なまけいぬの、お茶うけをひとつ。　　

[楽園に吼える豹] カテゴリの記事

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  楽園に吼える豹　第五章（１２）　胎動

  部屋のそこらじゅうに機械が転がっている。太さも長さもばらばらのコードが足の踏み場もないほどに蠢いていて、ゲオルグ・シュバイツァーは不気味さを禁じえない。足元に注意を払いながら、その部屋の中央へと足を進めていく。歩くたびに肩まで伸びた赤毛が揺れるのを感じた。部屋の中央には人間の身長の二倍はあるカプセルが置かれていた。その中には液体が満たされており、ゴポゴポと気泡の発生する音が絶え間なく聞こえてくる。その中にいるのは、人間の男性であった。眠ったように目を閉じて、得体の知れない液体で満たされた子宮でゆらゆらと浮いている。胎児だ。カプセルの中にいるのはどう見たって十代後半くらいの青年なのに、ゲオルグはなぜかそう思った。カプセルの傍には一人の男が立っていた。白衣を着ている。銀髪だ。ゲオルグの足音で、彼の訪問にはとっくに気付いているはずだが、全く興味を示す様子がない。仕方がないので自分から話し始める。「アスカ・清里の件ですが……やはり素晴らしいものがありましたよ。トゥーリアで彼女を観察していましたが、身体能力に関しては群を抜いています。金睛眼（きんめ）のこともありますし…あれはあなたがおっしゃるように、“豹（パンサー）”のDNAを持つ者に特有の性質なのでしょうか」銀髪の男は、そこまで聞いてやっと口を開いた。「さあ…目が金色になるかどうかなど、正直言ってどうでもいいがな。戯れで言ってみただけだ。大体、女のGSなど、別に珍しくもないだろう」「でも、“豹（パンサー）”のDNAを持つ女性は彼女が初めてでしょう」「まあ…それはそうだな。細胞をつぶさに視るくらいの価値はあるかもな。興味深いよ」「しかし、彼女をここに連れてくるのは至難の業ですよ」「だろうな。お前が彼女の知り合いに化けたところで、うまくいくとも思えん。トゥーリアではすぐに見破られてしまったのだろう？」『お前、誰だ？』単に観察力がずば抜けているだけなのか、それとも直感によるものなのか。銀髪の男は少し思索を巡らせたが、すぐやめた。推測だけではどうにもなるまい。「そこで考えたのですがね、彼女の“主人（マスター）”…シン・藤堂を使えばそこのところは何とかなるかもしれませんよ」今までゲオルグに背を向けていた銀髪の男は、そこで初めて振り向いた。「“アレ”に利用価値などない」瞳に憎悪が宿っている。ゲオルグはこれほどまでに感情をあらわにする彼を見たことがなかった。銀色の髪の奥に隠れたまなざしが、ゲオルグを刺すように見つめている。ゲオルグの“本当の顔”を知る数少ない人間が、今　彼を見ている。が、これしきのことでゲオルグは怯んだりなどしない。「そうとも言い切れませんよ？　藤堂の方はどうか分からないが、アスカ・清里の彼への忠義は相当厚いようです。そう考えれば、利用価値がないとも言えないのでは？」そう言った時、ぎらぎらと燃えていた憎しみの炎のゆらめきが、少しだけ治まったように感じた。そしてまたしてもゲオルグに背を向け、眼前の巨大なカプセルを撫で始める。「そうだな…そう考えれば、“アレ”にも存在価値くらいはあるのかもな。『グレイ』の実験の糧くらいにはなるかもしれん」カプセルの中で、また泡がごぽりと立った。まるで胎児が胎動しているようだ。はっきり言ってゲオルグには、その生き物が気味悪かった。自分の中に宿る人外のDNAが危機を知らせているのだろうか。なんとなくそれが不吉なもののように思えてならなかった。銀髪の男は、ただ黙って不気味な笑みを浮かべていた。外伝　優しい嘘へつづくネット小説ランキング、人気ブログランキングに参加しました。よろしければぽちっと押してくださいな♪ヾ(*・∀・*)ﾉ"↓ネット小説ランキング＞異世界FTシリアス部門＞「楽園（エデン）に吼える豹」に投票ハイ、漸くユキヒロに化けてた偽者の名前が判明しました。通じたかな・・・ちょっと心配^_^;でもゲオルグが何者なのかはまだ全く明らかになってませんね。それに謎の銀髪男も新たに出てきて・・・謎が謎を呼ぶって感じですね。徐々に明らかになっていきますので、しばしお待ちを(^^ゞところで、３００００ヒットまで１００を切りましたね！今回はどなたがキリ番をゲットされるのか、楽しみです(*^▽^*)ﾉ

  2007年01月04日

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  楽園に吼える豹　第五章（１１）　優しい共犯者

  二曲目のダンスの音楽が中盤に差し掛かったところで、ユキヒロはこっそりとパーティー会場に姿を現した。彼もれっきとした招待客なのだからこそこそする必要などないのだが、どうもこういう場に来てしまうと、緊張からやや挙動不審な態度をとってしまうのだ。会場内に入ると、アスカと藤堂が踊っているのがちらりと見えた。アスカはあの綺麗な赤のドレスを着ている。ユキヒロはそれを着た彼女の艶やかな姿を見て、惚れ惚れとしたものだ。ドレスを見立てたのがレオンだと聞いて、ユキヒロは妙に納得してしまった。彼はセンスもいい。誰にどんな色が似合うのか、直感で決めてしまうのだ。そのレオンが選んだドレスを着たアスカを誰よりも近くで見ているのは、レオンではなく藤堂である。そしてレオンは、広間の中央で踊っている二人を静かに見つめていた。その双眸に、普段は決して見せない寂しげな表情が宿っているのが分かって、ユキヒロは胸が詰まった。レオンの気持ちを知っているからこそ、胸が痛い。レオンは決してアスカと深く関わろうとしない。彼女と親しく接してはいるが、自ら境界線を引いて、そこから先に立ち入らないようにしているのだ。アスカに気持ちを打ち明けたら、とは言えない。軽率すぎる。レオンの悲壮な決意を知っているから。だから、そんなことは決して言えない。近づいてくる人の気配を察したのだろうか、レオンがユキヒロのほうを向いた。「ユキ」小さくそう呼んだ。ユキヒロは静かに彼の横に並ぶ。音楽に乗って、人々がゆらゆらとステップを踏み、くるくると回る。まるでおもちゃ箱のようだと思った。その中で踊っているアスカと藤堂以外は、まるで作り物のように見える。「ユキ、俺さあ……」独り言のようにレオンが言葉を吐き出した。続きを聞き逃すまいと、ユキヒロはレオンのほうに顔を向ける。「あの二人がくっつけばいいと思ってるんだ」（それがいい。そうすればアスカは未来永劫守られる）本部の科学者たちは、現時点ではアスカを実験材料にする姿勢を明確には打ち出していない。だが、いつ実力行使に出るかは誰にもわからないのだ。その時アスカを守れるのは藤堂。彼しかいない。彼にアスカを守ってもらいたい。（俺の思いが粉々に砕け散るほどに遠くへ行ってほしい。俺の隣にいたらアスカは実験材料にされるだけだ。俺は無力だ。守ってやれない。アスカの将来に俺は要らない。要らないんだ）「―――自虐的かな」あえて自分の思いにとどめを刺そうとするのは。現に彼の顔に浮かんだ笑みは、自虐的なそれではないと言い切ることはできなかった。けれど彼の内には、身を切られるような嵐が渦巻いているに違いなかった。この男はいつもそうだ。内心の感情が表に現せない。付き合いの長いユキヒロでさえレオンの真情を図りかねることは多々ある。感情を表現することが下手なのだ。しかし不器用な彼なりの必死の愛情は、痛いほどに伝わってくる。言葉が見つからなくて、ユキヒロは首を横に振ることしかできなかった。自らの想いを隠すことでしか愛を表現できない。レオンは永久にアスカに思いを伝えることはないだろう。それが彼女の幸福にならないと知っているから。ユキヒロだけは、彼の気持ちを知っている。何の力にもなれない己を、何度悔やんだことか。彼にできるのは、共犯者のようにレオンの気持ちについて口をつぐむことだけ。それだけ、だった。つづくネット小説ランキング、人気ブログランキングに参加しました。よろしければぽちっと押してくださいな♪(*^-^*)↓ネット小説ランキング＞異世界FTシリアス部門＞「楽園（エデン）に吼える豹」に投票

  2006年12月28日

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  楽園に吼える豹　第五章（１０）　舞踏会（下）

  ガーディアン・ソルジャーでただ一人の女性。そのように生まれついたアスカ。それゆえに、アスカにしかできないこともある。“主人（マスター）”のパートナーとしてこのようなパーティーに出席することもその一つだ。男のGSではこうはいかない。だからアスカは、パーティーできちんと“主人（マスター）”の相手をつとめられるよう、半ば強制的にダンスだの淑女のたしなみだのを学ばされた。その甲斐あって、こういうフォーマルな場でも彼女は恥をかかないで済む。が、淑女のたしなみを学習した成果が普段の生活に現れることはなかった。嫌々やらされたことを、日常生活にまで持ち込みたくはなかったのだ。仕事でその成果を発揮できれば十分。アスカはそう考えていた。だが、その成果が発揮されることは、この時までなかった。“主人（マスター）”のパートナーをつとめるまでにアスカがクビにされてしまうからである。今回はそうならなかった、きわめて希少な例といえるだろう。「お前さあ、ああいう女が好みなのか？」声を潜めてアスカが尋ねてくる。どうやらリリーのことを言っているらしい。藤堂は答えるのも面倒だった。無理やり付き合わされたダンスは、露ほども楽しくなかった。しかもリリーから解放されたと思ったら、何故かアスカと二曲目を踊る羽目になっている。藤堂が黙っていると、アスカは珍しく言いにくそうにこう切り出した。「あたしが口出すことじゃないと思うけど……あいつはやめたほうがいいぞ。あいつ性格悪りぃから。まぁ親父がろくでもない奴だから、遺伝だな、ありゃ」「ろくでもない？」アスカはリリーを知っているらしい。そしてその父親も。藤堂は少し意外に思った。リリーの父親、バオ・チャン大佐は軍の幹部でアスカの元“主人（マスター）”だったということは聞き知っていたが、その娘のリリーまで知っているとは。“主人（マスター）”は知っていても、その家族と知り合う機会などあまりないように思えたから、不思議だった。「ま、あたしが右ストレートぶちかます程度にはろくでもない、ってことだよ」「…………」アスカは、リリーの父親・チャン大佐からいろいろと嫌がらせを受けていたことは黙っていた。アスカ自身は別に気にしないが、こんな場所でわざわざ言うことでもないだろうと思ったのだ。で、そのチャン大佐との短い付き合いの中で、アスカはリリーと大喧嘩をやらかしたのだ。チャン大佐の休暇にボディーガードとして付き合わされたとき、リリーはこともあろうに、アスカに荷物持ちを命じたのだ。あのアスカに荷物持ちを命じるなどということはかなり勇気のいることだが、リリーは世界有数の怖いもの知らずだったらしい。その後も何かとアスカを召使い扱いするので、アスカがキレたというわけだ。その時聞かされたアスカの愚痴を、レオンは覚えていたのだ。もっとも、リリーのほうは全くアスカのことを覚えていないようだったが。藤堂はリリーの正体を知っても別に何とも思わなかった。アスカに言われなくても、彼女と付き合うつもりなどない。「でも……」そう呟いたアスカは俯いていた。彼女は藤堂の肩までしか身長がないから、下を向いてしまうと表情をうかがい知ることはできない。だがゆっくりと顔を上げ始めた。下から藤堂を見上げる形になる。目と目がぶつかる。これほど近い距離でアスカの顔を見たのは、初対面のときに彼女に掴みかかられたとき以来だろう。「たとえ嫌いな相手だって、傍に寄って来てくれるだけまだマシだよ。―――一人きり、よりは」その時見たアスカの表情は、藤堂が今までに見たことのないものだった。怒るか笑うか。極端に分ければその二つしかなかった彼女の感情表現。それに今初めて、「哀」に近いものが加わった。どこか寂しそうな、ひょっとしたら泣き出してしまうのではないか、そんなことを思ってしまうような、表情。「…なんてな」藤堂が沈黙しているうちに、アスカの顔は元に戻った。いつものように、勝気でどこか自信に満ちた表情に戻っている。さっきの表情は何だったのだろう。震えるような寂寥感。彼女の瞳にそれを感じたのは、単なる気のせいなのだろうか。つづくネット小説ランキング、人気ブログランキングに参加しました。よろしければぽちっと押してくださいな♪(*^▽^*)ﾉ↓ネット小説ランキング＞異世界FTシリアス部門＞「楽園（エデン）に吼える豹」に投票メリークリスマス！！(*^▽^*人)本当ならイラストの一枚でもアップしたいところだったんですが、時間が取れなくて(>_

  2006年12月24日

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  楽園に吼える豹　第五章（９）　舞踏会（中）

  甘やかな余韻を残して演奏が終了した。これでリリーから解放されると思うのは、やはり甘かった。「藤堂様、よろしければ少し外に出ませんか？　私、少し体が火照ってしまいましたわ。それに…もう少し、お話していたいんです。駄目かしら」迷惑だから駄目です。そう言えたらどんなにか楽だろう。不思議なものだ。アスカにはあれだけ刃のような言葉をぶつけられたのに、リリーには言えない。もちろんアスカは何の後ろ盾もない娘で、リリーは軍の幹部を父に持つ、という差はある。けれど悪意のこもった言葉というのは、憎しみという原動力がなければなかなか言えないものだ。藤堂は今それを知った。「………」どう断ろうか思案していたとき、不意に藤堂の右腕が誰かに引っ張られた。そして間髪いれず弾んだ声が飛んでくる。「申し訳ありません、この方には先約がありますの。遠慮していただけます？」声の主を目にした瞬間、二人は呆然と目を見開いた。ぱっちりとしたアーモンド形の目。透き通るような白い肌。彼女の魅力を余すところなく表現した真紅のドレス。アスカだ。その時、抜群のタイミングでレオンが口を出す。「そーゆーこと。すいませんが“主人（マスター）”にはもう麗しいパートナーがいるんで、ご遠慮願えますかねえ」リリーは口をパクパクさせていたが、やがてものすごい顔でレオンを睨み付けると、「そうですか」とそっけなく言って、どすどすと足音を立てんばかりの勢いでその場を離れていった。レオンは全く堪えない。彼は女に睨まれたくらいでビクつくような心臓の持ち主ではないのだ。「いやいや、遅いご到着で」アスカはレオンのその言葉で、再び素に戻った。貴婦人モードのメッキは、やはりはがれやすいらしい。「てめぇが寄越した奴らに色々いじくられてたらこんな時間になったんだよ。あたしのせいじゃねぇ」橘やユキヒロとの話が終わった後部屋に入ってきた美容師やらスタイリストやらメイクアップアーティストやらに、アスカはいきなり有無を言わさず着替えさせられ、化粧を施され、髪をセットされたのだ。彼女らの尽力のおかげで、アスカは普段とは別人のようになっている。アイラインを引いてアイシャドーを塗った目元はきりっと目立つし、普段は単にポニーテールにしている髪は後ろでアップにし、花をあしらったヘアアクセサリーを付けている。耳にはパールのイヤリング。普段のアスカなら、嫌がって到底やろうとしないことばかりである。「うんうん、やっぱ赤が似合うねぇ。俺の見立てもなかなかのもんだな」滑らかな生地でできた真紅のドレス。この色は、レオンの見立てだった。レオンの知り合いのスタイリストに、あらかじめアスカのイメージの色を伝えておいたのだ。メイクもアクセサリーも、全てこのドレスに合うようになされている。レオンの直感とセンスはなかなかだ。その時、ヴァイオリンがゆっくりとしたメロディーを刻み始めた。どうやら次の曲が始まったようだ。「おっと。じゃ、俺はこれで」レオンは足早に隅のほうへ移動していった。アスカはふと藤堂を見た。藤堂はまだ、アスカを見たまま固まったようになっている。「なに固まってんだよ。あたしが来ることは聞いてただろ？」実は藤堂は、それすら知らなかった。レオンが意図的に隠していたのだろうか。退屈なパーティーの場に、着飾ったアスカがいきなり現れる。そんなサプライズを用意していたのだとしたら、あのレオンという青年は何となく侮れない。何か裏があるような気さえする。「ま、いーや。とりあえず踊るか？　突っ立ってたら邪魔だし」言ってるそばから、アスカは踊っている男女にぶつかりそうになった。「―――君は踊れるのか？」アスカはいかにも嫌そうに、「まぁな。不本意ながら」そう言った。つづくネット小説ランキング、人気ブログランキングに参加しました。よろしければぽちっと押してくださいな♪ヾ(*・∀・*)ﾉ"↓ネット小説ランキング＞異世界FTシリアス部門＞「楽園（エデン）に吼える豹」に投票

  2006年12月21日

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  楽園に吼える豹　第五章（８）　舞踏会（上）

  会場に戻ると、外の静寂とはうってかわって賑やかな空気が肌を通り抜けていく。人々の話し声。ドレスが床にすれる音。ボーイが運ぶグラスが奏でる音楽。レオンは辺りを見回す。（遅いな……何やってんだ、アスカは）もしかしてパーティーに出る、出ないでごねているのだろうか。いや、これも仕事なのだ。彼女とてわがままは言うまい。その時、藤堂の腕にさりげなく手をかける者がいた。突如自分の腕に絡んだ細く白い腕。藤堂は怪訝そうに相手を見た。見覚えのある顔だった。「あなたは……」そう言うと相手の女はにっこりと笑った。「私のこと、覚えていてくださいましたのね。光栄ですわ、藤堂元帥」できれば忘れていたかった、というのが藤堂の本音だった。が、彼ほどの記憶力の持ち主では、一度名前を聞いた人間を忘れようと思ってもそう簡単にはいかない。彼女の名はリリー・チャン。初めて会ったときから、藤堂は彼女が苦手であった。彼女は軍の幹部の娘であるが、よくある類の「相手の地位と財力にしか興味のない女」である。本当は違うのかもしれないが、少なくとも藤堂はそのようにみなしていた。その証拠に、容姿では群を抜いているレオンには見向きもしない。（こういうことがあるから、パーティーは嫌いだというんだ―――）藤堂の内心など全く意に介さない、というように、リリーはねだるような瞳でこう切り出した。「もうすぐダンスが始まりますわ。ねぇ藤堂様、私と踊っていただけません？　お相手がどなたもいなくて、困っておりますの」「……いや、私は」「もしかして、もうお相手がいらっしゃるの？」「…………」傍から二人の会話を聞いていたレオンは、これは藤堂の負けだ、と内心　苦笑する。「―――いいえ、別に」完敗だ。レオンから離れて会場の中心へ向かっていく二人の後ろ姿を見ながら、レオンはため息をついた。（ったく何やってんだ、アスカの奴……“主人（マスター）”が他の女と踊ってたんじゃ、せっかくの俺の苦労が水の泡じゃんか）滑らかなリズムに乗って、心地よい音楽が奏でられる。曲に合わせて、招待客の男女が軽やかに踊り始めた。藤堂は名家の出身だから、もちろん踊りはできる。リリーも同様だった。彼女は隙あらば藤堂に接触しようと試みてくる。そのたびに彼は、さりげなく彼女から体を離さねばならなかった。「こういう場所はお嫌い？　藤堂様」妖艶な笑みを浮かべて尋ねてくる。普通の男ならこのような表情を向けられれば、ぐらっとくるものなのだろうか。しかし藤堂の心が波立つことはなかった。あからさまな彼女のアプローチに、げんなりする一方だ。「―――そんなことはありませんが」一応受け答えはしておく。無視するのはいくらなんでも失礼だろう。だが藤堂の言葉を聞いた彼女は、くすくすと笑い出した。「ふふ、嘘ばっかり。挨拶を終えられた途端、ベランダへ避難なさっていたくせに」「…………」見られていた。だが彼女は、そういう藤堂が嫌いではないらしかった。「でも、殿方はそのほうがいいのかもしれませんわ。私、パーティーでここぞとばかりに顔を売ろうとなさる方って、あまり好きではありませんのよ」ひときわ小さな声でリリーが囁く。その間も楽団員の楽器は素晴らしいメロディーを奏で続け、二人はゆったりとステップを踏んでいる。「私も正直、パーティーは好きではありませんわ。こう見えても人見知りをいたしますから」その後に続く言葉があまりにも簡単に予想できて、藤堂は思わず皮肉な笑いを浮かべそうになった。「何だか私たち、似ていますわね。私、前からそう思っていましたの。きっと波長が合う、って」レオンは踊っている藤堂とリリーを見ていた。藤堂の表情は普段とあまり変わらないが、おそらくリリーと踊りたくて踊っているわけではないだろう。レオンは偶然にもリリーを知っていた。正確には噂話を聞いただけで、顔を合わせるのはこれが初めてなのだが。（ここでアスカが来たらすげぇ面白いことになるんだけどなぁ……）もうすぐ曲が終わってしまう。藤堂がリリーとの第二ラウンドに付き合わされるか否かは、アスカに懸かっているといってもいい。レオンはもう一度会場内を見渡した。すると、彼の顔が途端に緩んだ。目的の人物が見つかったのだ。彼女はレオンと眼が合うと、予想通り思いっきり睨んできた。つづくネット小説ランキング、人気ブログランキングに参加しました。よろしければぽちっと押してくださいな♪ヾ(*・∀・*)ﾉ"↓ネット小説ランキング＞異世界FTシリアス部門＞「楽園（エデン）に吼える豹」に投票またも一人、藤堂さんが苦手とする人物が(笑)次回はアスカVSリリーの戦いが・・・！？乞うご期待。

