というか、アブラ自体が水と相性が良くないのです。油っぽい部分と水っぽい部分は何であれ、反発しやすく、結びつきにくいという性質があります。ラーメンを放っておくと、ラー油が汁から分離してくるでしょう。油汚れは、例えばお皿などの場合皿の表面にべったりとくっついており、しかも水とは反発しやすいので、流されにくいのです。セッケンや洗剤はこの反発を弱める助けをします。洗剤は多数の洗剤分子によって出来ている訳ですが、一つの分子の中に、非常に水にくっつきやすい部分（親水性）と油にくっつきやすい部分（親油性）を持っています。洗剤分子として、一本の長い棒があって、片端には親油性の部分が、もう片端には親水性の部分があるというものをイメージするとよいかも、です。洗剤が水と一緒に加えられると、分子の中の油にくっつきやすい部分は周囲が全部水です。だから、水を嫌って別の分子どうし、親油性部分同士がくっつきあいます。いくつもいくつも。親油性の部分は水を嫌うのですから、水だらけの周りから逃げるように、集まった分子の真ん中に集まって行きます。そして、棒の片方の親水性の部分は水とよくなじむので外側に集まっていきます。こうして、球状の分子の集合体ができます。分子の棒は球の中心から外側に向かうように配置されて、外側は水になじみやすい部分で囲まれ、内側は油になじみやすい部分が集まっているのです。さて、これと一緒に油汚れがあるとどうなるか？いくつかの分子は上で言った様に分子同士で集まります。が、油がそこにあるのですから、そこに親油性の部分がくっついてしまう分子も出てきます。油の周りをいくつもの分子が同じようにして取り囲みます。そして、油汚れがくっついている隙間にも、その分子はくっつくことで、少しずつ汚れをくっついているスキマからはがしていくのです。例えば、お皿にくっついている汚れの場合、皿の表面と汚れの間に分子がくっついていって、汚れを皿からはがしていくのです。そして最終的に完全に汚れがはがされると、また球状の集合体になります。が、今度は中心に油汚れがくっついたものです。後は、水で流すだけ。この油と洗剤分子が集まったものは、表面は水になじみやすいですから、水分子の流れにのって流れていってしまいます。これで皿洗いは終了☆です。因みに、洗剤やセッケンで汚れの落とす力が違うのは、親油性の部分と親水性の部分に様々な種類があり、そのくっつきやすさも違うからです。また、合成洗剤が環境に良くないといわれるのは、人工的に合成された洗剤が、天然の物質と違って、その分子を分解する細菌がいないためです。このような分子が蓄積するといつまでも分解されずに溜まっていってしまいます。