  2006年12月14日

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  楽園に吼える豹　第五章（７）　駆け引き（下）

  藤堂のなんともいえない表情を見て、レオンは何か考えるような仕草をした後、続いて話し始めた。何から話そうか考えていたようだった。「あのさ、藤堂元帥って、ゴウシと仲良いんだよね？」「！」ゴウシ・草島。意外な名前が出てきたことで、藤堂は少々動揺した。彼はひょっとして藤堂とゴウシの関係を知っているのだろうか。だがどうやら、そうではなさそうだった。「ゴウシから聞いたんだ。アスカをあなたに付けたのは彼の希望らしいね。本人から聞いたから間違いないけど、ゴウシはかなり熱心にアスカを推したそうだよ」そしてレオンの青い目が、藤堂の瞳を捉える。「どうしてだと思う？」「―――それは」甥である自分の安全を確保するため。しかしそう思って、はっとした。藤堂の安全を確保するためとはいえ、彼は仮にも元帥なのだ。放っておいたってSクラスのGSがつく。藤堂が嫌がったところで、ゴウシが引退してしまえば従わざるを得なかっただろう。藤堂のGSはアスカでなければならなかった理由があるのだろうか。彼女でなくてはならない、訳が。藤堂の心の中の動きを見透かすように、レオンは語り続ける。「もちろん親しいあなたを守るっていう目的もあったんだろうけど……ゴウシはさすが、賢いね。一つの行動で二重の効果を得たんだから」「二重…」一つはもちろん、ゴウシの身内である藤堂を守るため。そしてもう一つは。アスカを守るため―――？何から。彼女に敵などいないはず。「アスカが史上初の女性のGSだってことは知ってますよね？」藤堂は目だけで、知っている、と答える。「まぁ限りなく想像しにくい話ではあるけど、女である以上アスカは子供を生むことができるわけだ」軽い冗談を交えてはいるが、彼の表情は相変わらず真剣である。「そうなると、頭でっかちの科学者どもはこう考える。親のGSとしての特質は子に遺伝するのか―――両親が優秀なGSならば、子は更に強大な力を持っているんじゃないか―――ってな」馬鹿馬鹿しい話だ。そう言いたげに、レオンの表情は歪んでいた。「では、君が私のところへ派遣されてきたのは」「十中八九　科学者どもの差し金でしょうね。俺はアスカの“花婿候補”筆頭なんで」いくら科学者とはいえ、GSの生殖細胞を勝手に採取して受精させることはできない。人権上も倫理上も問題がある。そこで、SクラスのGSを巧みにアスカに近づけようとしているのだ。レオンはアスカと年も近いし、何より彼女と親しい。だから、自分たちの計画に利用できると踏んだのだろう。だがレオンはアスカとどうにかなるつもりは全くなかった。誰かの思惑に振り回されるのはごめんだ。「俺にその気はない。けどそれだけじゃ足りないんだ。アスカを完全に守るためには、あなたの力が必要なんだよ。そう、“元帥”の力がね」そこで全ての謎が解けた。そういうことならば、藤堂以外に彼女を守ることはできないだろう。プロジェクトE実行総合本部の監視監督権限は、国防長官・同副長官、そして元帥に委ねられている。いざとなれば科学者どもの喉元を一突きできる刀を、図らずも藤堂は持っていたのだ。藤堂の庇護の元にある限り、アスカを実験材料にしようと目論む連中は、彼女に手を出すことはできない。ゴウシが狙っていたのは正にこれだったのだ。「ま、そういうことだよ」吐息をついて、レオンは髪をかきあげる。女性ならば、一瞬目を奪われるほどの立ち居振る舞いだ。こういう正装をすると更に魅力が増すのか、先ほど挨拶回りをしていたときも、藤堂の友人である若手の官僚と間違われた。彼の美しい顔は、無意識に他人に気品を感じさせるらしい。本人のライフスタイルは気品ある生活とは程遠いものであるが。「そろそろ戻りましょう。パーティーが始まる」体も冷えてきた。火照った体を冷ますつもりではあったが、これでは風邪をひく。「―――一ついいか」「何です？　“主人（マスター）”」レオンの顔は、いつものひょうきんで軽い感じの笑顔に戻っていた。「なぜその話を私に？」レオンは一瞬目をぱちくりさせると、にっこり笑って言った。「これでアスカのこと、クビにしづらくなったでしょう？」かすかに藤堂の眉間に皺が寄った。茶化すような感じになってしまったが、これは真実だ。レオンとしては、藤堂がアスカから離れることがあっては困る。それでは全てが台無しだ。元帥の地位にいる限り、藤堂は“使える”。手放しては駄目だ。レオンは藤堂と共に歩き出した。つづくネット小説ランキング、人気ブログランキングに参加しました。よろしければぽちっと押してくださいな♪(*^▽^*)ﾉ↓ネット小説ランキング＞異世界FTシリアス部門＞「楽園（エデン）に吼える豹」に投票受験も終わったことですし、早めにアップしてみました♪レオンの真意はアスカを守ることにあったのです。さてさて、お次はアスカがパーティー会場に登場！色気ゼロの「楽園に吼える豹」ですが、これから先はちょこっとロマンス度アップしますよん(*^-^*)

  2006年12月09日

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  楽園に吼える豹　第五章（６）　駆け引き（中）

  「アスカとはうまくやってます？」突如投げかけられた質問。藤堂は言葉を発した者の方へゆっくりと視線を移動させた。その先にいる金髪の青年は、意味ありげに笑っている。「………どういう意味だ」レオンの笑みはいっそう深くなった。わざとそうしているようにも見えた。少し挑発するような目つきになっている。「おかしいなー。いろいろ噂は聞こえてくるのに。あのアスカが、“主人（マスター）”と喧嘩別れした後また仕事に復帰するなんて、理由は一つしかないな、ってね。とぼけなくってもいいでしょう。別に言いふらしたりしませんよ」彼の言わんとしていることが、今度ははっきりと分かった。藤堂の目が険しくなる。「彼女とは何でもない。大体いくつ年が違うと思っている」「恋愛に年なんて関係ないと思うけどなぁ」レオンほどの恋愛遍歴を重ねていれば、年齢など障害にもならないのだろう。だが彼とてモラルは一応ある。つまり、子供には手を出さない。「でも、まぁホントに違うみたいですね。けど過去にはいるにはいたんですよ。アスカをモノにしようって奴がね」「………勇気のある人間だ」レオンは吹き出した。「全く。ま、アスカに三秒でKOされたけどね」藤堂はレオンの真意がつかめなかった。こんなことを言って何になるのだろう。もう一度レオンの顔を見ると、彼の表情は真顔になっていた。「……そういうの多いんですよ。女のGSは一人しかいないから、馬鹿な官僚どもは自分の愛人候補か何かと勘違いしてやがる。でなけりゃこう言うだけだ。“何が悲しくて女に守られなけりゃいけないんだ”ってね」GSが守る“主人（マスター）”はほとんど男だ。その中に女のアスカが飛び込んでいけば、どんなことになるかは容易に想像がつく。それにアスカの直情的な性格を考え合わせれば、彼女が頻繁に“主人（マスター）”を替えることも無理なきことだった。「あなたもそう思いますか、藤堂元帥」金色の髪が風に揺れている。藤堂は答えなかった。彼にしてみれば、性別以前に、彼女がキメラであることそれ自体が嫌だったのだ。だからレオンの問いには、否と答えるのが正しいのだろうか。（嫌“だった”？）では今はどうだというのだろう。流されるままここまで来てしまったが、藤堂の中のアスカは依然揺れ動いていた。―――流されるまま？それが彼女の力なのだろうか。いつの間にか隣にいて、心の中に入っていく。藤堂の沈黙を、質問に答えづらいからだと解釈したのだろうか、レオンは会話を再開した。「でもまあ、たとえそうだとしてもあなたの場合は少々事情が違う。ただ守られてるだけじゃない。―――あなたもまた、アスカを守ってるんですよ」藤堂はまたしても彼の質問の真意が分からなかった。彼は自分が、アスカを守っていると思ったことは一度もない。それは彼女の領分だと思っている。現に先日も、アスカは身を犠牲にして藤堂を守った。血を流しながら彼を庇ったアスカの姿を、彼は今も鮮烈に記憶している。いくらキメラでも、女性が血まみれになる姿は―――「…………」―――見ていて気持ちのいいものでは決してない。つづくネット小説ランキング、人気ブログランキングに参加しました。よろしければぽちっと押してくださいな♪(*^-^*)↓ネット小説ランキング＞異世界FTシリアス部門＞「楽園（エデン）に吼える豹」に投票中途半端ですが、ここで区切らないとえらく長くなるので・・・^_^;続きはなるべく早くアップしますね(ﾟ∇^*)♪レオンの言葉の真意とは！？

  2006年12月07日

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  楽園に吼える豹　第五章（５）　駆け引き（上）

  アスカ、ユキヒロ、橘はしばらくの間、沈黙を共有しあっていた。それを破ったのはユキヒロだった。「そのキメラが第三国で生み出されたとして……一体どこの国がそんな…」「さあな。セルムの味方でないことは確かだよ。セルムには敵が多いからな」アスカが答える。その通りだった。ゆえに特定は難しい。けれど何となく、奴は再びアスカたちの前に現れるような気がしていた。彼の実力は未知数だが、心から泉のようにぼこぼこと湧き上がる不気味さは抑えようもない。場の空気をさっと読み取って、橘は話を強制的に断ち切った。「でもまあ、ここで議論してても仕方のないことだよ。僕たちにできるのは、国防総省の調査結果を待つことだけだ。ありがとうアスカ。勤務中わざわざ来てもらって、悪かったね」橘が立ち上がったので、二人も合わせて席を立った。「アスカは夜からまた仕事に出てね。レオンからそう言うよう頼まれてたんだ」「了解」「それから…」「？」なぜか橘の目が泳いでいる。「君にお客さんが来てるんだよね……」そういって応接室のドアを開けた。外には女性ばかり三人が待機している。彼女らが何者か聞かされたときのアスカの顔は、形容しがたいほど不機嫌になった。レオンと藤堂の二人を乗せたリムジンが、静かに止まった。見上げると、外はすっかり暗くなっている。建物の中からもれ出づる柔らかな明かりが、蛍のようにぼんやりと浮かんでいた。レオンはさりげなく藤堂をガードするように隣に並んで歩く。先ほどは“お楽しみ”などと軽口を叩いたが、「このような場所」であっても“主人（マスター）”を守らなければならないことには変わりない。レオンはすぐ余計な口を利きがちであるから、仕事に関してもいい加減で軽薄だと誤解されやすいが、そこはさすがのSクラス（降格されてしまったが）、手は抜かないのだ。レオンは藤堂の隣に寄り添いつつも、自分の洋服の隙間から指を差し入れ、首周りの締め付けを懸命に緩めようとした。彼は首がしまるような服は苦手なのだ。彼のその傾向は普通の人間よりも顕著で、レオンはタートルネックのセーターでさえも着ようとしない。しばらく首周りに余裕を確保しようと足掻いたが、結局諦めた。（ま、タキシード着てたんじゃしゃーねえか………）まさか「この場」に普段着で来るわけにもいくまい。綺麗に着飾ったご婦人方。エスコートする紳士。趣向の凝らされたシャンデリアと、テーブルに並べられた豪華な料理。水面の上を妖精が跳ねるような、軽やかな音楽。この空間に普段着で堂々と入ってこれる人間がいたら、是非お目にかかりたいものだ。レオンはちらりと藤堂の様子を伺う。こちらのほうは、レオンと同じようなタキシードを着用しているのに、首の窮屈さは全く気にならないようだった。着慣れているのだろう。表情はいつもと同じ、無表情。が、その変化のない表情の裏側では、気乗りしないという藤堂の本音が隠されているに違いなかった。藤堂に輪をかけてパーティーが嫌いな人物の顔を思い浮かべて、レオンは口から笑いを漏らした。まもなくここへやってくるであろう彼女は、おそらくこう言うだろう。“てめぇ、後で覚えてろよ”藤堂ほどの地位を持つ官僚は、パーティー会場も仕事場の一つだ。面倒くさい挨拶回りが待っている。といっても彼は非社交的なことで有名だから、必要最低限の人間としか話さなかった。それでも一通りの挨拶が終わると、げんなりとしているのが会ってまだ一日とたっていないレオンにもわかった。藤堂は外気にあたるためにベランダへ歩いていく。その後をレオンも追った。会場の中の熱気が嘘のように、外にはひんやりとした空気が立ち込めている。空気が透き通っている。冬の訪れも間近かもしれない。「一人になりたいとこでしょうけど、我慢してくださいよ。こっちも仕事ですから」視線で邪魔者扱いされる前に、レオンは釘を刺しておいた。嫌味に聞こえたかもしれないが、事実である。“主人（マスター）”を一人になどしたら、何のためにGSのレオンがついてきたのか分からない。藤堂は、レオンのほうを振り向いただけで、何を言うでもなく、眼下の景色を見つめていた。景色といっても会場の庭が見えるだけだ。その庭も、今は夜のヴェールで漆黒に塗りつぶされている。（…………）レオンは少し離れたところに立って、暫定的に自分の“主人（マスター）”になった人間の横顔を眺めていた。率直なところ、今日一日で彼は、なぜアスカが藤堂を“主人（マスター）”と認めているのか分かった気がしていた。無口で愛想がいいとはとても言えないし、何を考えているのかさっぱり読めないところがあるが、藤堂は間違いなく優秀な人間である。この若さで元帥にまで上りつめただけのことはある。そのことは、彼の仕事ぶりを見てみてよく分かった。アスカが今までGSを務めてきた、自分の保身と出世にしか興味のない連中とはやはり違う。きっと他にも理由はあるのだろう。あのアスカが優秀なだけの頭でっかちに興味を示すとも思えない。だが藤堂と今日会ったばかりのレオンに、そこまで踏み込んだことが分かるはずもなかった。レオンは考える。（この人は、“使える”かもしれない）賭けをするときに味わう高揚感に似た感情。そしてレオンは仕掛ける。つづくネット小説ランキング、人気ブログランキングに参加しました。よろしければぽちっと押してくださいな♪(*^▽^*)ﾉ↓ネット小説ランキング＞異世界FTシリアス部門＞「楽園（エデン）に吼える豹」に投票

  2006年11月30日

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  楽園に吼える豹　第五章（４）　存在しないキメラ

  「……それから…これはあたしの個人的な意見なんだけど…」そしてアスカは、珍しく遠慮がちに言葉を紡ぎ始めた。「では君は、カガリに化けていた人間がキメラ―――ガーディアン・ソルジャーだと思っているのか？」藤堂は、隣に座る金髪の青年に問うた。「たぶん、ですけどね。ユキの偽者の正体がバレなかったのは、姿かたちだけでなく声も全く本物と同じだったからなんでしょ？　外見なら特殊メイクで何とかなるかもしれないけど、声まで変えるなんて普通できないよ」ユキとは、ユキヒロ・カガリのことである。レオンはユキヒロのことをそう呼ぶ。「でも―――ガーディアン・ソルジャーだとしたら、不可能じゃない」アスカの考えを聞いた二人は、その衝撃的な内容にしばし呆然としていたが、いち早く平静を取り戻したユキヒロは、彼女の意見に賛成した。「確かに…そう考えたほうが筋が通るかもしれませんね」「何の根拠もないけどな。けどあいつはボイスチェンジャーもなしにポチの声を真似てた。いや、真似てたっていうか…ユキヒロ・カガリそのものだったよ」ユキヒロになりすましていた人間が、彼と似た体格・骨格であったならば、顔を変えることまでは何とかできるかもしれない。だが、声まで同じにすることはまず無理なのではなかろうか。それも、何の機械も使わずに、だ。他人そのものになることのできる特殊な能力を持っている人物と考えるほうが、自然だ。「それに、あいつがGSならポチの首に残ってた不可解な傷も一応説明がつく。例えば…他人になりすますには、一定の条件が必要だったとしたら？そしてそれが、化ける相手の血を吸うことだとしたら―――」ユキヒロに化けていた人間は、GSのように特別な力を持っている。それは、他人そのものになることのできる能力である。しかし、そうするためには成りすます相手の血液が必要―――アスカはつまり、そう考えているのだ。「そっか…だからこないだ、国防総省から全GSのデータ提供要請があったんだ」橘はぽつりと呟く。アスカはこの考えを、国防総省からの事情聴取の際に伝えている。これほどまでに素早いアクションがあったということは、彼女の意見は予想以上にインパクトのあるものだったのだろう。「あの人がGSだとして……コピーできるのは対象の姿形だけ、なのでしょうか。それとも……」「“能力までコピーできるのか”、って言いたいのか？」不安げなユキヒロの言葉の続きをアスカが預かる。それはアスカも考えていたことだ。「それはまだわからない。けど…楽観的に考えれば、能力まではコピーできないと思う」「それは…どうして？」「お前はあの場にいなかったから知らないだろうけど、あたしはあの時変装してたんだ。でも、お前の能力をコピーしてたんなら、すぐ気付けたはずだろ？」ユキヒロ・カガリの嗅覚は常人では考えられないほど鋭いからだ。しかし、気付いていてわざと黙っていたという可能性も考えられないではない。もしくは、奴は対象者の能力をもコピーできるが、単にアスカの臭いがどんなものか知らなかったために、あの場では沈黙を保っていたというだけなのかもしれない。アスカが「楽観的に考えれば」と断ったのはそのためだった。橘はしばらく黙って聞いていたが、やがて困ったような顔をして口を開いた。「けどね、アスカ―――」「けど、いないんだ。セルム公国にそんなGSは」レオンは手を組んだり放したりしながら、その事実が何でもないことのように言った。レオンの声の調子ほど、事態は楽観できるものではない。「同盟国にもか」「そう」ガーディアン・ソルジャーを擁するのは、セルム公国だけではない。その同盟国も同様だ。それゆえアスカたちの前に現われたのはその中の誰かだと踏んだ国防総省は、同盟国に全GSの資料提出を求めた。が、該当する人物はいなかったのだ。その国々はどれも古くからの友好国だから、セルムを謀っている可能性は低い。が、トゥーリアで会ったあの人物がキメラであることはほぼ間違いない。では何者なのか。「第三国で作られたキメラだと考えるほうが自然だろうねぇ」レオンはまたもや重大な予想をさらっと口にする。「………」黙ってはいたが、藤堂も同意見だった。セルムとその同盟国のGSでないのなら、それ以外の国が作ったキメラなのだろう。もともと何かの技術を完全に秘密にしておくことは至難の業だ。何らかの不手際でGSに関する技術が漏洩したのかもしれない。よしんば情報の漏洩がなかったとしても、誰の助けも借りることなく独力でキメラを作りうる頭脳の持ち主はいる。そして悪いことに、藤堂にはその心当たりがあった。（ということはあの人物は第三国で創られたキメラ―――あるいは“あの時”の生き残り……？）深刻に考え込んでしまった藤堂を見て、レオンは一際明るい声を出した。彼は人前では大概この調子である。「ま、深く考えることもないさ。奴の正体もすぐにつかめると思うし。だからそんな仏頂面はやめたほうがいいですよ、これからのお楽しみが台無しだ」“お楽しみ”。今夜の予定を思い出して、レオンとは反対に藤堂の気分は更に落ち込んでいった。つづくネット小説ランキング、人気ブログランキングに参加しました。よろしければぽちっと押してくださいな♪ヾ(*・∀・*)ﾉ"↓ネット小説ランキング＞異世界FTシリアス部門＞「楽園（エデン）に吼える豹」に投票

  2006年11月23日

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  楽園に吼える豹　第五章（３）　快楽主義者

  本部に戻ったアスカは、既に連絡を受けていた職員によって、応接室に案内された。本部は全体的に色調が白っぽく無機質なのに、その部屋だけは場違いなくらいにさまざまな色で満ちている。名も知らない画家の描いた絵。年季のある時計。上等のテーブル、ソファー。細かい刺繍が施された絨毯。客の目を和ませるための花まで生けてある。ここだけわざとらしいくらいに生き物の息吹が感じられて、アスカは逆に落ち着かなくなった。が、それも少しの間のことだった。部屋に橘とユキヒロが入ってきた時点で、部屋の違和感などどこかへ飛んでいってしまった。「ポチ！　大丈夫なのか！？」入院したと聞かされていたユキヒロが前触れもなく現れたものだから、アスカは驚いた。「大丈夫ですよ。大したことはありませんから」ユキヒロは笑ってそう言ったが、幾分まだ顔色が悪い。そして首には絆創膏が貼ってある。あの吸血鬼の噛み跡のような傷がまだ消えないのだろう。橘も心配そうな面持ちで彼を見ている。「君ら二人から事情を聞くように言われてるものだから……ごめんね」「―――で？　何を話せばいいんだ？」ユキヒロの体調が万全ではないことを考えると、長話もしてられないだろう。アスカは単刀直入に聞いた。もっとも、彼女が奥歯に物の挟まったような聞き方をすることは殆ど滅多にない。「そうだね……とりあえず、トゥーリアで起きたことを一通り話してくれる？」トゥーリアでの一連の事件は、帰国後すぐに国防総省に一応の報告を済ませた。だが、これを機に事件を整理しておくのも悪くない。アスカは先日起きた出来事を反芻しながら、橘に伝えた。十五分後。事のあらましを伝え終わったアスカは、目の前に座る男を呆れた目で見ていた。ユキヒロまで苦笑いしている。「何となくこうなる予感はしてたけどよ、それはオーバーリアクションじゃねえか？　さすがに」アスカをここまで呆れさせる男といえば、レオンのほかには橘しかいない。アスカから話を聞き終わった橘は―――泣いていた。「だってさ、噂で大体の成り行きは聞いてたけど、まさかそんな酷い目に遭ってたとは思わないじゃないか！　カガリ君は監禁され、アスカにいたっては砂漠に捨てられて死にかけたなんて！」心配するのは分かるが、とりあえず生きて戻れたのだし、何も泣くことはないと思う。明らかに橘の涙腺の弱さは異常だ。アスカがそういう趣旨のことを言うと、橘から猛烈な反論が返ってきた。「何言ってんのさ！　僕らは今の今まで、詳しい情報なんか聞かされてなかったんだよ！　君らがそんな危ない目に遭ってたなんて、今初めて知ったさ！」これはアスカにとっては意外だった。ユキヒロは入院していたから仕方ないにしても、アスカは既に国防総省の官僚に事件報告を済ませている。とっくに本部にも情報がおりてきていると思っていた。「…国防総省とプロジェクトE実行総合本部は、あまり仲が良くありませんからね…」ユキヒロが呟くと、橘はそうなんだよそうなんだよと、激しく同意した。「何、どういうことだよ」「プロジェクトE実行総合本部は国防総省の内部機関なんだけど、両者はちょっと距離置いてるんだよね、意図的に。本部はGSの派遣や訓練などを担ってる関係上、トップ官僚の機密情報も手に入れたりすることが可能なわけだよ」橘の説明を、ユキヒロが続ける。「それが…たぶん国防総省の方々には愉快なことではないんでしょうね。本部を構成する人間は、もちろん官僚もいますが、ほとんどが科学者や軍人です。そんな方々に国家機密を握られるのは、お嫌なのでしょう」だから、時々このように“嫌がらせ”を受けることがあるのだ。確かに一機関に機密情報が集中するのは望ましくはない。望ましくはないが、かといっていたずらに情報を隠すのもどうかと思う。今回の場合、あえて隠すようなことは何もないようにアスカには思えた。「ふーん……」アスカはつまらなさそうに肘をついた。「それにしてもさ」橘は深刻そうな顔に戻る。さすがにもう泣いてはいない。「カガリ君に化けてた奴は…何者なんだろうね？」「………」アスカもユキヒロも黙った。ユキヒロは首の絆創膏を押さえる。特にアスカは偽者をこの目で見ているのだ。あの瞳を、アスカはきっと一生忘れることができないだろう。どす黒い炎が渦巻く、捉えどころのないあの瞳を。脳裏に浮かんだ映像を振り払うように、アスカは口を開いた。「そういえばポチ、あいつはいつお前とすり替わったんだ？」「ええと…たぶん、藤堂元帥が虎に襲われかけて、帰国を予定より早めることを関係者の方に言いに行った後だと思います。お恥ずかしい話ですが…後ろからいきなり口を塞がれて…急に意識が遠ざかっていって…抵抗する間もありませんでした」申し訳なさそうに当時の様子を物語る。「―――なるほどね」ということは、結構長い間　あの偽者は藤堂のそばにいたことになる。あの者はアル＝ラシードの手助けをするために宮殿に侵入したのではないのか。ならば手っ取り早く自分で藤堂を殺せばそれで済む。自分の手を汚すのは趣味ではないのだろうか。いや、現にアル＝ラシードを手にかけている以上、それはない。では、なぜ―――……。「けど、アスカが途中まで見抜けなかったなんて、そいつはよっぽど変装のうまい奴だったんだねぇ。普通バレちゃうよ。それに何だって、そいつはカガリ君に化けたりなんかしたんだろう」「楽しみたかったんだろ、きっと」藤堂のそばで。ユキヒロを演じながら。もしユキヒロが殺されていれば、あの偽者は今もずっとアスカたちと行動を共にしていたかもしれない。ぞっとした。「楽しみたかっただけ…ということは、彼に藤堂元帥を殺す気はなかったと？」「それはないだろ。どの罠も一歩間違えりゃ藤堂は殺されてた。今回はたまたま藤堂は生き残れたけど……たとえ藤堂が死んでたとしても、それはそれでよかったんじゃないかな、あいつには」あの男は藤堂に興味があると言っていたけれど、それは子供が虫の足を全部もぎ取ればどうなるのかわくわくしながら試すような、一種刹那的で残酷な好奇心を意味しているのだと思う。もっと言えば、あの男は藤堂がアル＝ラシードを追い詰めた時点で初めて、彼に興味を抱いたのかもしれない。「……それから…これはあたしの個人的な意見なんだけど…」そしてアスカは、珍しく遠慮がちに言葉を紡ぎ始めた。つづくネット小説ランキング、人気ブログランキングに参加しました。よろしければぽちっと押してくださいな♪(*^-^*)↓ネット小説ランキング＞異世界FTシリアス部門＞「楽園（エデン）に吼える豹」に投票長くなりそうなのでここで切っておきます～(^^ゞアスカの「意見」とは一体？次回はトゥーリアの謎の男の正体にほんの少し迫ります。

  2006年11月16日

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  楽園に吼える豹　第五章（２）　奔放さへの罰

  彼、レオンの欠点は―――女癖が悪いこと。しかも物凄く。「いや、まさかこんなに早くバレるとはね」何でだろ、不思議だなぁ、と笑う。実際は笑い飛ばせるようなことではない。「あたしはこんな短い間に手ェ出せたことのほうが不思議だよ！　つーか、どこの世界に“主人（マスター）”の家族に手ェ出す馬鹿がいるんだ！」「ここ」レオンは自分を指差す。全く反省していない。アスカは眩暈がした。この悪友の色ボケぶりは知っていたつもりだったが、まさかこれほどまでとは。母子両方を毒牙にかけるなど、もはや鬼畜の所業である。「でもさ、言い訳させてもらうと、俺があの母子と知り合ったのは外務大臣のGSになる前だから。再会してびっくりしたよ。まさか二人が母子なんてね。世間て狭いよな」アスカは疑わしげな目で見つめる。レオンほど嘘がうまい人間を、彼女は知らない。「けど、あの外務大臣は駄目だね。娘のほうは確かまだ十代だったから少々奔放なのも頷けるけど、あの大人しそうな夫人まで浮気に走らせるなんてよっぽどだ。可哀想に」「………」一見本当に同情しているようにも見えるし、レオンの話が本当ならその外務大臣にも責められるべきところはあるのだろうが、大臣一家の「可哀想」のレベルを最終段階まで持っていったのは明らかにレオンなのである。レオンが大臣の妻子と関係があったことが露見してしまったのなら、本当に可哀想なことになるのは大臣一家、特に大臣夫人だろう。アスカの何か言いたげな視線はちくちくとレオンの肌を刺す。が、彼は全く堪えてないようだ。「言っとくけど、二人とも自分から声かけてきたんだからな。そこんとこ間違えないように」確かにレオンはもてる。金髪碧眼、加えて長身。社交的だし、話もうまい。女性の扱いに慣れているのだ。それに恋愛に奔放だから、誰か決まったガールフレンドは作らない。遊ぶ相手にはもってこいなのである。が、そこのところをわきまえず、レオンに本気になってしまうと、人生を棒に振ってしまいかねないほどの憂き目に遭う。彼は束縛されるのを極端に嫌うからだ。当然の帰結として、今までに何度もプライベートで女性関係のトラブルを起こしている。それがアスカにしてみれば、起こさなくてもいいトラブルをわざと起こしているようにしか見えない。「あのな、どっちにしろお前が相手にしなきゃいい話だろ。まったく…何でこんな奴に女が群がるんだか」「……俺に魅力がありすぎるから？」「……黙ってくれ、マジで」本当の話なのだからたちが悪い。藤堂は二人の漫才のような掛け合いを黙って見守っていた。というより、口を挟む隙などないに等しい。そして思った。このレオンという青年は、下手をしたらアスカより始末が悪いかもしれない、と。「何で本部は、お前みたいな奴をほっとくんだ……」ガーディアン・ソルジャーを統率すべきプロジェクトE実行総合本部とは、名ばかりのハリボテか。素行の良くないレオンのようなGSをコントロールできないのでは、任務に支障が出る。「いやそれが、さすがに今回はまずかったねぇ。もう本部の連中、カンカンでさ。SからAにランクダウンされちゃった」アスカは今度こそ開いた口が塞がらなかった。こんな処分を受けるGSなど、前代未聞である。先日逮捕されたラルゴの例でも分かるように、GSにとってランクとは、最大の関心事の一つである。ランクは初めに暫定的に定められるが、実力が認められればランクアップの可能性もあるし、逆にランクを落とされる可能性も残っている。が、レオンのように本部からランクダウンを宣告されることなど、基本的にはありえない。そのありえないことを、この男はやってのけてしまった。本人は平然としているのが、また憎らしい。「お前な……」「それにしても本部も馬鹿だよなー。Aクラスにしたところで俺の実力が変わるわけでもなし、処罰になってねえよ。俺ランクなんかにこだわんないもん」正に彼の言うとおりである。本部もその点が、頭の痛いところなのだ。GSを懲罰するといったって、よってたかって痛めつけるわけにはいかない。たとえ痛めつけようとしても、レオンほどの実力者になると、返り討ちになるのがオチだ。GSだって痛いのは嫌である。かといって、懲罰房のような所で謹慎させるわけにもいかない。下位のGSならともかく、S、AクラスのGSともなると、高官の需要がある。「謹慎させている暇があるなら、さっさと自分を守ってくれ」というわけだ。したがって、素行不良のGSに対しては、「ランクを下げる」という非常に生ぬるい手段しか講じることができないわけだが、それも、レオンのような階級に興味のない人間にとっては痛くも痒くもない処分なのである。アスカは本部の人間（その中にはたぶん橘も含まれているだろう）の苦労を察しつつ、一方で、そんな生ぬるい処分でレオンの女癖の悪さが直るのならとっくに直ってる、と毒づいた。「ま、そーいうわけなんで、しばらく謹慎も兼ねてこっちに来ることになったから。よろしく、“主人（マスター）”」レオンは人懐こい笑みを藤堂に向けた。藤堂はああ、と無意識のうちに声を出してしまった。あのアスカが辟易するはずだ。レオンのペースにいつの間にか藤堂も巻き込まれてしまっている。「それともう一つ。本部からお呼びがかかってるから、今すぐ行くように」レオンはアスカの肩を叩いた。「は？　あたし？」「おいおいトボけちゃ駄目だぜ。トゥーリアで何か、楽しい経験したそうじゃんか。そのことについてもっと詳しい事情を聞きたいってさ」アスカと、そして藤堂の顔が強張る。無論、レオンとてアスカたちがトゥーリアで本当に楽しい経験をしたとは思っていない。要するに皮肉半分、からかい半分なのだ。「―――わかったよ」「OK。残りの政務については俺が“主人（マスター）”に付き合うよ」そしてアスカは、藤堂をレオンに任せて、本部へと足を向けた。つづくネット小説ランキング、人気ブログランキングに参加しました。よろしければぽちっと押してくださいな♪ヾ(*・∀・*)ﾉ"↓ネット小説ランキング＞異世界FTシリアス部門＞「楽園（エデン）に吼える豹」に投票

  2006年11月09日

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  楽園に吼える豹　第五章　忍び寄る影（１）　レオン・ヴィクトル

  トゥーリアから帰国した後も、アスカの頭からその体験が消え去ることはなかった。ユキヒロは何とか帰国できたものの、念のため入院する羽目になってしまった。前回腕を骨折して病院の世話になったばかりだというのに、まったくついていない。だがアスカには、それらのことに思いを馳せている暇はなかった。藤堂は忙しい。トゥーリアから帰ってきてすぐに、また外国高官との会談だの何だのをこなさなければならなくなったのだ。彼を守るアスカに、考えに耽ることを許す状況ではなかった。それでもふと、あの砂漠の国で起こった出来事が脳裏をよぎることはある。ユキヒロになりすましていた人物。偽者だと分かったとき、緊張感に包まれはしたものの、恐怖は感じなかった。アスカは今まで、任務や訓練において恐怖を感じたことがない。現に、トゥーリアの広大な砂漠で死にかけたときも、アル＝ラシードに負けるのは悔しいと思ったけれど、死ぬのが怖いとは思わなかった。負けたくないという思いが、恐怖を凌駕したのだろうか。だとしたら、アスカの負けず嫌いも相当なものである。でも、恐怖を感じていないのは、あの偽者も同じだったろう。まるであの状況を楽しんでいるようだった。自分の正体がばれても尚、あの男は笑っていた。そんな人間を、アスカは今まで見たことがない。そして奴は、不可解なことも言っていた。―――僕はあなたの過去を知っている―――明らかに藤堂に向けられた言葉だ。その一言で、藤堂の顔は強張った。彼の過去が何だというのだろう。しかし、藤堂には聞けなかった。藤堂とアスカは、通常の執務を終えて、いったん国防総省に帰ってきた。時刻はもう昼を回っている。藤堂は車を降りて、さっさと歩いていく。彼は足が長い上に歩くのが早いから、アスカはほぼ小走りでついていかなくてはいけない。彼女は藤堂の一、二歩後ろから付いてゆく。「…………」沈黙。トゥーリアから帰る飛行機に乗ってから、藤堂はほとんど話さない。もともと無口な性質（たち）なのだろうが、今はそれに拍車がかかっている。（たぶん、機嫌悪いんだろうな……）アスカは、彼の無表情からも何とか感情を読み取る。機嫌が悪いときは、下手に他人に構われると余計にイライラするものだ。自らの経験を踏まえて、アスカはなるべく藤堂に話しかけないようにすることにした。だが、こういうときに限って嵐はやってくる。藤堂が自室の扉を開けたとき、それは一気に吹き荒れた。「よぉ～、アスカ。久しぶりだな～！」陽に透ける金髪。夏の抜けるような青空を思わせる青い瞳。人形のように整った顔立ち。神話に謳われる男神かと見紛うような美しい長身痩躯の青年が、藤堂の部屋のソファに我が物顔で腰掛けていた。「レ、レオン！！？」アスカは声を上げた。彼女の様子を見て、藤堂はなんとなくこの後の成り行きに予想がついた。ため息をつく代わりに眼鏡を上げる。「やっと戻ってきたか。もう待ちくたびれたよ」そう言って腰掛けていたソファから身を起こす。驚くアスカなど意にも介さず、レオンと呼ばれた青年はいたってマイペースだ。政界の中枢にいる藤堂を目の前にしても畏（かしこ）まる素振りは一切ない。度胸があるのか、はたまた図太いだけなのか。「“待ちくたびれたよ”じゃねえ！　何でこんなとこに…！」「いやだな、“主人（マスター）”にご挨拶しに来たに決まってるじゃんか」そう言ってレオンは藤堂に笑いかけ、そのまま彼のほうに近寄ってきた。「初めまして藤堂元帥閣下、ガーディアン・ソルジャーのレオン・ヴィクトルと申します。以後お見知りおきを」藤堂のGS嫌いを知ってか知らずか、藤堂が手を差し出すのも待たずに彼の手をとって握手をする。藤堂はその時、彼が左手だけに手袋を付けているのに気づいた。片手だけに手袋、というのには奇妙な感覚を覚えたが、あえて追及はしなかった。別に興味もない。「ちょっと待て！　勝手に自己紹介してんじゃねえ！　お前の“主人（マスター）”は外務大臣だろうが！　何トチ狂ってやがる」アスカの言うとおりである。彼―――レオンは、ゴウシ・草島の言によればアスカの代わりに外務大臣のGSになったはずで、それも就任してからまだ一週間も経っていないはずである。なのになぜ、彼はここにいるのか。「それがさぁ、俺クビになっちゃったんだよね～」ちっとも懲りていない様子丸出しで、平然とレオンは自らの解任を告白した。「な、何で！！」アスカは一週間でクビを通告されることなど慣れっこだが、レオンがこの短期間のうちにGSを降ろされるなど聞いたことがない。彼はアスカと同様、Sクラスに属する優秀なガーディアン・ソルジャーだ。何かとんでもないことをしでかさない限り、彼が解任されるなど考えられないのだが―――「ん～、実はさ、“主人（マスター）”の奥さんと娘に手ェ出したのがバレちゃって」しでかしていた。十分にとんでもないことを、レオンはしでかしていた。「あ…アホか――――――！！」アスカは気がついたらそう叫んでいた。レオンとはもう二年くらいの付き合いになる。そうすれば互いの欠点も自ずから見えてくるというものだ。彼の欠点は―――女癖が悪いこと。しかも物凄く。つづくネット小説ランキング、人気ブログランキングに参加しました。よろしければぽちっと押してくださいな♪ヾ(*・∀・*)ﾉ"↓ネット小説ランキング＞異世界FTシリアス部門＞「楽園（エデン）に吼える豹」に投票ハイ。やっとこさレオンを出せました。こんなヤツですが、軽いだけの男ではないので嫌わないでやってくださいませ～^_^;