  January 10, 2005

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• 血液型選手権～♪

  ええ、俺も密かにチェックしています。ＡＢ型です。朝から見ていて、「ごめんなさい、今日のビリは...」とか言われると、ちょっと凹みますよね、ちょっとね。血液型については、占いとかでよく使われるので有名だと思いますが、典型的な「メンデル型遺伝」に従うものとして有名ですね。親から子供へ、血液型はどう受け継がれるか？まず、Ａ，Ｂ，Ｏ，ＡＢと書いてありますが、これは「表現型」といい、血液の特徴として“見えて”いるタイプを表していて、実際には、「AA,BB,OO,AB,AO,BO」の６タイプがあります。Ａ型とは、AA,AOをあわせてＢ型とは、BB,BOをあわせてＯ型とは、OOのみをＡＢ型とは、ABのみを言います。AAとAO、BBとBOであっても実際の血液の違いはありません。これら二つのABOがペアになって血液型が決まるのですが、この二つは何処から来たのかといえば、両親から一つずつ受け継ぐことになっています。つまり、父親がＢ型（BO）で母親がＡ型（AO）なら、父親からはＢかＯのいずれかを、母親からはＡかＯのいずれかをもらいます。それぞれから一つずつもらったものの組み合わせで、子供の血液型が決まります。即ち、この両親からは、AB,AO,BO,OOの子供が生まれる可能性があり、表現される血液型としては何型でもありえるということですね。ここまでは良く知られていますね。さて、実は血液型だって「遺伝子」なのです。意外と気づかれててないのかな、そうでもないのかな？この、両親の二つ持っているペアのうち一つだけを子供が譲り受け、片親から一つずつでまた二つのペアを持つ、というのが全ての遺伝子の基本的な振舞い方です。子供がどことなく親に顔かたちが似ているというのは、おおよそこの遺伝子の振る舞い方のためです。さらに言えば、これはＤＮＡの振舞い方とも一致しています。なぜなら、ＤＮＡこそが遺伝子だからです、当然の話ですね。ＤＮＡでの見方をすれば、子供のもととなる受精卵を作り出すとき、有名なＤＮＡの「二重らせん」はねじれてほどけます。らせんがほどけて真っ直ぐなハシゴ状になり、二本の鎖となるのをイメージしてください。これらのどちらか一本が偶然選ばれ、ＤＮＡ一本だけを持つようになった細胞が発達して、精子（あるいは卵子）になります。そして、受精によってこれらの細胞は一つになり、それぞれの細胞から来た一本のＤＮＡは再び二つのハシゴを形成し、ネジレてもとの二重らせんにもどります。こうして、子供に両親の性質が受け継がれていきます。実際は人間ではここまで単純ではないのですが、ほぼこの原則はあてはまります。そして、面白いことに、この原則は人のみならず全ての生物に当てはまります。食中毒で問題になった大腸菌から、ニンジンもアリも鳥も人もクジラも全てです。これは生命の基本的な遺伝システムなのです。さて、話は血液型に戻ります。血液型血液型と言いますが、実際のところそれはナニモノなのでしょう？「輸血の際に、この血液型からあの血液型には輸血できないってことじゃん」「性格を決めるためのものよ、そんなことも知らないのか？」前者は正解です。後者は...さっき言ったように、血液型は遺伝子です。そして遺伝子で決められているのはタンパク質なのです。じゃあ何のタンパク質か？ＡＢＯ型血液型に関して、答えは「血液中の赤血球の表面にあるタンパク質を決めている遺伝子」これだけの無味乾燥な事実です。このタンパク質にはＡタイプ、Ｂタイプがあります。Ａ型の人はＡタイプのみ、Ｂ型はＢタイプのみ、ＡＢ型はＡＢ両方を持ち、Ｏ型はどちらも持っていません。これらのタイプに優劣はありません。輸血の際に血液型が重要になるのは、輸血液によっては大変なことになるからです。人間には、血液中に何かが入ってくると、それが自分にとって自分とは違うもの（例えばウイルスとか菌とか）か、自分と同じもの（自分の体を作る細胞）かを区別しようとします。その際、細胞表面のタンパク質が、自分と違うかどうかを区別するのに使われます。組み合わせによっては、輸血した人の血液の赤血球の表面のタンパク質が、輸血された人の体に異物だと判断されてしまい、血液の作用でガチガチと固められ、それが血管に詰まって死に至る時があるのです。自分の持っているタイプのタンパク質を持つ赤血球は大丈夫です。Ａ→AB,A、Ｂ→AB,B、AB→AB、Ｏ→A,B,AB,Oが大丈夫ですね。輸血する人のタイプの英字は、される人のタイプにもありますよね（Ｏ型は何も持ってないので誰にしても大丈夫なのです。）ＡＢＯ血液型とはこれだけのことです。さらに言えば、血液型にはＲｈ型など他の血液型もあり、これらは多種多様です。これは他の種類の赤血球表面のタンパク質の遺伝子です。ABO型は決して特別なタイプの血液型ではありません。さて、はたしてこの単なる赤血球に突き出したタンパク質を決めるだけの遺伝子（血液型）が、性格に影響するでしょうか？赤血球の表面に突き出ているタンパク質が性格の指標になるとは、生物学的には到底考えられません。統計学的な事実というのも少々説得力に欠けます。母集団の問題や、データのバイアスがあるようです。さらに言えば、四つの血液型で性格を分ける、というのも無理があります。多種多様な性格を判断するには４という分類は極めて雑です。もちろん、「根拠がない」ということは、「可能性がある」とも言えます。実際、とある科学論文で「血液型遺伝子が性格決定遺伝子（これも決定的なものではありませんが）と遺伝的に近い場所にあり、血液型が性格とともに受け継がれている」というのを聞いたことがあります。が、これは本当に最近の話ですし、この論文は正直どうだかわかりません。しかし、血液型性格診断は昔からさも当然のように信じられ、会社によっては血液型で採用不採用、部署の向き不向きを決める指針にしているところもあるということです。血液型「占い」を嫌いではありません。僕も良く見てますしね。信じる信じないは自由ですが、これに科学的根拠が与えられていないことを踏まえてそれを信じるのか？偏見を生み出す要因のあることを踏まえているか？これが重要だと思いますね。それは根拠のないことをさも当然のように扱っているものだ、ということを抑えておくべきだと思います。最近、血液型番組に「血液型による偏見や相性の決めつけはやめましょう。」というテロップが出ます。これはＢＰＯの、「血液型と性格の関係には科学的根拠は証明されておらず、社会的差別に通じる危険がある」という指摘があったせいのようですね。･･･あああ、なんか社会的なことが科学にからむとつらいものがあります。怖い怖い。科学の神を信じるか？血液型占いの神を信じるか？それだけの違いだ、と言えもするのかなぁ？