  2006年11月02日

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  楽園に吼える豹　第四章（１８）　ヴァンパイア

  ユキヒロ。ナイフが飛んできた方向に立っていたのは、彼だった。アル＝ラシードは両目を目いっぱい見開いたまま、絶命した。その口は、物言いたげに開いている。その場にいた全員が、金縛りにあったように動けなかった。青年は一人、口を開く。およそ信じがたい言葉を吐きながら。「やれやれ…あれだけトゥーリアは自分が救う、というようなことを言っておいて、最後の最後は他力本願ですか。がっかりですね。まあ所詮は、世間知らずの王族だということですか」最初に金縛りから解放されたのはマルスだった。彼は弟の亡骸に駆け寄り、脈を確かめるが、やはり手遅れだった。彼の大きな目から、涙が一筋流れた。続いてアスカの口も漸く自由になる。「ポ、ポチ……！？」それでも話せた言葉はこれだけだった。「何です？　アスカさん」振り向いたユキヒロは、普段どおりの彼だ。顔も声も、以前と同じ。ただ表情だけが、同一人物のものとは思えないほどに、凍てついている。笑っているのに、笑っていない。「な、何ですじゃねえ！　どういうつもりだ！」「アスカさんにしては察しが悪いですね。今この出来損ないが言っていた“あの人”というのは、僕のことですよ」出来損ないとは、アル＝ラシードのことか。その言葉にピクリと反応したマルスが、ユキヒロのほうに向かっていく。思い出したかのように、護衛二人も銃を構えた。「おっと、そのまま動かないでください。撃ちますよ」ユキヒロとは思えない素早さで、彼は銃口を藤堂に向けた。アスカが間に入る間もなかった。アスカはじっとしているよりない。持っていた銃は、フィーラに拉致されたときに取られてしまっている。「―――なるほどな。アル＝ラシード王子に武器を流したのは君か」藤堂はあくまで落ち着き払った声で言う。彼は、アル＝ラシードがいくら王子とはいえ、アンティオでの襲撃に使われたロケットランチャーなどという代物を手に入れられたことに一抹の疑問を抱いていたのだ。「ご明察ですよ。さすがはシン・藤堂元帥閣下。ついでに言うなら、虎の檻の鍵に細工をしたのも僕です」何だか気持ち悪い。アスカは今のユキヒロを見ていると、どうしようもなく気分が悪くなる。なぜかは分からない。だがこれだけは分かった。「―――お前…誰だ？」皆の視線がアスカに集まる。「アスカさん？　どうしたんです？　僕のこと、忘れちゃったんですか？」目の前の“ユキヒロ”はあくまで笑顔を崩さない。「嘘だ。ポチはこんなこと」アスカが言い終わる前に、ユキヒロは言葉をかぶせてくる。「それはあなたの思い込みでしょう？　僕が本性を現しただけ―――そうは思わないんですか？」「思わない。あいつはこんな風に、無造作に人を殺したりなんかしない！　てめぇ、何モンだ！！」ぴたりと、ユキヒロの笑顔が止まった。が、すぐにまた笑う。ざわざわとした不快感が、またアスカを包んでいく。「いや…失礼、まさかこんなに早く見破られるとは思いもしなかったもので」「……“本物”はどこだ」アスカはその問いを発するとき、声に緊張が顕現するのを感じた。ユキヒロの身に万一のことがあったなど、聞きたくない。「“僕”の部屋にいますよ。さっきまた薬を嗅がせたので眠っていると思いますけどね」この期に及んでこの男は、まだユキヒロの振りをしている。腹立たしい。「あ、でも―――行方不明の飼育員の方は、残念ながら諦めてください。殺してしまいました。騒がれそうになりましたし……まあ彼が生きていようと死んでいようと、僕には何の興味もありませんしね」死体は砂漠に捨てさせておきました―――血の通った人間とは思えない言葉を次々と口にしながらも、笑顔だけは崩れない。いつもニコニコとしているユキヒロを真似ているつもりなのだろうか。「僕が興味を持っているのは―――そう、貴方がたです」視線の先にいたのは、藤堂とアスカ。「……お前みたいな奴に好かれる覚えなんざねぇんだがな」「これは手厳しい」そう言ってユキヒロの顔で笑う。偽者だとばれても嫌味なくらいに余裕がある。「でも貴方がたは僕に興味を持たずにはいられないはずだ。特に藤堂元帥―――貴方はね」藤堂は少しばかり眉をひそめる。一体何が言いたいのか。男は笑みを深めた。瞳の奥には闇が渦を巻いている。「僕は貴方の過去を知っています。……“ある人”から聞きましたのでね」「―――！！」瞬間、藤堂の顔が強張るのが分かった。そして両の目に、初めてアスカに会ったときに見せた“拒絶”が宿る。藤堂がこれほど感情をあらわにしたのは、トゥーリアでは初めてのことだった。「……君は“あの男”の知り合いか」抑えた声で問う。「それは貴方が調べるべきことでしょう」男は銃口を藤堂に向けたまま答える。彼の視線は藤堂をすり抜け、その背後にいるアスカへ流れていった。「それにしても遊び半分でやって来たトゥーリアで、こんなに収穫があるとは思いませんでしたよ。噂には聞いていましたが、アスカさん…貴女は素晴らしい。もう一度あの金色の瞳（め）を見せていただけませんか……―――そそられますよ、とてもね」全身に一気に熱が回っていく。羞恥からではなく、怒りによって。「―――二度と会いたくねぇな、お前には」「そうですか？　でも、またすぐにお会いすることになると思いますよ？」そう言って男は、空いている手を上着の中へ入れると、サングラスと何か小さな筒状の物を取り出した。場慣れたアスカは瞬時に彼の意図を察知する。「まずい！！　逃がすな！！」「その時まで、さようなら」瞬間、あたりを真っ白い光が包んだ。アスカが男を捕らえようとして伸ばした腕は虚しく空を切り、閃光弾の光が収まった後には、ユキヒロに化けていた男の姿はどこにも見当たらなかった。ばたばたと慌ただしい足音が王宮の廊下に響く。複数の足音は藤堂が使っていた部屋の前を通り過ぎ、突き当りの部屋の前で止まった。「おい！！　ポチ！　大丈夫か！？」瀟洒な細工が施された木製の扉を、遠慮なしに叩く。ユキヒロの返事はない。アスカはドアの取っ手に手をかける。扉は苦もなく開いた。アスカと藤堂のボディーガードたちが一斉に雪崩れ込む。窓は開け放たれていた。そこから生暖かい風が入ってくる。部屋の中をぐるりと見渡しても、ユキヒロの姿は見えない。が、ボディーガードの一人が声を上げた。「ミス・清里！！　いました！」即座にアスカが声のほうへ駆け寄る。部屋に備え付けられていたクローゼットが全開になっている。アスカを呼んだ護衛が開けたのだろう。スーツの上からも筋肉質な体つきがうかがえる護衛の男は、ぐったりとしたユキヒロを支えている。「ポチ！！」ずっとここに閉じ込められていたのだろうか。この暑い中、こんな通気性の悪いところにずっと監禁されていたなら、脱水症状を起こしていても仕方がない。アスカは懸命に彼の名を呼んだ。ユキヒロはそれに反応するように、微かに声を漏らす。生きている。「医者だ！　医者を呼べ！」即座にもう一人のボディーガードが走り出す。手を握ってやると、ユキヒロは弱々しくだが握り返してきた。それを見て、アスカは幾分安堵する。（大丈夫だ。こいつだって元GSなんだから、これくらいで死ぬわけない）ユキヒロに変装していた得体の知れない男も、彼に毒を盛ったわけではないようだ。ならば生存の望みはある。（…ん？）首筋。汗で髪がはりついているユキヒロの首筋に、アスカはあるものを発見した。指でそっと、ユキヒロの髪をどける。陽の下に晒された彼の首に残っていたものを見て、アスカは全身の血がさっと引いていくのを感じた。それは、ヴァンパイアの噛み跡としか思えない傷痕だった。鋭い二本の犬歯を突き立てたような、痕。吸血鬼の痕跡。（何だこれ…！？　あいつがやったのか……！？）『僕が興味を持っているのは―――そう、貴方がたです』全身の力が抜けていく。室内はじっとしていても汗が滲んでくるほどの暑さだというのに、指の先からゆっくりと凍り付いていくようだ。アスカは絶句したまま、言い知れない不吉な予感に包まれていた。第五章　忍び寄る影につづくネット小説ランキング、人気ブログランキングに参加しました。よろしければクリックお願いします。励みになりますヾ(*・∀・*)ﾉ"↓ネット小説ランキング＞異世界FTシリアス部門＞「楽園（エデン）に吼える豹」に投票-------これで第四章は終わりです。長々とお付き合いいただいてありがとうございました次の第五章ではいよいよ！あのキャラが登場します！第三章（３）で名前だけ出てきた「レオン」です。きっついキャラですが引かないでください（笑）

  2006年10月26日

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  楽園に吼える豹　第四章　砂漠の攻防（１７）　幕引き…？

  これでようやく幕引きだ。「―――申し訳ありませんでした、藤堂元帥」マルスはゆっくりと藤堂に近づいてきて、頭を下げた。「彼女の生存を黙っていらしたことについてでしたら、別段気にしていませんよ」「それもありますが…アル＝ラシードが凶行に及ぶことにもっと早く気付いていれば、犠牲者を出さずに済みましたのに…何と言ってお詫びすればよいか」当のアル＝ラシードは観念したようにおとなしくしている。藤堂はアル＝ラシードはともかくとして、マルスを責めるつもりは毛頭なかった。弟に不穏な動きが見られたからといって、マルス個人ではできることにも限界があったろう。また、血の繋がった弟の無実を、兄として信じたかったであろうことは、想像に難くない。「…当方としては、これからもトゥーリアと良好な関係を築いていくつもりです。それにあなたは彼女の命の恩人でもあるのですから―――そうご自分を責めるのは止したほうがいい」マルスはそう言われて、アスカを見た。アスカはにっこりと笑う。つられるようにして、マルスからも笑顔が漏れた。彼はファリドを見る。相変わらずファリドは自分の感情を表に出すことをしない。だが胸中は不安と罪悪感でいっぱいのはずだ。それを拭ってやるのは自分の役目だと、マルスは決意を新たにする。ここにきて漸く、“主人（マスター）”とGSが口をきいた。「君は本当に、何度心臓に悪い現れ方をすれば気が済むんだ？」一度目は窓ガラスを突き破り。そして二度目は使用人に変装して現れる。藤堂としては、もっと普通に現れてほしいところである。心臓がいくらあっても足りない。もっとも藤堂はそれほど驚いてはいないのだが。「すぐにバレると思ったんだぜー？　お前はともかく、こん中にはポチがいたし」そういってユキヒロを見やる。彼の嗅覚を持ってすれば、目の前にいた侍女がフィーラではなくアスカだとすぐに看破できたはずなのだ。当の青年は申し訳なさそうに突っ立っている。「す、すみません…まさか、いなくなった本人が目の前にいるとは思いもしなかったもので…」なるほど、無理もない。それにユキヒロは、アスカがいなくなったことでかなり動揺していたと思われるから、匂いを嗅ぐのも忘れていたのだろう。「あっそ…まぁ、心配かけて悪かったけど」「悪かったと思うのなら今後からは控えてほしいものだな」「だからごめんって！　…でも、これは“お返し”だよ。隠し事されんのって結構ムカつくもんだろ？だからもう、あたしに何か隠すのはやめろよな」「………」藤堂は内心呆れてしまった。彼女の言っているのは、初めての任務の際に藤堂が内部に犯人がいる可能性を隠していたことなのだろう。彼は、そんなことはもう過ぎ去った過去のことだと思っていた。それをここで持ち出されるとは、思ってもみなかったのだ。それに彼女の仕打ちは、お返しというより倍返しに近いものであるように思う。もしや、フィーラに変装してこの場に潜り込んだのは彼女自身の着想によるものではないのかと思うのは、邪推というものだろうか。何にせよ、アスカという人間は一筋縄ではいかない。「ところでお前、今日はやけに饒舌だったじゃんか。中でもあの『心を読めるGSがいる』ってくだりが効いたよな。よく知ってたな、そんなGSがいるなんて」藤堂のその言葉がなければ、アル＝ラシードの自白は得られなかっただろう。が、GS嫌いの彼がそのあたりの事情に詳しいということは、アスカにとってはかなり意外なことだった。「何を言っている。知るわけないだろう、そんなこと」「は！？」事も無げに言い放たれた言葉に、アスカは唖然とする。「それとも君の仲間には、そんなGSがいるのか？」「あたしに聞くなよ……」アスカには、GSの友人が意外なほど少ない。ユキヒロを除けばその数は数人だ。アスカはSクラスという階級の頂点に位置するため、同位の連中からはライバル視され、下位クラスの連中からは偶像視されるかのどちらかであることが多いのである。だからアスカは、自分以外のGSがどんな能力を持っているのか、ほとんど知らない。が、落ち着いて考えてみると、どうあれ読心術を心得ているようなGSなどいないような気がする。GSとはそもそも獣の特質を兼ね備えた者を指すのだ。心を読めるような獣など、この世にはいないだろう。「ということは、あれは嘘……？」「あの場合の嘘は方便というものだ」全く恐れ入る。この男だけは敵に回したくない。その時、それまでぐったりとしていたアル＝ラシードが、ぼつりと呟くのが聞こえた。「……ない…」「は？」聞きとがめたアスカが怪訝な顔をして聞き返す。いまさら何を釈明する気なのか。彼は弁解などしそうにない気がするのだが。「私はこんなところでは終わらない！　セルムの犬どもに捕らえられようとも、獄に繋がれようとも、私はまた自由になる！」顔を上げて絶叫する彼の端正な顔は、この短時間のうちに別人のように変わっていた。何だか反対派に処刑される扇動者（アジテーター）の断末魔を聞いているようで、一同は薄ら寒い思いを禁じえない。「何人も私の自由を奪うことなどできない！　私には“あの人”がいる！」（“あの人”？）誰のことだ。アル＝ラシードの背後にまだ誰かいるというのか。「“あの人”はいつでも、どこにでも在る！　今一度姿を見せてくれ！　そして私に自由を与」「！？」アル＝ラシードの虚しい絶叫は少々の残響音を残し、雲散霧消した。言葉を紡げなくなったのだ。彼の胸には、深々と鋭利なナイフが突き刺さっていた。刃物が飛んできた方向にいる人物を確認して、アスカたちは驚愕する。「お、お前……！」つづくネット小説ランキング、人気ブログランキングに参加しました。よろしければぽちっと押してくださいな♪ヾ(*・∀・*)ﾉ"↓ネット小説ランキング＞異世界FTシリアス部門＞「楽園（エデン）に吼える豹」に投票いいところで終わってしまってすみません、わざとです^_^;さて、アル＝ラシードを殺害した犯人は誰なのか・・・次回、意外な犯人が明らかに！

  2006年10月20日

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  楽園に吼える豹　第四章　砂漠の攻防（１６）　反撃（下）

  藤堂は続ける。もう躊躇ってなどいられない。時間がないのだ。さらわれたアスカ本人が見つからない以上、実行犯本人に犯行を認めさせ、彼女の居場所を吐かせるしかない。トゥーリアとの外交情勢を考えれば、採りたくない方法であったが。「しかし本当の問題は、彼女をさらった犯人ではなく―――その共犯者、いえ、その背後にいる首謀者が誰か、ということです」「しゅ、首謀者？」「犯人が私のGSであるアスカ・清里を連れ去ったのは、十中八九私に揺さぶりをかけるため―――平たく言えばセルム軍を撤退させるためでしょう。そんな、下手をすれば自分の首が飛ぶようなことを一人で断行できる者はまずいません。協力者がいたはずだ」そう思いませんか、アル＝ラシード王子―――そう言って藤堂は射すくめるようにアル＝ラシードを見た。彼の意図するところを汲み取ったのか、アル＝ラシードは不快そうに眉根を寄せる。「…なるほど。兄上、どうやら元帥殿は私をお疑いのようだ。ですが―――まあ言いにくいことではありますが―――アスカ・清里さんが自発的に姿を消した、という線をお忘れではありませんか？　彼女は一昨日、自らの“勘違い”が元で起こった騒ぎにかなりご立腹だったようだ。腹の虫が収まらずそのまま出奔―――ということはないのですか？」この言葉に、ボディーガードたちとユキヒロの表情は硬くなった。証拠がないために犯人を逮捕できない刑事とは、こんな気持ちだろうか。しかし藤堂はアル＝ラシードの挑発するような言葉にも一切動じなかった。「有り得ません。彼女はやられっ放しで黙っているような女（ひと）ではありませんからね」そう言って、一層強くアル＝ラシードを凝視する。藤堂の言葉は止まらない。「ご安心ください、フィーラさんは取調べが終わり次第速やかに解放いたします。実はわが国には“心を読む”ことができるGSがおりましてね。その者をこちらへ呼び寄せれば彼女が無実かどうかも即座に分かりますし、誰が首謀者かも、すぐに分かる」そこまで一気によどみなく喋った後、藤堂の言葉は止まった。マルスや藤堂付きのボディーガード、ユキヒロは、沈黙したままアル＝ラシードを注視している。ファリドも隣の席から、黙って己が主人を見つめている。彼は結局、この席で主人を庇うような発言を一切しなかった。フィーラはアル＝ラシードのそばで、俯いてじっとしている。突如、くつくつと泣き声のような音が聞こえた。否、それは笑い声だった。アル＝ラシードは肩を震わせ、笑っていた。「やれやれ……ついてない。まったくセルムには、馬鹿げた怪物どもがうようよいるようだな」彼の言う怪物には、もちろんアスカも含まれているのだろう。あと一人は、先ほど藤堂が口にした「心が読めるGS」のことに相違ない。「いいさ。認めよう。フィーラを使って、あの女を砂漠に捨てさせたのは私だ」アル＝ラシードは立ち上がり、そばにいたフィーラの腰を掴んで引き寄せた。彼女の体を扱い慣れている。二人の関係は想像以上に深いものだったようだ。「そしてアンティオで貴方を襲ったのもね―――」まさか声で感づかれるとは思わなかったが―――そう言って彼は、また笑った。ユキヒロたちは彼の告白に戦慄した。彼はアスカを、「砂漠に捨てた」と言ったのだ。もう太陽が昇って久しい。たとえ生きていたとしても、アスカを見つけられる可能性はほとんどない。そんな中、藤堂だけは席についたまま身動きひとつしなかった。座っていたマルスが、動揺を押し隠すようにしてふらつきながら立ち上がる。「ア、 アル＝ラシード、お前……」呼ばれた弟は、兄を蔑むような眼差しで睨んだ。「お聞きの通りだ、兄上。私は藤堂元帥が入国してからずっと、彼を狙ってきた。だが、それが何だというのです？　全てはセルム軍を撤退させるためだ。世界を席巻するためにGSなどという化け物まで飼うことを躊躇わないような国に、この美しきトゥーリアを汚されてたまるか！」彼の侮辱的な発言に、マルスだけでなく藤堂の二人のボディーガードの心にも激情が宿る。だが藤堂は、護衛二人の動きを自身の手で制した。それと同時に善く通る声が凛と響く。「汚ねぇ手で触んなよ」その途端、アル＝ラシードの体は隅々まで完璧に磨かれたテーブルに押し付けられた。姿勢を立て直そうにも腕をねじりあげられてしまって思うようにいかない。彼の動きを封じたのは、先ほどまで彼の腕に抱かれていた女性だった。「フィー…ラ？」何がなんだか分からない護衛の一人が、思わず目前のヴェールを纏った女の名を呼んだ。ヴェールがするりと女の顔から離れる。だがその中から現れた顔は、フィーラのものではなかった。「黙って聞いてりゃ好き放題言いやがって…あたしが化け物だってんなら、何人も人殺したてめぇは何なんだよ！」背中まで伸びた長い髪。それが太陽光に当たって艶々と輝いている。茶の瞳には変わらず強い意志が宿っていた。アスカだ。「な…ど、どうして…！」さすがのアル＝ラシードもうろたえた。それは二人の護衛もユキヒロも同じである。アスカは彼の命によって拉致され、砂漠に捨て置かれたはずだ。アスカはユキヒロのように匂いを辿って元いた所に戻ることなどできない。ならばどうやってここまで戻ってきたのか。狼狽とは縁のない表情をしているのは、藤堂とファリド、そして―――「砂漠から救出したのだ。勿論お前に気付かれぬように」マルス。優しげだった顔はいまや曇り、悲しそうな表情をたたえている。アル＝ラシードは驚愕を隠せない。彼は思わぬ伏兵に目を見開いている。「お前の不穏な動きは以前から聞き知っていたからな…。それとなく様子を伺っていたら、フィーラが網にかかったというわけだ」折りしもその時、王宮はアスカの失踪で大騒ぎになっていた。そこでフィーラを拘束し尋問したところ、アル＝ラシードに命令され、彼女に思いを寄せている下男の男と共謀の上、アスカを砂漠に遺棄したことを認めたのだ。「そしてフィーラの供述から遺棄現場を割り出し、彼女を連れて帰ったのだ。それから藤堂元帥との最後の会談の場を設け、あわよくばお前の正体を暴こうと思ったのだが…結果は予想以上だったよ」言い終わるとマルスは、胸元から四角い物体を取り出し、テーブルに置いた。それは、ボイスレコーダーだった。マルスは藤堂に顔を向ける。そして優しげな声で問いかけた。「あなたもお持ちでしょう？」それを受けて、藤堂は少しため息をついた後、スーツの内側からボイスレコーダーを取り出した。二人して同じことを考えていたのだ。これで証拠は二つ。もう言い逃れはできない。「さぁ、どうするよ？」アル＝ラシードを押さえつけるアスカの腕に、力がこもった。トゥーリア王家の第四王子は、悔しそうに呻く。「馬鹿な…」視線を忙しなく動かすと、己の隣に腰掛けていた腹心、ファリドの姿が目に飛び込んできた。だが彼は、主人のアル＝ラシードを助けようとするでもなく、ただ無表情にアル＝ラシードを見下ろしている。そんな側近の顔を見て、アル＝ラシードの頭の中で恐ろしい仮説が組み立てられた。「まさかファリド、貴様…」「―――申し訳ありません、王子」今の今までずっと押し黙っていた側近は、その時初めて言葉を発した。その声には複雑な感情が複雑に絡み合っていたように思えたが、アル＝ラシードにとっては裏切りの告白でしかなかった。「黙れ！　この裏切り者！　よくも、貴様、よくも…！」激情に任せるまま、アル＝ラシードは激しく暴れだした。屈強なボディーガードたちが、彼を押さえているアスカの援護に回る。アル＝ラシードはアスカに代わって、その二人の男に両脇を抱えられる形になった。「見苦しいぞ、アル＝ラシード」マルスが駆け寄り、弟の罵言からファリドを守るように間に立った。「ファリドの行動は王家のためを思ってのことだ。彼は断腸の思いで、お前の秘密を打ち明けてくれたのだ。お前は自分以外の人間を見下す傾向がある。だから長年主従関係にあったファリドの変心にも気付かぬのだ。私とファリドが繋がっていることなど、お前の洞察眼をもってすればすぐに気付けたはずだというのに」ファリドは無表情のままマルスを見た。だが喜怒哀楽が表に出ないからといって、彼が悲しんだりしていないと断じるのは早計である。マルスもまた同じだ。彼もまた、感情を押し殺しているに違いないのだから。「お前の目には最初から私など映っていなかったのであろうな……だがなアル＝ラシード。私はお前が思っているほど、間抜けではないぞ」弟のアル＝ラシードでも見たことのない、兄の厳しい表情だった。アル＝ラシードは蛇に睨まれた蛙のように、退路を断たれた鼠のように、狼狽しつつも激昂する。「わ、私は間違ってなどいない！　セルムは悪だ。トゥーリアに軍など要らない！　毎日のように、罪もない民が奴らにテロリストの疑いをかけられて殺されているんだ！　お前たちは何とも思わないのか！」正義と悪。それは相対的なものだ。個人によっても、その基準は違う。アル＝ラシードにとっての正義は、セルム軍を駆逐し、トゥーリアをトゥーリア国民の手に戻すこと、だったのだ。彼の言葉を受け取ったのはアスカだった。その顔には少しだけ、陰りがあった。だが。「―――それはあたしの仕事じゃない。政治談議がしたいなら、他あたってくれ」正義と悪は相対的。その基準など、個人によってまちまちだ。だが、だからこそ、アスカは己の正義を守らなければならない。“主人（マスター）”である藤堂を守ること。それだけが彼女の正義だ。アル＝ラシードは唇を噛んだ。「セルムの犬めが……！！」「犬じゃねぇ。豹だ」アスカは両脇をしっかり押さえつけられているアル＝ラシードの前に立ち、彼を見据えた。「だから―――用心しろよ？」そして徐々に近づいていく。「今度あたしの“主人（マスター）”に手ェ出したら……噛み付くだけじゃすまねぇぞ？」アスカの瞳は金色に変化することはなかった。だがアル＝ラシードはその茶色の目に、昨日焼きついた金睛眼（きんめ）の残像が揺ら揺らとゆらめくのを見て取った。それを目にした途端、言葉が枯渇してしまったように彼は何も言えなくなってしまった。つづくネット小説ランキング、人気ブログランキングに参加しました。よろしければぽちっと押してくださいな♪(*^▽^*)ﾉ↓ネット小説ランキング＞異世界FTシリアス部門＞「楽園（エデン）に吼える豹」に投票長くてスミマセン^_^;他に切るところがなかったもので・・・

  2006年10月14日

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  楽園に吼える豹　第四章　砂漠の攻防（１５）　反撃（上）

  王宮。荘厳な建築物を照らす太陽は南方に移動し、時刻は正午になろうとしている。この時刻は藤堂にとってのタイムリミットを示すものだった。本国と話し合った結果、この時間までしか待てないという結論に至ったのだ。確かにSクラス級のGSを失うのは痛いが、それに拘泥して肝心の藤堂が危険に晒され、命を落としたのでは本末転倒である。藤堂は最後の報告を聞くため、マルス殿下の元を訪れた。ボディーガード二人とユキヒロを伴い、部屋に足を踏み入れる。「お待ちしておりました」マルス殿下は少しばかり暗い声だった。やはり良い報告は望めそうにない。「！」マルスの隣に腰掛ける人物を発見して、藤堂は少しばかり息を呑んだ。その人物はマルス同様、表向きは神妙な顔で藤堂を出迎えた。鷹のような瞳。浅黒い肌。端正な顔立ち。優しげで華奢なマルスとは全く違う、逞しい体つき。アル＝ラシード。その隣にはファリドもいた。彼の斜め後ろでは、フィーラが茶の準備をしている。昨日と同様、薄黄色のヴェールを纏っているため、相変わらず顔はよく見えない。着ている服のほうも黄色だ。長袖だからよく分からないが、割と華奢な女性だった。マルス、アル＝ラシード、ファリドと向かい合うようにして、藤堂は席に着く。後ろにボディーガードとユキヒロが並んだ。「アル＝ラシードにもアスカ・清里さんの捜索を手伝ってもらったのです。これは軍隊で隊を率いていた経験を持っていますから…捜索の指揮にはもってこいの人間なのですよ」マルスが微笑んだ。藤堂はそうですか、とだけ答えておいた。彼はいまひとつマルスという人間を掴みきれていない。藤堂は今や、一連の事件の犯人はアル＝ラシードであるとの見解を持っている。それにアル＝ラシードは、昨日の段階でテロの犯人ではとの疑惑を抱かれているのだ。逮捕されなかったのは、彼が王族の人間であることと、決定的な証拠がなかったからに過ぎない。にもかかわらず、その彼にアスカの捜索を任せるとは、マルスは一体何を考えているのだろう。「…それで、進展は」「残念ながら、彼女の行方は杳（よう）として知れません」マルスは静かに首を振った。フィーラはこぽこぽとカップに淹れたての茶を注ぐと、マルスの前に置いた。白い湯気が立っている。続いてアル＝ラシードのところにも、かちゃりと陶器特有の硬い音を立てて茶が置かれた。藤堂は黙っている。「申し訳ありません。全力を尽くしたのですが……。このようなことになってしまい、非常に遺憾に思っています」マルスは頭を下げた。アル＝ラシードとファリドも同様の仕草をする。フィーラはファリドが頭を上げてから、カップを置いた。茶を置くタイミングをはかっていたらしい。謝罪を受けて藤堂の口から出た言葉は、一同を絶句させるのに十分なものだった。「―――そうですか。では……彼女の身柄をこちらに渡してください」そう言った藤堂が指差した方向には、フィーラがいた。ちょうど、藤堂のところへカップを置いた直後の出来事だった。突然の指名に、彼女はびくりと体を震わせ、さっと藤堂から顔を背ける。「ど…どういうことです？」口を開いたのはアル＝ラシードだった。マルスもユキヒロも、部屋の中にいた全員が当惑した。そんな中、藤堂だけは冷静を保っている。「どうもこうもありません。ただ…私は彼女が、アスカ・清里の失踪に関わっている可能性があるのではないかと思っている」「ちょっと待ってください藤堂元帥。なぜフィーラをお疑いに？」今度はマルスが口を開いた。藤堂のリズムは狂わない。「失踪したアスカ・清里はセルム公国内でも一、二を争う実力を持っているGSです。彼女を拐（かどわ）かすのは至難の業だ。殴って気絶させようとしたところで、返り討ちに遭うのが関の山です」事実、アスカは屈強な男二、三人を相手にしても楽に勝ってしまう。それを藤堂はその目で見ているのだ。「ならば犯人はどうやって彼女を連れ去ったのか」そこで藤堂は、自分の前に置かれたティーカップを指差した。「薬で眠らせ、誘拐したと考えるのが妥当でしょう」事実、いなくなる直前に彼女は紅茶を口にしていますしね―――と続ける。アル＝ラシードが反論する。「しかし、失礼ですがその考え方は少々短絡的ではありませんか？　その時睡眠薬を盛られたとは限らないでしょう。遅効性の薬かもしれない」だとしたらフィーラが一服盛ったとは限らない、と言外に匂わせた。当のフィーラは少しずつ藤堂から離れ、アル＝ラシードのほうへ近づいていく。「私は“可能性がある”と申し上げただけです。もちろん厨房で作業をしていた者およびそこへ出入りしていた者にも話を聞かなければならないと思っていますよ」藤堂はもう一度フィーラを見た。ヴェールに覆い隠された彼女の顔は、今どんな表情を刻んでいるのだろうか。「ですから、その前提自体がそもそも間違いなのでは？　一服盛られたのではなく、例えば拳銃などで撃たれて攫われたとか……それならば、」犯人の特定は難しい。が、アル＝ラシードの再度の反論は一蹴された。「銃で撃たれたなら血痕が残っているはずです。彼女の部屋にそんなものはなかった。念のため調べさせましたが、ルミノール反応も出なかったそうです」アル＝ラシードは言うべき言葉を失い、黙った。マルスやユキヒロたちは、緊張した面持ちで藤堂の言葉に聞き入っている。つづくネット小説ランキング、人気ブログランキングに参加しました。お気に召しましたらクリックお願いします(ノ*゜▽゜*)↓何か中途半端なところで終わってすみません！！(>_

  2006年10月12日

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  楽園に吼える豹　第四章　砂漠の攻防（１４）　熱砂

  瞼を閉じていても容赦なく侵入してくる光に、アスカは眉根を寄せた。何だかまだ眠い。朝に弱いわけでもないのに、なぜか体が酷く重かった。光を避けるようにして寝返りを打つ。体を動かすと、皮膚に妙な感触が走った。ざらざらしたものが体にくっつく。不思議に思いうっすらと目を開ける。―――砂だ。その時初めて、アスカは己を取り巻く事態の異常さに気付いた。勢いよく起き上がる。自分の部屋で意識を失った後の記憶がない。自分はあれからずっと眠っていたのだろうか。「じょ、冗談だろ……？」周りは砂漠だった。一歩踏み出すたびに、柔らかな熱砂に足を取られそうになる。これは夢か。見渡す限り、砂、砂、砂。後は何もない。ここはどこだ。「何でこんなとこに……」そもそも、自室で眠りこけてから一体何時間経っているのだ。あれはまだ夕方だったはずだ。だが今はもう夜が明けようとしている。少なくとも半日以上は経過しているのだ。まだかすかに朦朧とする意識の藪を掻き分けるようにして、意識を失う前の出来事を手探りで辿っていく。（藤堂が虎に襲われかけた。そんで、ここは危険だってんで、帰国することに決まって……フィーラが淹れた紅茶を飲んで、自分の部屋に戻って……そんで意識が……）紅茶。「ああぁあぁ～～～！！！」あの紅茶だ。あれにおそらく睡眠薬が仕込まれていたのだ。カップを手渡したのはフィーラ自身。あらかじめカップに薬を仕込んでおけば、容易に標的に睡眠薬入りの紅茶を飲ませることができる。「あの女ァ……！」ということは、彼女もアル＝ラシードの手下なのだ。そして意識を失ったアスカを、このだだっ広い砂漠に置き去りに……再度周囲を見渡して、アスカは呆然とした。が、すぐに気を持ち直す。じっとしていたところで何も状況は変わらない。とりあえず生きなければ。助けが来る確率はゼロに近い。なら、歩かなければ死ぬだけだ。アスカはまだフラフラする体に鞭打って、一歩を踏み出した。藤堂は自室に備え付けられていた椅子に深く腰掛け、これからのことを思案している。その様子から推察する限り、部下一人が行方不明になっても、表面上は何ら慌てているようには見えなかった。ユキヒロは不安げに藤堂を見たり、部屋の外に視線を投げかけたりと、落ち着かない。一晩中探したが、アスカは王宮のどこにもいなかった。今も捜索は続いている。「アスカさんは……ご無事でしょうか」たまらずユキヒロが声をあげた。彼はそれほどよく喋る男ではない。けれどこの状況では、沈黙は拷問に等しかった。藤堂は少しだけユキヒロに視線を移したが、また他の方向を向いてしまった。「―――わからない」それはそうだ。ユキヒロはアスカの無事を確信するかのような藤堂の言葉を期待していたと思われるが、あいにく藤堂は不確実なことを口にするような人間ではない。アスカが消えてもう半日以上経っている。夜中にもかかわらず、大統領がまた陳謝に訪れたり、緊急事態を聞きつけて倒れてしまった年老いた父の代わりにアスカの捜索の責任者となったマルス殿下の報告を聞いたり、呼び寄せた駐留軍の部隊を指揮する以外は、待つことしかするべきことはなかった。時計の針は刻々と時を刻んでいく。じりじりと太陽光線がアスカの皮膚を焼いていく。灼熱を発するあの発光体は、まるで滅びの神のようだ。暑い。まだいくらも歩いていないのに、体が重い。足が上がらない。睡眠不足の上に、薬を飲まされたからだろう。アスカは思わず舌打ちした。絡みつく熱砂は底なし沼のように、隙を見てアスカの足を取ろうとする。何度も転びそうになった。焼け付くような光を遮るものは何もない。体から水分がどんどん蒸発していくのが分かった。自分は今どこにいるのだろう。（マジ、やべぇかも……）あの場に留まっていたほうがよかっただろうか。そんな考えがふっとよぎったとき、笑いがこみ上げてきた。平時のアスカなら、一度決めたことを後でうじうじ後悔したりなどしない。―――弱っている証拠だ。そう思った。「！」とうとう砂に足元をすくわれる。熱を帯びた砂漠に、アスカは倒れた。体が動かない。目が霞む。視界の霞を振り払うように、ゆっくりとではあるけれど、瞬きをしてみる。目を閉じたとき、アル＝ラシードの不敵な顔が浮かんだ。（ちっくしょ……負けたくねぇ……）最後の最後まであきらめたくない。だが、周りは人っ子一人いない、この世の地獄である。（こんな状況じゃ、もうあいつを呪うくらいしかできることなんかねぇじゃんか……）だが、やはり生きて。生きてアル＝ラシードを逮捕し、（―――藤堂を守らないと―――）その時視界の端で、何かが動いた。車か？だが、疲労は容赦なくアスカの意識を彼岸へ連れ去ろうとする。意識がブラックアウトするその刹那、アスカは自分の名前を呼ばれたような気がした。つづくネット小説ランキング、人気ブログランキングに参加しました。お気に召しましたらクリックしてやってください(^_^)↓ネット小説ランキング＞異世界FTシリアス部門＞「楽園（エデン）に吼える豹」に投票

  2006年10月05日

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  楽園に吼える豹　第四章　砂漠の攻防（１３）　the missing girl