  January 8, 2005

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• この醜くも美しい世界

  もうすぐクリスマスですね。悲しいことに去年はヒマでしたが、今年もヒマです…（泣）まぁ、今年は知り合いとすごすことになりそうなので、そこまで悲しくないと思いますけどね。...ええ、強がりです。この時期の夜の空を仰いだり、イルミネーションをぼーっと眺めるのが好きです。じーっと眺めていると、空っぽになった心の中に色々な感情がこころのなかに浮かんできて、とっても切なくなったり、気分が高揚したりします。何となく「ああ、世界は美しいなぁ」と、そんな変に壮大な気分になってしまうものです。「世界は完全なものか？」この問いかけには、宗教家も哲学者も科学者も街を練り歩く人たちも、様々な人たちが様々な視点で、今までもそしてこれからも答えを探し続けていくのでしょう。さて、この問いかけに対して、ある一人の数学者が20世紀に衝撃的な命題を証明しています。クルト・ゲーデルという人物で、この人はアインシュタイン等とともに、「雑誌TIMEの選んだ20世紀の科学者・思想家20人」の一人に選ばれています。この人の証明した命題は「不完全性定理」というものなのですが、これは解釈の仕方が非常に誤解を受けやすいものなので、ここで書いていることを無条件に信じ込まないで下さい。実は僕も自信がないです...誤解を恐れず言うと不完全性定理は、「この世界には正しいとも間違っているとも言えないコトがある」･･･結構当たり前のことと思いますわな。何をそんな大層な、と。問題なのはこれが自然科学にいえることだからです。「“科学的に”正否を証明できないことがある」･･･なんだかすでに科学的でない気がしますね。証明を積み重ねていくのが科学的なのですから、これだけ聞くと科学の終わりみたいです。これは、人間が科学を使って世界を、宇宙を、人間自身を全て理解することは不可能だと言っているのです！細かい話はまた別のとき。ゲーデルの話を聞いたとき、僕は衝撃を受けました。いまだくすぶっていた僕の中の「科学万能論」は木っ端微塵にされてしまったのですから。しかし、それと同時にそんなあやふやな世界に対する愛しさが生まれたのも事実です。誤解があるのかもしれないですが、科学は万能ではありませんし、確実なものでもありません。そして完成しているものでもありませんし、これから永遠に完成しないものでしょう。ここからは不完全性定理を引用したいわゆる「世界観」の話ですが、「世界には人間のあずかり知らぬことがあり、また絶対に確実だとはいえないことがある」ということです。（言っておきますが、僕は無神論者ですよ。）この不確実性が世界を覆っていることは、二つの側面があると思います。ある意味では、世界が整然と理解しきれないことを示し、人を未知に対する恐怖のどん底にたたき落とすものです。逆にその様な不確定な世界が、人間がそのような永遠に理解できない世界の中で挑み続けることができる、そしてそれに十分な多様で色鮮やかなものであるという安心感を与えてくれるものだと思います。この考え方は、現代の思想や文化に深く深く根ざしており、割と当たり前のように思われていることだと思いますが、ゲーデルの定理はこの考えを浸透させた科学・文化の根幹の一つとなるものだと思います。ただし、これはあくまで「数学的な定理」なので、それを他の領域に広げるのは危険をはらむことでもありますが。曖昧な世界。極限までネジレ歪んでいる部分も、完全に整理されて少しのほころびも見出されない部分も、それらが混じり合った、ぬるま湯のような部分も。何もかも持っているのが世界の姿だと思っています。醜くも美しくも、愛すべきもある世界。ただ、それがあることを自分の納得できるものとして受け入れるかどうかは別問題でしょうけどね。そんな整った部分など要らない、そんな曖昧な部分は要らない、と。そういう場合、何らかのペナルティを受けたり、修正を喰らったりするようですね。僕はアメリカの態度を少なからずそういう視点で捉えていました。ただ、ソレが在ることは厳然たる事実だと思います。