  夜の帳が完全に下りたころ、セルム側ではまたしても事件が起こっていた。「落ち着け、カガリ。それは確かなのか？」藤堂はゆっくりと立ち上がった。黒に縁取られた眼鏡のレンズに、息を切らせた秘書官の姿がぼんやりと映りこんでいる。「は…はい、本当です。アスカさんが…どこにもいないんです」肺に酸素を送り込むたびに言葉は途切れ途切れになったが、それでもユキヒロの言葉は切迫した事態を皆に知らしめるには十分だった。案の定、その場にいたほとんどの人間が不安に陥る。このようなことに慣れている者ばかりだから、表立ってあたふたと醜態を晒す者こそいなかったが。だが、こんなことは前代未聞である。彼らボディーガードの中でも最強のGSが、姿をくらましたのだから。「…元帥、どうされます？　もう出発の準備は整っておりますが」ボディーガードの一人が、おずおずと口をきいた。「………」藤堂は顎に手を当て、思索を巡らせる。知らず知らずのうちに眉間に皴が寄った。まず、彼女がまだ生きていた場合―――冷静に場合わけなどをしている機械のような己の存在を、藤堂は感じた―――。言うまでもなく全力を挙げて救出する必要がある。彼女は貴重なGSの一人なのだ。藤堂自身のGSに対する好悪は別にして、存在自体が国家機密そのものである彼女を、むざむざ他国に渡すわけにはいかない。そして―――もうすでに死んでいる場合。これは厄介だ。生きている場合よりも遥かに見つけにくい。死体の処理など、生きている人間を監禁するよりもずっと容易いではないか。この国にはいたるところに砂漠がある。そのどこかに放置して砂でもかければ、それで終いである。だが…敵が彼女の死体を解剖し、DNAを解析するという恐れはないのだろうか？藤堂はその辺りの分野に明るくないからよく分からないが、その可能性はないとはいえない。ならばどの道、重要な国家機密が流出することに変わりはないではないか。―――待て。“重要な国家機密”だって？いなくなったのは人だ。失われるかもしれないのは命だ。それを、“流出する”だと。藤堂の瞼の裏には、まだアスカの金睛眼（きんめ）が残像のように在った。あの目は藤堂の心をあっという間にかき乱す。ただ目にしただけで、懸命に押さえつけている心の海が瞬時に荒れるのだ。アスカと初めて会ったときもそうだった。嫌悪。恐怖。怒り。悲しみ。心の底からそういった負の感情が次から次へと生まれ出でるのを感じるのに、藤堂という男は、それを感じれば感じるほど内に仕舞い込んでしまう。感情を表に出して激昂したところで、どうにもならないということを知っているのだ。だからそのような感情は、藤堂の中で冷たい化学反応を起こし、冷静かつ機械的な思考の原動力となって彼を動かす。先ほどの悪く言えば人間味のない分析も、彼のこのような性質に由来する。その機械のような思考能力は、いつ如何なる時も感情的にならず、確実に目的を遂げるための手段として藤堂が己の過去から学び取った「教訓」なのだ。それを彼に教えてくれたのは、ある男だった。（彼女は“あの男”ではないというのに―――）そして藤堂は、思考の重点がずれていることに気づく。刹那の間、彼は過去の海原に身を浸していたようだ。（落ち着け。それは、今はどうだっていい。なすべきことは―――）「―――ここに残る」藤堂はきっぱりと言い切った。「王宮の内部とその周辺を、手当たり次第に探させるんだ。必要ならば軍も呼べ」そう言った瞬間に藤堂の目に浮かんだのは、ダークブラウンの瞳をしたアスカだった。つづくネット小説ランキング、人気ブログランキングに参加しました。お気に召しましたらクリックしてやってください(^_^)↓ネット小説ランキング＞異世界FTシリアス部門＞「楽園（エデン）に吼える豹」に投票

  2006年09月28日

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  楽園に吼える豹　第四章　砂漠の攻防（１２）　魅入られた王子

  藤堂はしばし沈黙した後、「―――わかった」と、一言だけ言った。「で、では僕はそのことを伝えに行ってきます」ユキヒロがあわただしく部屋を出て行く。ボディーガードの男たちも帰国の準備をし始めた。そこへ、ユキヒロとほぼ入れ違いに、訪問者が現れる。フィーラだった。お飲み物をお持ちいたしました―――といい、カートにティーセットを載せて運んできた。紅茶のようだ。フィーラは、国王シャラム七世から頼まれたらしく、警備の不手際と数々の非礼へのお詫びでございますと言って、ティーポットからカップへ薫り高い紅茶をなみなみと注いだ。お詫びの印だと言われては無下に断ることもできず、アスカたちは紅茶をいただくことにした。フィーラが一人ずつ紅茶のカップを手渡していく。「どうぞ」アスカは黙って受け取った。一口飲んだが、それ以上は飲む気がしなかった。アスカは紅茶があまり好きではない。紅茶のカップを飲みさしのまま置くと、アスカは自室へ戻った。帰るのであれば荷物をまとめなくてはならない。せっかく自分にあてがわれたにもかかわらず、彼女はこの部屋へほとんど足を踏み入れていない。中は薄暗い。が、電灯のスイッチを押すのも面倒だったので、暗いままでいくことにした。アスカには大して違いはない。（にしても……）アスカはベッドに腰掛け、珍しく考え事をする。（犯人はいつ藤堂の襟にあんなモン入れたんだ？　藤堂に近づける奴なんてほとんどいないのに―――）睡眠不足の体でベッドの柔らかい感触に触れたせいだろうか、途端に眠気が襲ってくる。アスカは頭を振ってそれを振り払った。（ええと…思い出せ…まず、席が近かったのはマルス王子と大統領だけど…ずっと見張ってたからこいつらは違う。あとは……）彼女の脳裏に、風にはためく薄黄色のヴェールがよぎった。（……フィー…ラ？）まどろむ思考の中、あの凛とした女性の顔がゆらゆらと浮かんでいる。（そ…か、あたしあの時、一瞬だけ…目を、離し……た………）アスカの意識は、そこで完全に夢の世界へと攫われてしまった。「化け物かあの女は！？」アル＝ラシードは苛立たしげに高級そうなテーブルに拳を叩きつけた。端正な顔が醜く歪んでいる。そんな彼を、ファリドがじっと眺めていた。彼は、主人を諌めることも、主人に同意を示すこともしない。アル＝ラシードは無言の側近には一瞥もくれず、苛苛と指で机を叩いた。唇を噛む。アスカのあの金色の瞳が、アル＝ラシードの脳裏にこびりついて離れない。彼女はその眼で以って、誇り高き聖なる虎を屈服させてしまった。あの二つの瞳は…美麗なるものをこれまで飽きるほど見てきた彼をして、こう思わしめたのだ。―――恐ろしく美しい、と。同時に言い知れぬ敗北感がアル＝ラシードを襲った。これまでの彼は紛れもなく“勝者”だった。妾腹の出とはいえトゥーリアの王家に生まれ、王子の中ではただ一人軍務経験を持つ。頭も兄弟の中で誰より良かった。だから彼は、王位継承者である実兄マルスをも密かに嘲りながら生きてきたのだ。父王シャラム七世もアル＝ラシードには一目置いていた。その自分が。あんな小娘に。アル＝ラシードには自信があった。立て続けに藤堂元帥の身に危険が及べば、セルムも今後の軍の駐留を見直さざるをえなくなるだろう、と。だからアル＝ラシードは虎を使うというある種象徴的な方法でもって、彼に危害を加えようとした。そういう思考方法が、結果的に詰めを誤ることになるのだということに、彼自身は気付いていないが。彼の目的はセルム公国の排除である。つまり軍の撤退だ。藤堂の命など、はっきり言ってどうでもよかった。生き残ったら生き残ったで、彼自身がセルムの政府首脳に軍のトゥーリア撤退を進言してくれれば言うことなしなのだ。だが実際はどうだ。あの藤堂は、自分が何度危険にさらされようと全く動じないではないか。アスカと同様藤堂もまた、彼の憎悪の対象になりつつあった。二人は、彼の前に初めて現れた“障害”だったのだ。（しかし―――）案ずることはない。もう手は打った。あの女はもう戻ってこない。藤堂も足止めされる。それに、「私にはまだ―――“あの人”がいる」アル＝ラシードは不敵に微笑んだ。そんな彼を、ファリドはじっと見つめていた。つづくネット小説ランキング、人気ブログランキングに参加しました。クリックしてくださるととっても嬉しいです♪ヾ(*・∀・*)ﾉ"↓ネット小説ランキング＞異世界FTシリアス部門＞「楽園（エデン）に吼える豹」に投票来たる９月２９日で当ブログは一周年を迎えます♪これを記念しまして、プレ記念日の２８日にはこの小説の続きを、２９日には一周年記念イラストをアップします（*^_^*）（あ、でもイラストのほうはあんまり期待しないでください・・・^_^;）一周年のご挨拶はまた後々やるとして、今日はお知らせのみにとどめておきます(^_^)

  2006年09月25日

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  楽園に吼える豹　第四章　砂漠の攻防（１１）　藤堂の決意

  その後はもう大騒動である。シャラム七世を始め、マルス殿下や新大統領が、ひっきりなしに藤堂への謝罪をしに訪れた。やっと落ち着いた頃には、もうあれから何時間も経った後だった。すでに陽が傾きかけている。「これは明らかに陰謀だ！」ボディーガードの一人が、怒りをあらわにして叫んだ。「元帥、予定を早めて帰国されるべきです。この王宮はもはや伏魔殿。あなたの命を狙っている者がこの中にもいるのです！」早口でまくし立てる。そう思うのも当然のことである。これだけ藤堂の生命が危険にさらされる出来事が続いているのだ。この時点で誰かの悪意が働いていないと考える者は、よほどの楽観主義者だろう。「………」藤堂はしかし、黙ったままソファに身を預けている。アスカも珍しく沈黙していた。一向に口を開こうとしない上司に痺れを切らしたのか、屈強なボディーガードはまた話し始める。「これは推測に過ぎませんが、今回のこともアル＝ラシード殿下の仕業なのではないのですか？　ミス・清里の話によれば、アンティオで元帥を襲撃したのも彼だというではありませんか」彼は、前回藤堂が相次いで銃撃された時も彼の護衛を勤めていたため、アスカの能力には全幅の信頼を置いている。彼もまた、アスカの証言を信用する者の一人だった。「ですから虎を使って元帥を襲わせたのも―――」「だが、サーカスの猛獣使いじゃあるまいし、そんな方法でその…元帥の命を奪おうなんて奴がいるかな。不確実すぎる」別のボディーガードが反論した。「悪意がなくたって同じだ。あの虎は、何らかの方法で檻から脱出して元帥を襲ったんだぞ。猛獣の管理に関して、ここの連中は軽率だとしか言いようがない。いや、それだってアル＝ラシード殿下があらかじめ仕組んだことなのかも」「しかしだな」次第に議論に感情的な色合いが濃くなりだしたとき、部屋の扉が開いた。「ただいま戻りました」ユキヒロだった。「報告します。虎が入っていた檻ですが、やはり鍵が人為的に壊された跡があったそうです。ちょっと体当たりでもすれば簡単に外に出られるようになっていたみたいですね。それと…何者かが檻を昼食会場の近くまで移動させていた形跡があったとか」ほら見ろ、と先ほどアル＝ラシード犯人説を唱えたボディーガードの男が、同僚を見下したような目で見る。「加えて、あの虎は数日ほど餌を与えられていなかった恐れがある、とのことです」「なるほど、普段より数倍凶暴になってた可能性がある、と」ユキヒロは続ける。「それから、虎の世話を担当していた飼育員ですが…―――先ほどから行方不明だということです」餌を意図的に与えず、檻に細工をする。それらを最も簡単に遂行できる立場の人間が、行方不明。事件の真相を黙示的に物語っているようなものだ。その飼育員がアル＝ラシードの息のかかった者でないと、誰が証明できよう。（しかし…）藤堂は口に出さず思考を巡らせている。（二件目もアル＝ラシード王子の仕業だとして、なぜわざわざ虎を用いて私を殺そうと……）鍵を壊し、虎に餌を与えないことによって、虎たちが藤堂を襲う確率はそれなりに上昇するが、それでもやはり結果の成否を偶然に委ねた感は否めない。（それとも何か、他に意味が？）―――アスラン・タイガーは、トゥーリア王家の守り神―――「藤堂元帥、ちょっと失礼します」藤堂の思考は、ユキヒロの一言で中断された。怪訝な表情の藤堂の背後に回ると、ユキヒロは藤堂のスーツの襟の内側に指を入れた。ユキヒロの細い親指と人差し指に、何か茶色いものがつままれている。「何だそれ？」アスカが近づいてそれを覗き込んだ。他の者もそれに倣う。「何か…獣の皮だと思います。何か動物のような臭いがしたので変だなと思ったら……」アスカはユキヒロの手からその皮をとり、眺める。「――なるほどな、あの虎はこれに反応して…」まっすぐ藤堂のとこへ走ってったってわけか、と心の中で続けた。これで、虎を使った殺害計画の成就は、偶然から限りなく蓋然に近づく。そしてアル＝ラシードは、王家の虎を使って藤堂を負傷、もしくは殺害することにもちゃんと意味を見出している。「あのまま私が殺されていれば、神の化身たる虎が王族に仇なす者を消し去ったという―――筋書きとなっていたわけだ」アスラン・タイガーが本当に王家を守る神だと心から信じている者など、トゥーリア国内に何人もいるとは思えないが、それでもやはり聖なる虎によって藤堂が殺されれば―――いや、いっそのこと怪我をしただけでも―――セルム軍駐留に不満を抱いている国民は、いい気味だ、天罰だと思うだろう。そして、トゥーリア王家を守る神の虎がセルムの高官に罰を下したという解釈は、すなわちセルムを敵視することを正当化することにもつながり、更にはテロリストの跋扈を許すことにもなるのだ。「やはり、今夜発ちましょう、藤堂元帥」ボディーガードの男が再度勧める。これ以上ここにいては本当に命が危ない。本来の予定では帰国は明日の朝だが、それまで待つことさえ危険を増大させることになる。藤堂はしばし沈黙した後、「―――わかった」と、一言だけ言った。つづくネット小説ランキング、人気ブログランキングに参加しました。お気に召しましたらクリックしてやってください(^_^)↓ネット小説ランキング＞異世界FTシリアス部門＞「楽園（エデン）に吼える豹」に投票昨日に引き続き連続更新です。それでふと気付きましたが、もうすぐブログを開いて一年になりますね(^^ゞ一周年記念に何かイラストでもアップしたいと思ってるんですが・・・無理かな、やっぱり^_^;受験さえなければ(´Д⊂ｸﾞｽﾝ

  2006年09月18日

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  楽園に吼える豹　第四章　砂漠の攻防（１０）　絶対者

  「う、うわあああ！」悲鳴と同時に、銃声が聞こえた。昼食会の場は一瞬にして騒然となる。建物の影からぬっと現れたのは、目に凶暴な光を宿した虎であった。食事を楽しんでいた者たちは一斉に立ち上がる。逃げようとしたからだけではない。その虎が、ぐったりとした警備兵の首に牙を食い込ませ、ずるずると引きずってきたからだ。警備兵たちは一斉に虎に発砲しようとするが、彼らの後ろから猛然と疾走してくるものに気付き振り向くと、彼らも腹の底から恐怖の叫び声を上げた。そう、虎は二頭いたのだ。二頭とも黄金の見事な毛並みを持ち、守り神に相応しい処遇を受けてきたことが窺い知れる。だが彼らは今や人々を恐怖に陥れる「荒ぶる神」であった。二頭の虎の目は、ちょうど目の前にいた藤堂を映す。そしてそのまま一直線に、藤堂のほうへ駆ける。隣にいたマルスは、「藤堂元帥、後ろへ！」と果敢にも賓客を避難させようと試みたが、猛獣の足は速い。あっという間に間をつめられる。ところが、すんでのところで二頭は突然足を止めた。藤堂も、彼を庇おうとしたマルスも、何が起きたのかわからなかった。す、と藤堂の右を人影が過ぎていく。右のほうから吹いてきた風になびいた柔らかな彼女の髪が、刹那　藤堂の頬を撫でた。アスカはゆっくりと歩みを進めていく。目線は虎たちから決して離さずに。二頭の双眸にはアスカの姿が映っている。金色の……瞳。アスカの金に光る眼は、虎たちを凍りつかせ、前進する力を与えない。アスカは藤堂の前に出ると、その彼が先ほどまで食事をしていたテーブルに足をかけ、その上に立った。そしてひときわ強く睨む。「―――退がれ」金色の眼光が、いっそう鋭くなる。王家の気高き虎は、その時超えがたき「絶対者」というものの存在を、初めて知った。二頭の虎は怯えるように後ずさっていく。そこへ、体勢を立て直した警備兵の銃弾が飛ぶ。守り神と崇められていた虎にしては、あまりに無様な最期だった。虎が動かなくなったことを確認すると、アスカは声を張り上げた。「行くぞ！　藤堂を連れてけ！」彼女の一声を合図に、ボディーガードたちが藤堂を取り囲み、その場から離れさせる。藤堂はほんの僅かの間アスカを見たが、彼女の金に光る眼を認めると、それを避けるように視線をそらした。アスカはふと、中庭から去っていくアル＝ラシードの姿が目に入った。ファリドに促される形で王宮の中へ戻っていく。と、その時、アル＝ラシードがアスカの視線を感じたのか、立ち止まって後ろを振り返った。彼は、無表情だった。今の事件が彼の故意によるものなのか、それとも単なる偶然なのか、アル＝ラシードの表情からそれを読み取ることはできなかった。二人の視線は数秒間交差した後、ほとんど同時にまた正反対の方向を向き、その視線は二度と交わることはなかった。つづくネット小説ランキング、人気ブログランキングに参加しました。お気に召しましたらクリックしてやってください(^_^)↓ネット小説ランキング＞異世界FTシリアス部門＞「楽園（エデン）に吼える豹」に投票

  2006年09月11日

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  楽園に吼える豹　第四章　砂漠の攻防（９）　迫りくる危険

  アル＝ラシードの居室は王宮の南東にある。長男のマルスの部屋とは広さ・調度の豪華さともに僅かに見劣りするが、彼は無意味な装飾を嫌う性質（たち）であったから、あまり気にならなかった。彼が兄を嫌うとしたら、それはもっと別なところに原因がある。グラスに注がれた真紅のワインをゆらゆらと傾け、アル＝ラシードはソファーに半分寝転がった。電灯はつけていない。が、外は月明かり。周りの様子がわからないほど暗くはなかった。「あの女、兄上のおかげで命拾いしたな」そういうと、ワインを一口飲んだ。彼の視線の先には、ファリドがいる。暗くて表情はうかがい知れないが、きっと無表情なのだろう。このファリドという男は昔からそうだった。付き合いの長いアル＝ラシードでなければ、彼の忠義に厚い性質は読み取れないだろう。ファリドは無言だった。「兄上も甘いお方だ。一昔前までは、外国人などがあのような口をきいたら即座に王宮から追い出していたというのに」そう言って、アル＝ラシードは先ほど自分に掴み掛かってきたアスカを思い出して眉を顰めた。父・シャラム七世のように表には出さなかったが、彼も十分アスカに対し怒っていた。嫌悪と侮蔑の入り混じった怒りだ。「まぁいい。私があの事件の犯人だという証拠など何もない。あの者たちには何もできないだろう。だが私は―――動ける」言いながらアル＝ラシードはワイングラスをテーブルに置き、立ち上がった。そして窓のそばへ歩み寄る。背後から初めてファリドが声を発した。「…何かなさるおつもりで？」「もちろんだ」アル＝ラシード王子は、それ以上は何も言わず口元に卑しい笑みを浮かべた。アスカは一睡もすることなく朝を迎えた。彼女は一日くらい眠れなかったからといって愚痴をこぼしたり、寝不足が顔に出るようなことはない。彼女は一晩中、藤堂の部屋の前で不審者を警戒していた。が、幸い藤堂の寝込みを襲うような不届きな連中は現れなかった。藤堂の部屋の窓にもボディーガードが立ち、見張りを続けていたが、特に何事もなく朝日が昇った。午前中は王宮で新大統領との会談が行われる予定になっている。アスカたちはぴりぴりした緊張感を抱えて藤堂の護衛に臨んだが、三時間に及ぶ会談中も、その後も不穏な動きは見られなかった。そのまま、予定は次の昼食会へと進行していく。（…あいつがこのまま引き下がるとはどうしても思えねぇんだけどな……）アル＝ラシードは平和ボケした王族などではない。あの瞳はぎらぎらと、まるで獲物を狙うハンターのように光っていた。野心もある。誇りもある。が、昨夜の晩餐以来、彼が藤堂に近づくチャンスがないのも確かだった。それはある意味当然ではある。いくらトゥーリア王家の者だからといって、おいそれと他国の高官に近づけるわけもない。王宮の中庭で催された昼食の場においても、彼とその側近のファリドは藤堂からかなり離れた席についている。藤堂の隣に座っているのは、トゥーリア新大統領とマルス殿下だ。アスカたち護衛者は藤堂から二、三歩離れたところに立っている。ユキヒロも彼女らの更に後ろから、心配そうな視線を投げかけている。「……」アスカは藤堂とその周囲から目を離さない。藤堂を狙わないと保証できる者は、この中にはいない。出席者と使用人は一応金属探知機による検査を受けているが、銃やナイフ以外でも人は殺せる。油断はできない。アスカの前を、ヴェールで顔を隠した女性が通り過ぎる。青色の細かい細工が施された水差しを抱えている。ヴェールから覗く双眸が、アスカの目線と一瞬交差した。（……フィーラだっけか？　確か）彼女の視線はアスカから反れ、藤堂へと行き着く。腕に抱えた水差しは、彼のコップに水を満たすためのものだ。フィーラは藤堂の斜め後ろから、丁寧な仕草で水を注いでいく。その時風が吹いて、フィーラの纏う薄黄色のヴェールがふわりと広がった。一陣の風が近くの砂漠から砂を運んでくるのだろうか、アスカは目に微かに異物感を感じ、手をかざして風をよけた。風が収まりアスカが手をどけたときには、もうフィーラは隣のマルス殿下のほうへと移動していた。同じように水を汲んでいる。アスカはもう一度アル＝ラシードに目を遣る。相変わらず様子は変わりない。あの位置では何かしようとしても、すぐに取り押さえられてしまう。何せ席は横一列に設けてある。藤堂は中央寄り、アル＝ラシードらは向かって右寄りだ。そして表面上は何事もなく時間が過ぎていく。だが、その時だった。「う、うわあああ！」つづくネット小説ランキング、人気ブログランキングに参加しました。皆様、応援よろしくお願いいたします♪↓ネット小説ランキング＞異世界FTシリアス部門＞「楽園（エデン）に吼える豹」に投票

  2006年09月05日

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  楽園に吼える豹　第四章　砂漠の攻防（８）　氷解した疑念

  「君は軽率すぎる」部屋へ帰ってくるなり、藤堂はアスカが一番聞きたくない言葉を口にした。アスカは窓枠に腰掛けたまま、子供のように拗ねてそっぽを向いている。“主人（マスター）”に対する態度ではない。もっとも、彼女の態度がでかいことは今に始まったことではないが。ユキヒロはおろおろと二人を見比べている。「君はもう少し考えて行動すべきだ。君の発言や行動いかんによっては、長年積み重ねてきた交渉が一瞬にして水泡に帰すこともありうるということを肝に銘じておきたまえ」が、藤堂のその言葉を聞いて、ユキヒロはとうとう黙っていられなくなった。「お…お言葉ですが藤堂元帥、僕にはアスカさんが犯人の声を聞き間違えたとは思えません。ましてや嘘をついているなんて…。た、確かに、王族の方がテロに関わっているというのは信じがたいことですが、でも……」「もういいよ、ポチ」アスカはユキヒロを制した。視線は相変わらず窓の外に泳がせたままで。そして自嘲するように言った。「そいつはあたしの言うことなんか信じられないんだから―――」藤堂が他人を信用しないことは最初からわかっていた。けれど、わかっていても、それでも腹が立つものは腹が立つ。藤堂は高ぶった感情がいまだ収まらない部下を一瞥して、小さくため息をついた。「誰も君の証言が嘘だなどとは言ってないだろう」アスカの目は、その時初めて藤堂を映した。ユキヒロも彼を見る。「あの場で君を庇ったところで、証拠がない以上どうしようもない。アル＝ラシード殿下が犯人だと言い張ったところで得なことは何一つないのだ」「う…」そう言われてみれば確かにそうなのだ。アスカは藤堂に疑われたと思ったことで思考回路が完全にストップしてしまっていた。冷静に考えれば、藤堂のほうが正論だ。「で、ではアスカさんを疑っていたわけでは…」「犯人の姿を見、声を聞いたのは彼女だけだ。それを疑う合理的な理由は何処にも無い」こんな堅い言い方をしなければならない理由こそ、どこにもないだろうに。アスカはそう思った。「……けど、ポチもさっき言ってたけど、実際問題としてありえるのか？　王子がテロリストだなんて…。自分で疑っといて何だけど」アル＝ラシードの声を聞いて反射的に体が動いてしまったが、後から考えてみると由緒ある王家の男子がテロに身を投じるなどということは、およそありえないことのようにアスカは思えた。「アル＝ラシード殿下はトゥーリア軍への在籍経験がある。そこでの成績は大変優秀だったようだが…どうも軍にいる間に過激思想に目覚めたらしい。単なる噂だろうと思っていたが」藤堂は淡々と話す。この男は何処からそんな情報を手に入れ、そしていつの間にそれを頭に入れているのだろうか。「で、テロリストの道へ一直線、てか？　安易な奴……」「でもそれなら、アル＝ラシード殿下が犯人だという可能性はますます強まりましたね。軍にいたのなら武器の扱いにも慣れてらっしゃるでしょうし……」言われてみれば、兄のマルスよりもアル＝ラシードのほうが身長も高かったし、体格もがっちりしていた。数年間の軍での経験の賜物だろう。ともかくこれで、生まれも育ちも王宮のボンボンだからテロリストなはずがない、という図式は崩れた。「だが、君に正体がばれたことは既に向こうにも知るところとなっている。このことが抑止力となればいいがな」決定的な証拠がないとはいえ、アスカという証人は現に存在するのだ。そのことが、アル＝ラシードの次なる一手を防ぐ手立てとなれば、セルム公国とトゥーリアとの関係に波風を立てることなく今回の滞在を終了できる。願ってもないことだ。（…けど、あいつは残りの期間を無駄にするような奴じゃないような気がする）あの不敵な笑み。そして何より驚くべき大胆さと実行力によって成し遂げられた昼間の襲撃。アル＝ラシードはセルム公国を嫌っている。そのセルムの政府高官が、自分の目の前にいる。彼の性格と今の状況を考え合わせると、このまま何事もなくトゥーリア滞在を終われる可能性は低い。藤堂も何事もなければいい、と希望的観測を述べるにとどまっている。彼ほど楽観的な思考から縁遠い人間はいない。「…万が一あの馬鹿王子が何か仕掛けてきたって、平気だ。――お前はあたしが守る。てゆーか、このままじゃすまさねぇ…」またふつふつとさっきの怒りが蘇ってきた。「あんの野郎…絶対シッポ掴んでやらぁ！！！」つづくネット小説ランキング、人気ブログランキングに参加しました。お気に召しましたらクリックしてやってください(^_^)↓ネット小説ランキング＞異世界FTシリアス部門＞「楽園（エデン）に吼える豹」に投票アスカが第一回で叫んでいたのは、こういうことだったわけです（笑）まだ後半分くらい残ってますが、気長にお付き合いくださいませ。何せ今までで一番容量の多い章ですから・・・^_^;

  2006年08月31日

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  楽園に吼える豹　第四章　砂漠の攻防（７）　アル＝ラシード

  「ああああぁ―――！！！」その場にいた全員が、いっせいに声のしたほうへと視線を移動させる。国王も、マルス殿下も、その弟であるアル＝ラシードも。藤堂は頭を抱えたくなった。声の主は案の定アスカだった。この優雅な夕食会にはおよそ似つかわしくない声を力いっぱいあげておきながら、当の本人はそんなことお構いなしに、ある一点を指差しながらわなわなと震えている。指の先にはアル＝ラシードがいた。いきなり見も知らぬ女に失礼にも指を指されたにもかかわらず、彼は激昂するでもなく、至って落ち着いていた。が、その瞳に僅かに挑発的な光が宿ったのを見て、アスカは我を失った。「てめぇ！！」アスカは藤堂の斜め左の席に座っていたアル＝ラシードのところまで、テーブルを越えてジャンプした。そしてすかさず彼の胸倉をつかむ。ガシャン、と音を立てて食器が床に落下し、割れた。「よくも堂々と現れてくれたもんだなぁ！　バレねぇとでも思ってたのか！？」それを見て、アル＝ラシードの隣に座っていた男が懸命にアスカを引き離しにかかる。「やめてください！　いきなり無礼ではないですか！」その男は肌の色こそトゥーリア国民のそれであったが、髪の色は栗色だった。国王やマルスたち王族は、全員黒髪である。彼の言葉に、アスカの怒りは倍増した。「無礼はこいつだ！　人の“主人（マスター）”殺そうとしといてよく平然とまた姿を見せられたもんだぜ！！」「殺そうとした…！？」アスカの言葉に、その場にいた人々はざわめいた。「殺す」などという物騒な言葉は、王宮で聞くには相応しくない。が、追及を受けているアル＝ラシードのほうは至って冷静である。ふてぶてしいくらいに。「心当たりがありませんね…人違いでは？」「バカ言ってんじゃねぇ！！　あたしはさっき起きたテロ事件の犯人の声を聞いてんだぞ！」―――船を出せ！―――「聞き間違えるわけがねぇ！　お前があのときの犯人だ！！」第四王子・アル＝ラシードの隣に座っていた男は、なおもアスカを彼から引き剥がそうと試みている。が、アスカが藤堂の命を狙った人間をそう簡単に離すわけがない。ふう、と「犯人」のアル＝ラシードはため息をついた。「では、証拠は？」意外な言葉に、アスカは一瞬それを理解するのが遅れた。「それほどまでにおっしゃるのなら、私が犯人だという証拠がおありなんでしょうな？」アスカは言葉を詰まらせた。客観的な証拠などあるわけがない。証拠はアスカの記憶だけだ。つまり、客観的に証明などできない。アスカが反論できずにいる様子を見て、第四王子は「話になりませんな」と彼女を侮辱するような視線を投げかけた。そして自らの胸倉をつかむ彼女の手の力が一瞬緩んだ隙に、アスカの手を振り払う。さらに、一層冷静な声で言った。「それに私は、テロが起きた時間はずっと、このファリドと一緒にいましたよ。なあ、ファリド」ファリドと呼ばれたのは、アスカをアル＝ラシードから引き剥がそうと奮闘していた栗色の髪の男であった。「……殿下のおっしゃるとおりです」ファリドは淡々と答えた。（それだって証拠はねぇじゃねぇかよ！）どれだけそう叫びたかったか知れない。だが、それを言ったところでアル＝ラシードがテロリストだという証明にはならないのだ。アスカは唇を噛んで黙るしかなかった。その場の空間がシンと静まり返ったところで、それまで成り行きを見守っていた国王シャラム七世が、初めて口を開いた。「…どういうことですかな？　あなたの部下は証拠もなく我が息子を疑っていたのですかな、藤堂元帥」威厳のある重厚な声に、あからさまな怒りがこもっている。ここにいるのは民を統べる国王などではなかった。息子を見ず知らずの他人に疑われて一も二もなく怒る、ただの一人の父親であった。同じく今まで沈黙を保っていた藤堂が、すかさず謝罪する。「部下の非礼をお詫びします、国王陛下。テロの現場を間近で見て気が立っていたのでしょう」（！！）その言葉に反応したのはアスカだけではなかった。動揺したのはユキヒロも同じだった。アスカはあの場にいた者の中でただ一人、犯人を見ている。それにユキヒロは、あのアスカが犯人の声を聞き違えるとはどうしても思えなかったのだ。（こいつは…藤堂は、他人なんか信用しない…わかってたつもりだったけど……）アスカは俯いた。もう、アル＝ラシードも藤堂も見たくない。気まずい雰囲気を収拾したのは、マルス殿下だった。「父上、もう良いではありませんか。はるばるセルムから来られたお客人に対して失礼ですよ。私にはこの女性が嘘をついておられるとは思えない」が、その言葉は更に国王を激怒させた。「マルス！　お前、実の弟が犯罪者だと申すか！」「そうではありません。ですが、藤堂元帥を守る立場にある彼女のこと、先のテロで元帥殿の御身の安全については人一倍過敏になっていたはず。きっと声を聞き間違えられたのでしょう。職務への熱心さがたまたまこういう形で結実してしまっただけです。お前も根に持つことはない、水に流すのだ、アル＝ラシード」父の激情をさらりと受け流し、マルスは話の矛先を弟に向けた。「…もちろんですとも、兄上」アル＝ラシードのその言葉で、ともあれ事態は収束を迎えたのだった。つづくネット小説ランキング、人気ブログランキングに参加しました。応援よろしくお願いします！↓ネット小説ランキング＞異世界FTシリアス部門＞「楽園（エデン）に吼える豹」に投票

  2006年08月25日

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  楽園に吼える豹　第四章　砂漠の攻防（６）　絶叫

  しばらくすると扉をノックする音が聞こえ、フィーラが現れた。晩餐の用意が整ったという。「準備ができましたら、お呼びくださいませ。ご案内いたします」そう言って、フィーラは薄い黄色の着衣をなびかせて、また部屋を出て行った。どうやら彼女は、もっぱら藤堂の世話をするよう言い付かっているようだ。アスカたち三人は、各々立ち上がる。が、ふとユキヒロはアスカの着衣が目に入った。「アスカさん、晩餐会に行くのなら着替えられたほうが良いですよ」今アスカが着ている服は、戦闘服（コンバットスーツ）だ。お世辞にも晩餐会に来ていく服とはいえない。「えぇ～～～？」アスカはこれ以上ない、というくらい嫌そうな声を出した。別にアスカは、TPOもわきまえない礼儀知らずではない。ただ、「スーツ着たら動きにくいんだよ。いざって時に遅れをとったら……」という言い分がある。面倒くさいという理由もあるにはあるのだろうが。「動きやすいタイプのスーツを支給されたでしょう？　ここは王宮で政治の場なんですから、ちゃんとフォーマルな格好をしないとセルム公国自体が軽く見られてしまいかねませんよ」う、とアスカは言葉に詰まった。アスカはどうにも、自分の行動の影響を軽く考える節がある。今まで“主人（マスター）”に付いて海外で行われる重要な会談に出席したことなどなかったから（アスカが短期間で“主人”からクビを通告されてしまうため）、アスカの背後には藤堂が、その更に後ろにはセルム公国が控えていることをイマイチ認識できていないのだ。簡単に言えば、アスカの失礼な行いひとつで藤堂や、果てはセルム公国の立場までまずくなってしまうということを、明確には理解していないということである。ユキヒロは、アスカが藤堂のGSに再任された時点で、ゴウシ・草島からアスカのそういう欠点をフォローするよう言い含められていた。「…着替えるのなら早くしてくれないか。先方をあまり待たせるわけにはいかない」藤堂の一声が決定打となって、アスカはしぶしぶスーツに着替えることを承諾した。が、ユキヒロはまだ知らない。感情のままに動いてしまうことの多々あるアスカが、これからとんでもないことを巻き起こすことを。晩餐が開かれる部屋は、王宮の南側に位置していた。高い天井、華麗なシャンデリア。光るほどに磨かれた家具や、洒落た絵柄の刻まれた食器類はどれも一級品だ。アスカはグレーのパンタロンスーツを着用している。本人はたいそう嫌がるが、いったん着てしまえばフォーマルな服装がとても似合うのだ。ボディーガードはもちろん藤堂たちと同じテーブルにつくことなどできない。秘書のユキヒロもその点では同じである。アスカたちボディーガードは、藤堂の背後に少し離れて立った。なるべく近くにいるべきとはいえ、さすがにぴったり張り付いてガードすることは、こういう場では不適切だろう。細長いテーブルには藤堂のほかに、国王と長男のマルス、そしてその他の子供たちと王族の側近たちが座っている。マルスを含め、国王の子供たちはみな男子のようだ。そして、見たところ全員が成人している。優しい照明の光に包まれながら、和やかに夕食会が始まった。食前酒がまず運ばれてくる。国王は頃合を見計らって、藤堂に自分の身内を紹介し始めた。「先ほども紹介したが改めて、我が第一子、正当なる王位継承者のマルスだ」国王シャラム七世の右隣に腰を下ろしているマルスは、丁寧に会釈する。続いて第二王子の紹介が始まる。アスカにとっては限りなくどうでもいい儀式だった。が、王室のことなどアスカは全く知らないから、これは王族の顔と名前を一致させる絶好の機会なのだ。何が幸いするか、何が災いとなるかわからない。アスカもそのことはわかっていたから、仕方なく何の興味もない紹介の儀に真面目に望むことにした。（！）その時、一人の男と目が合った。男はこの国の大多数の民と同様浅黒い肌をしており、真っ白いターバンを頭に巻いた 美丈夫だった。年はよく分からないが、たぶん藤堂とそう変わらないだろう。その男は、口元だけの僅かな笑みをアスカに返した。彼のまとうオーラから、すぐにアスカは彼が王族に違いないと確信する。根拠はない。感覚でそう悟ったのだ。そしてその確信は、アスカの思い込みではなかったことがすぐに証明された。「そしてこれが第四王子のアル＝ラシード」国王の威厳のある声が広間に響く。ターバンを巻いた四番目の王子は、紹介されると同時に藤堂のほうを向き、堂々とした声でこう言った。「お目にかかれて光栄です、藤堂元帥。ただいまご紹介に預かりましたアル＝ラシードです。以後お見知りおきを」藤堂が何がしかの言葉を述べようとしたその時、晩餐会の和やかなムードは、一人の素っ頓狂な声で粉みじんに破壊された。「ああああぁ―――！！！」つづくネット小説ランキング、人気ブログランキングに参加しました。皆さんの温かい応援をパワーに変えてがんばります♪↓