  December 22, 2004

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• ヒトがヒトであるために

  この科学雑記読んでくれている人いるかなぁ？いたら俺はとっっても幸せです、なんかリアクションくれたらさらにハッピーです。（まだまだ先のことになるかなぁ…）「DNA」「遺伝子」という言葉が市民権を獲得して、もう５０年になります。DNAといえば「二重らせん」、よくテレビやドラマ、SF映画とかで見かけませんか？二本のらせん階段が絡まりあったような形をしているアレです。よく“DNAは生命の設計図”といわれますが、この二本のらせんが何で設計図なの？と思いませんか？設計図であるからには「目の色はブラウンにしなさい」「鼻は高く」「胸は大きく」とかいう、設計のための命令、情報がいるはずです。情報はどうやって保存されているか？コンピュータを考えてみましょう。コンピュータは０と１がいくつも並んだデジタルデータを、画像なら画像用に、文章なら文章用の読み取りで解釈して、それらを表示します。DNAは「０と１」のデジタルデータではなく、「A,T,G,C」の４つのデジタルデータです。DNAのらせん図を見ると、らせんの進む方向に垂直にいくつも突き出している棒があります。この棒の先っちょにはさっき言った「A,T,G,C」の、どれか一つをあらわす印（塩基というもの）がついています。棒はらせんに垂直な方向に等間隔でいくつも突き出ているので、これを順番に書いていくと例えば「･･･A,T,C,G,A,A,A,T,C･･･」という風な並び方ができあります。これこそが「DNAのデジタルデータ」、「生命の設計図」なのです。生物はこの並んだデータを、ある方法で解釈し、「目の色はブラウンにしなさい」といった情報を読み取るのです。このデジタルデータはヒトひとりあたり3000000000個ほどあり、一個当たりATGCの四つのどれかなので、単純に考えてその組み合わせは４×４×４×…（3000000000回）で…とにかく莫大な組み合わせです！この多様さによってヒトと他の生き物、ヒト同士の差が生じているのです。すごいしくみですよね。誰が考えたか？誰でもないです、これは「勝手に」出来たと考えられています。僕達がCDを焼くという仕組みを自分で考え、その命令をコンピュータに送ってデジタルデータがCD-Rに保存されるのと違い、DNAの情報保存過程は勝手に作り出されて、今まで勝手に行われたのです。僕は正直この話を聞いたとき、神様の存在を信じる気になってしまいました。自然はすごいです。

  December 13, 2004

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• クルミをカリカリと

  あのげっ歯類特有の前歯でかじって、冬に備えているリスかなんかの気分です。食欲の秋！いや、もう冬やって！お菓子の消費量が増えたのです。部屋についたら真っ先に食べます。バクバク×100、絶対脂肪がつきますね、これは…この時期になるとMelty kissが食べたくなるのは仕方ないです、もう。冬のくちどけ、ああ…ところで、冬眠しているリスって、ただ寝ているだけではないようですね。体温、代謝能力、心拍数の低下など、ほとんど「仮死状態」になって、エネルギーを節約するらしいです。冬眠を引き起こすタンパク質HPというものが存在し、これをうまく使ってヒトにも冬眠をさせ、宇宙旅行に利用しよう、という研究もあるようですね。冬眠する人間って…どうだろう？

  December 6, 2004

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• 真の「かぜ薬」

  めっきり寒くなってきたなぁ。盆地は寒いです。特に俺は寒がりでよく風邪をひく。でも、「風邪」という病気はないんですよね。頭痛とか喉の炎症とか、腹痛とか「風邪っぽい」症状がでる、様々なウィルスや細菌による病状を風邪というのです。多くはライノウィルスというウィルスのせいですが、他のものも風邪の原因になります。風邪の症状を示すウィルスや細菌は、種類がたくさんあるうえ、やっかいなことにその「タイプ」がどんどん変わっていってしまうので、いちいち対応した薬を作れないんですね。市販のかぜ薬は症状を緩和するだけですね。結局は自分の回復力しだいというわけで、「かぜ薬」をつくった人は、大金持ち＆ノーベル賞確定らしいです。

  December 2, 2004

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• なんで臭うのか？

  いや、靴下が臭いとかって話じゃないです。ヒトが臭いを感じるのは、鼻の奥に臭いを感じる細胞があるからです。数はいっぱいあります。しかも、この細胞にはいろんな種類があります。その数１０００種類以上！誤解を恐れず言えば、ペンキの、花の、リンゴの、彼女の服の（失礼）においを感じる細胞があるのです。正確にはいくつかのにおい細胞の組みあわせで決まります。におい細胞には神経がくっついており、臭いのもとが鼻の奥にくっつくと、その臭いに対応した細胞は、神経を通して電気刺激を脳に送ります。脳はどのにおい細胞から刺激が来たかを感知して、「ああ、これはリンゴのにおいだ」と判断するわけです。とまあ、非常に当然のように思える「臭い」というものにも、なかなかあなどりがたい仕組みがあるのです。このにおい細胞を決めるのは「臭い遺伝子」な訳ですが、この１０００という数は、数ある遺伝子群の中でも最大です。ヒト以外の多くの動物は、視覚よりも臭いというものをよく使っています。臭いは生物にとって非常に重要な訳で、その遺伝子の数も多いのです。この嗅覚の仕組みを解明した二人に、今年度2004年のノーベル医学生理学賞が授与されました。自分の体で当然だと思っていることって、実はめちゃめちゃ精密なシステムで作られているのです。生物ってだから面白いんですわ。2004年度ノーベル医学生理学賞

  November 15, 2004

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