  2006年08月21日

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  楽園に吼える豹　第四章　砂漠の攻防（５）　虎

  エントランスらしき場所に一行が到着すると、現国王シャラム七世が直々に迎えに出た。その隣には、彼の嫡子で王位継承者のマルス殿下もいる。二人は遠路はるばるやってきた大国の官僚を歓待した。彼らはアンティオで起きたテロ事件のこともすでに聞き知っており、藤堂が機嫌を損ねていないか探るようにその一事を謝罪した。藤堂のほうも礼を尽くして挨拶をする。無表情で無愛想な彼だが、名門の出ゆえにこのような場ではどのようなことを言うべきなのかは感覚的に心得ている。そして王宮のように形式ばったところでは、へらへらして相手に媚びるよりも、多少愛想がなくても重厚な雰囲気を感じさせる方が、相手の尊敬を引き出すことができるということも、彼は体で知っていた。「息子・マルスとそれほど年も変わらぬというのに、なんと品のある物腰か。その若さで大任を果たされているだけのことはある」シャラム七世は、半ば世辞、半ば本心からそう言った。彼ら王族は政治の中枢から長らく遠のいているものの、いまだ衰えることのない権威ゆえに、それなりのプライドがある。それゆえ、偉そうな外国の官僚には心密かに―――彼個人はプライドは高いが小心者なので、面と向かってというわけにはいかないのだ―――舌打ちをすることもままあったが、藤堂の物言いは王の自尊心を満足させつつ、なおかつ藤堂にわずかなりとも敬意を払う結果となった。「元帥閣下にはこの機会にぜひ我が王宮をご案内して差し上げたいものです。ですがあなたは長旅でお疲れのご様子。まずはお部屋へご案内いたしましょう」今度は息子のマルスがしゃべった。父親の国王は、髭をたくわえ小太りで、いかにも王族然とした威厳をたたえているが、息子のほうは浅黒い肌に優しげな笑みを浮かべた、どこか女性的な印象を抱かせる容貌だった。マルスが合図をすると、使用人らしき女性がしずしずと近寄ってきた。マルス王子と同じく浅黒い肌だ。黒い髪を後ろに束ね、うつむき加減で歩いてくる。が、肝心の彼女の顔は、うつむいていることに加え、頭からヴェールをすっぽり被っているせいではっきりとは判別できなかった。「使用人のフィーラです。部屋への案内は彼女に。御用の際もこの者にお言いつけを」アスカたちは、彼女――フィーラの後に従った。強く照りつける西日を顔に浴びつつフィーラの後に続いて歩いていると、前触れもなく何とも言いようのない寒気がアスカを襲った。それは「豹」のDNAをその身に宿しているがゆえに他ならない。この王宮には「何か」いる―――見ると、ユキヒロも何か言いたげに不安げな眼差しをこちらに投げかけている。彼はアスカよりも聴覚・嗅覚が優れている。きっとアスカが第六感で感じた悪寒が、彼にはより詳細な形で現れたに違いない。「なあ、ここ……何かいるんじゃないのか？」思わずフィーラに声をかける。薄黄色のヴェールを纏った女は半身だけでこちらを向くと、「何か、とは？」少し怪訝な表情をして見せた。一緒に歩いていた他のボディーガードたちも同様の表情で、お互いに顔を見合わせている。「だから、その……」何かとは何か、と問われてもアスカは上手く説明できない。アスカは本当に何となく、この王宮に蠢（うごめ）く気配を感じ取っただけなのだ。「…さっき、獣のような臭いが漂ってきました。それから微かですが唸り声も。もしやここでは何か猛獣を…？」助け舟を出すような形でユキヒロが加わる。思ったとおり、彼はアスカよりも明瞭な形で「何か」の存在を感じ取っていた。彼の言葉を聞くと、フィーラはやっと心当たりに思い至ったらしい。「ええ、その通りです。この王宮では虎を飼っていますわ」「虎！？」ぎょっとしたようにボディーガードたちは騒ぎ出す。「絶滅危惧種に指定されているこの虎―――アスラン・タイガーは、王家の守り神とされてきました。ですから今でも王宮内では虎を。しかしご安心ください、もちろん檻の中に入れ、厳重に鍵をかけてありますから」これでようやく得体の知れない気配の正体がわかった。そういえば、王家の紋章は虎を象ったものだった。だがアスカの厳しい表情は和らがなかった。あらゆる危険が藤堂に降りかかる可能性がある以上、決して油断はできないのだ。藤堂一行にあてがわれたのは、王宮の東側の棟であった。藤堂、アスカ、ユキヒロはもちろん、その他のボディーガードたちもこの建物に泊まる。偉い役人でもないのにこんな部屋に泊まっていいものだろうかと思うほど、豪勢な部屋だった。まあ、藤堂を守る以上は近くで寝泊りしなければ意味がないから、当然の帰結ではあるのだが。アスカは自分の部屋のベッドに荷物を無造作に置くと、早速藤堂の部屋へ行った。もちろん先ほど起こった襲撃事件の報告をするためである。部屋にはユキヒロもいた。ちょうどいい。ユキヒロの耳に入れておいても損はないはずだ。「…ということは、犯人の顔は…」「見えなかった。ずーっとサングラスしてやがったし…肌の色は浅黒かったけど、そんなやつはこの国にはゴマンといるだろうし」トゥーリアの国民の肌は大概がそのような色をしている。先ほど会った国王親子も、アスカたちを案内してくれたフィーラもそうだった。手がかりにはならない。「しかし…その犯人が王宮の中にまで入ってくる可能性は低いのではないでしょうか。テロリストたちも、まさか国王の居所に牙を向けるほど不敬だとは思えませんし」ユキヒロが口を挟んだ。確かにもっともな言い分である。いったん宮殿の中に入ってしまえば、先ほどのようにロケットランチャーを持ち出したところで藤堂に傷を負わせることなどできない。不審者をやすやすと見逃すほどここの警備は甘くないからだ。そして王宮に仕えている者の身元は確かなはずだ。とすれば、ここにいる間はかなり安全といえる。「………」藤堂は黙っていた。彼の心中はわからない。もっとも、彼が心の中を見せることはほとんどないが。「…だと、いいけどな」口から出た言葉とは裏腹に、アスカは今日不眠不休で藤堂をガードしようと決意していた。つづくネット小説ランキング、人気ブログランキングに参加しました。↓ネット小説ランキング＞異世界FTシリアス部門＞「楽園（エデン）に吼える豹」に投票今日は終戦記念日ですね。今私たちが平和に生きているのも、戦死してしまった方々のおかげだと思います。心からお礼が言いたいですね。

  2006年08月15日

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  楽園に吼える豹　第四章　砂漠の攻防（４）　密かに息づくもの

  男は狭い路地をものすごいスピードで走っていく。バイクのスピードをほとんど落とさないままロケット弾を発射したところを見ると、この男はどこかで武器を扱う訓練を受けたのかもしれない。その男の二十メートル後ろを、アスカは懸命に追いすがる。迷いのないハンドルさばき。男はこのあたりの地理を知り尽くしているようだ。バイクの操縦もうまい。ほとんど減速せずに走るものだから、さすがのアスカもなかなか追いつけない。そうこうしているうちに、目の前に大河が現れた。アンティオやカークダッドを潤す母なる大河だ。治水工事はなされているが橋はない。捕まえられる。アスカはそう確信した。だが。バイクの男は猛スピードのまま大河に突っ込んでいく。（！？　身投げする気か！？）バイクごと深い川の底に沈み自殺しようとしているようにしか、アスカには見えなかった。そうはさせるかと、アスカも豹のようなしなやかさで後を追う。川に落ちたって、沈む前に引っ張りあげてやるつもりだった。が、男の生への執着はアスカが思っていたほど弱いものではなかった。男は川のほうへ突っ込み、バイクを空中で乗り捨てて、あらかじめ停めてあった船に身軽に飛び乗った。川面は岸よりも数メートル低い位置にある。それゆえ、哀れにも主に見捨てられたバイクは、黒光りしたボディを川の水に浸すことになってしまった。「船を出せ！」男は運転手にそう命令した。その声はアスカにも聞こえた。張りのある、誇り高い気質を思わせる声だった。アスカが大河のほとりにたどり着いた瞬間、船はエンジンを唸らせてかなたへと姿を消してしまった。「ヤロォ……」さらに陸から追跡しようとしたアスカの耳に、無線機特有の割れた音が響く。『深追いは危険です、アスカさん！！　戻ってきてください！』無茶をしかけたアスカを見透かすように、ユキヒロの諌める声が聞こえた。思わず舌打ちしてしまう。取り逃がしてしまった。だが諦めるよりない。アスカは悔しそうに唇を噛んだ。アスカはエンジン音を轟かせて川面を蹴っていった船を背にして、元来た道をまた全速力で戻っていった。騒然としている襲撃現場には、近くの病院からやってきた救急車が幾台か停まっている。救急隊員が生存者を車に運び込む様子が目の端に映った。が、アスカはちらりとそれを見ただけで、けが人を助ける手伝いをしようとは思わない。アスカにとっての使命は藤堂を守ることであり、一刻も早く藤堂たちと合流するのが先決であったのだ。しばらく走ると眼前に藤堂のリムジンとそれを守る二台の装甲車の姿が見えた。そのときはもうアンティオの市街地はアスカの背に去っていた。左手には広大な砂漠がある。が、右手はそれとはうってかわって緑の大地が横たわっている。この対照的な景色を作り出す原因は、アンティオの市街地にも流れていたあの大河だろう。砂漠の国トゥーリアとはいえ、この大河の周辺では農業が盛んに行われているのだ。アスカはその大河を一瞥した。彼女が走っている方角は、あの男が船で逃げていった方角と同じである。アスカは目を凝らして船の姿を探したが、川面にはそれらしきものは見当たらない。船が通ったと思しき波紋の跡もなんら見つけられなかった。アスカは後ろを守る装甲車に追いつきかけた。装甲車に乗り守りを固めていた兵士たちは、獣のようにしなやかに早く走ってくる人影を見て、何者かと銃を構えたが、兵士のうちの一人が、先ほど見た藤堂のGSであることに気づき、慌てて銃を下ろすよう皆に説いた。「よっと」アスカは身軽に装甲車に飛び乗った。車体はそれほど揺れもしない。初めて間近で見るGSの人間離れした力に、兵士たちは唖然とした。「なあ、カークダッドはこの道をまっすぐ行けば着くのか？」アスカはぼうっとしている兵士たちのうちの一人に尋ねる。いきなり尋ねられた男は一瞬驚いたようだったが、「ああ、この大河に沿っている道路をまっすぐだ。ほら、もう見えてきたぜ」そういって前方を指差した。軍人はアスカに敬語を使うことはない。アスカは一応、身分は軍人ということになっているが、セルム軍とは独立した形になっているため、彼ら兵士の上官にも部下にも当たらないからだ。アスカのほうも、相手の言葉遣いにいちいちうるさく口出ししたりはしない。なぜならアスカこそ、言葉遣いにまったく気を使わない人種だからだ。兵士の指差すほうには、目指す王都・カークダッドが見えてきた。夕焼けに照り映える町並みは、遠巻きに見ても美しい。薄ぼんやりとした赤と金に彩られた尖塔が見える。どうやらあれが、王族の宮殿のようだ。藤堂たちはこれからあそこの宮殿に入り、翌日新大統領との会談に臨む。四台の車はカークダッドの街の中央を走る通りを抜け、宮殿の敷地内へと入っていく。襲ってくる者は誰もいなかった。間近で見る宮殿は王族が住むにふさわしく、美しく華麗な建物であった。左右の尖塔はちょうど対称に並び立ち、宮殿に入る者を見張っているような、歓迎しているような、不思議な威容を備えていた。柱には細かく繊細な彫刻が施され、この国の文化の歴史を誇らしげに物語っている。そして扉の上部には、虎をあしらった王家の紋章が彫られていた。装甲車というおよそこの場に似つかわしくない乗り物に乗っていた兵士たちも、黄昏の中でたたずむその優美な姿に、しばし見入った。が、アスカは一人、険しい顔を崩さなかった。藤堂を狙った男はまだ自由の身だ。そして、奴が大河を船で逃げていったのなら、この街に来ている可能性もあるのである。その予感は漠然としたものだった。けれど、それはまるで、純白の印紙に垂らされた黒インクがじわじわと白を冒していくように、染みのごとく彼女の心に広がっていくのだ。そのせいだろうか、夕陽に映えて美しいはずの王宮から、ささやかな悪意の声が聞こえた気がした。つづくネット小説ランキング、人気ブログランキングに参加しました。暑さにだらけている私に愛の手を・・・↓ネット小説ランキング＞異世界FTシリアス部門＞「楽園（エデン）に吼える豹」に投票

  2006年08月09日

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  楽園に吼える豹　第四章　砂漠の攻防（３）　走り出したアスカ

  アンティオの基地の視察が滞りなく終了すると、次に待っているのはトゥーリア新大統領との会談である。このメインイベントは、トゥーリアとセルムの友好関係確認という、パフォーマンス的要素の強いものではあったが、天然資源を提供する側とされる側という関係に立つ二国（もちろんセルム公国は後者だ）にとっては、将来にわたって良好な関係を保つために必要な会談だった。それは、基地のあるアンティオの市街地を通り抜け、砂漠のど真ん中を走る道路を西に十キロほど行ったところにある、トゥーリアの首都・カークダッドに聳え立つ王族の宮殿で行われる。政治的色合いの濃い本日の会談が、なぜ政治から遠ざかって久しい王族の膝元で行われるのか、トゥーリアの国情に暗い者にはわからないであろう。トゥーリアは内戦の惨禍を潜り抜けたばかりで、いまだ治安は安定しない。国を統治する者として情けない話ではあるが、トゥーリアの新たな大統領は、テロリストたちが潜伏している恐れが多分にある街中よりも、政治の実権は失ってもいまだ権威を保ち続けている王族の宮殿内のほうが、外国の賓客を危険にさらす可能性は低いと判断したのだ。藤堂は、空港から基地まで来たときと同じように、防弾ガラスを装備したリムジンに乗り込んだ。ユキヒロもそれに同乗する。アスカは、藤堂の護衛としてついてくる軍の装甲車に乗り込むことになった。そのほうが、緊急事態が起こってもすぐに飛び出すことができる。アスカは念のため、ユキヒロに無線機を渡しておいた。もしものことが起こっても、敵をアスカのほうへ引き寄せておき、藤堂を避難させた上で、後に場所を教えてもらい合流することができる。「よっしゃ、いくぜ」アスカは他の軍人と共に装甲車に乗り込んだ。軍服を着た屈強な男たちの中に、一人だけ少女が混じる。戦闘服（コンバットスーツ）を身に着けて、防弾チョッキを装備していることを除けばそこいらにいる学生となんら変わりのない格好をしているアスカが険しい表情をして銃を構えている様子を、軍人たちは奇異な目で見つめていた。アスカの乗る装甲車は、車列の先頭を走ることになった。その後ろにさらにもう一台装甲車が続き、次を藤堂やボディーガードの乗ったリムジンが二台、走ることになっている。後ろを守るために、さらに二台、合計四台の装甲車に守られての走行だ。基地を出てからしばらく行くと、アンティオの市街地に入った。沿道の脇に、他国から訪れた高級官僚を見ようと集まった民衆が、現地の警察官に押し戻されつつ何やら騒いでいる。「セルムは出て行け！」「トゥーリアの地を汚すな！！」そんな野次が聞こえたとたん、アスカはこれまで以上に注意を配り始めた。憤慨した市民たちが、藤堂に危害を加えでもしたならば一大事だ。トゥーリア国内では、外国の軍をいまだに駐留させることに対する疑問の声が投げかけられ続けている。いや、疑問の声どころか、駐留反対の意思を露骨に表す行動もトゥーリア各地で見られる。つまり、軍に対する攻撃である。トゥーリアに駐留しているのはセルム公国だけではないから、セルムだけが責められるいわれはないのだが、トゥーリアにいる軍人のおよそ半数がセルム人であるから、槍玉に挙げられるのも仕方ない面があるのだ。が、アスカにとってはあまり関係のない事実である。アスカたちの乗る装甲車はアンティオの市街地の景色を縫いつつ、どんどんと西部へと向かっていく。風を切って進んでいると、うだるような暑さも少し和らぐ。この町のすぐそばには大河が流れているらしいから、そのせいなのかもしれない。アスカの集中力はいや増した。そのとき、建物が立ち並ぶ市街の狭い路地から、人々を蹴散らして道路に出て来た者がいた。それが丸腰の人間だったなら、アスカも見物人が何かのはずみで道にはじき出されたのだろうと思っただろう。が、その人間――体格からして男――は、サングラスをかけバイクにまたがり、右腕にはなんとロケットランチャーらしきものを持っていた。「！」アスカは考えるよりも早く後ろ飛びに飛んだ。その瞬間、ロケットランチャーの弾を食らいアスカの乗っていた装甲車から火柱が上がる。アスカは後続の装甲車の上を抜け、藤堂とユキヒロが乗っていたリムジンの上へ着地した。突如目の前で起こった信じがたい出来事と、天井に何かが落ちてきたような音で、ユキヒロたちは二重に驚かされる。先頭の装甲車はロケットランチャーの弾の直撃を受け、ごうごうと唸るような音を立てながら燃えている。乗っていた軍人たちが業火に焦がされていく様は、さながら地獄絵図。後続の装甲車は弾の直撃は免れたものの、燃え盛る装甲車に追突してしまい、こちらも火が燃え移ってしまった。市民たちは我先に逃げ出そうとしている。もはやパニック状態だ。この非常事態にあっても、さすがにセルム軍は冷静だった。二台やられても残りの二台があるとばかりに燃えている前二台の脇をすり抜け、リムジンの運転手に後についてくるよう指示した。どうやら残りの二台でカークダッドの宮殿まで急行するようだ。ここまで来てしまったら、基地まで戻るよりも王都・カークダッドまで行ったほうが早い。そしてもちろん、アスカも冷静だった。が、次の瞬間彼女がとった行動は、一般人からすれば正気を失った者のそれであった。「！？　アスカさん！？」ユキヒロは、自分たちが乗っているリムジンの上からアスカが飛び降り、バイクで逃げていく犯人を追い始めたのを見てぎょっとした。アスカはあっという間に彼の視界から消えた。「む、無謀だ…」ユキヒロは一人つぶやいた。が、アスカは無謀などとは露ほども思っていない。ガーディアン・ソルジャー。守護者と戦士。一見矛盾するかのようであるが、アスカの中でその肩書きは、見事なまでの整合性を誇って彼女の行動の機軸となっている。すなわち、“主人（マスター）”を守り、そして敵を倒す者、と。つづくネット小説ランキング、人気ブログランキングに参加しました。こいつなかなかやるじゃねえか、とか少しでも思っていただけましたらば、クリックしてやってください(^_^)↓ネット小説ランキング＞異世界FTシリアス部門＞「楽園（エデン）に吼える豹」に投票

  2006年08月03日

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  楽園に吼える豹　第四章　砂漠の攻防　（２）トゥーリアに降り立つ

  八時間ほど後、藤堂たちの乗ったジェット機はトゥーリアの空港に到着した。飛行機の外に出た途端、中とのあまりの気温差にアスカは叫ばずにはいられなかった。「暑っちぃ～～～！！　何なんだここは！？」ギラギラと照りつける太陽は、ここトゥーリアでは珍しくはない。だが、この国の情勢をよく知っている藤堂は、目を開けていられないほど眩しい光線にさらされていても、背筋を冷たい指ですうっとなぞられたかのような、薄ら寒い思いに駆られていた。トゥーリアはもともと、王族が国政を支配する王国であった。しかし百年ほど前に革命が起こってからは、選挙で選ばれる大統領が政治の実権を握ることになる。この政体はそこそこうまく機能していたが、十年ほど前にディード大統領という人物が憲法を停止し、独裁を宣言すると、大統領派と反大統領派との間で武力衝突が起こった。内戦はセルム公国をはじめとする多国籍軍の介入によって、五年前に一応の終結を迎え、ディード大統領は国外へ逃亡したが、この内戦により大統領制そのものへの不信感が募り、それがかねてからトゥーリアを悩ませていた民族間の紛争にも火をつけることになって、この国はいまだにきな臭さの漂う情勢なのだ。今現在は新たな大統領が国を治めているが、彼とその周囲の側近は常にテロに脅かされている。藤堂の仕事は、トゥーリアに駐留するセルム軍基地の視察と、その新大統領との会談であった。セルム軍は、トゥーリア東部のアンティオという町に駐留し、治安の回復に尽力している。アスカたちはまず、空港から車でそちらのほうへ向かった。空港から移動してもこの暑さが和らぐはずもなく、アスカは少々うんざりした面持ちで基地に降り立った。まだ日も昇りきっていないというのに、この暑さは異常だ。が、一方の藤堂は、スーツの上着も脱がず、ネクタイもきっちり締めているのに、顔色一つ変わらない。汗もかいていないように見える。（人間か？　こいつ……）先日の“スプレマシー”患者ではないが、彼も感覚が麻痺しているのだろうか。基地に到着すると、兵士たちは整然と並んで若き元帥の一行を出迎えた。多くの兵士たちをまとめる責任者である男が前に進み出て、藤堂に挨拶をした。兵士たちはいっせいに敬礼をし、この猛暑にもかかわらずピクリとも表情を動かさなかったが、内心は藤堂元帥のあまりの若さに驚いていた。（噂には聞いていたが、元帥サマのこの若さはどうだろう）（ここの責任者たる中佐殿よりもずっと若いじゃないか）口には出さないものの、ゴシップに飢えている彼らの心を躍らせるには十分な話題を、藤堂は提供したことになるのだ。が、もっとも彼らを驚かせたのは、藤堂の横に当たり前にように付き添う、彼よりもさらに若いアスカの存在だった。女にも飢えている彼ら兵士のことだ。昼の食卓では、こんな会話が飛び交うに違いない。「あの娘は、まさか藤堂元帥の愛人じゃないだろうな？」つづくネット小説ランキング、人気ブログランキングに参加しました。よろしければぽちっと押してくださいな♪(^_^)↓ネット小説ランキング＞異世界FTシリアス部門＞「楽園（エデン）に吼える豹」に投票トゥーリアの国内情勢については、当時レポートを書くために調べていたソマリアの歴史を参考にしました。今は何だかイスラム原理主義者に支配されてるみたいですね・・・いつになったら平和になるのだろう(-_-;)

  2006年07月26日

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  楽園に吼える豹　第四章　砂漠の攻防　（１）上空にて

  これまでのあらすじ：「豹(パンサー)」のDNAを体に宿すGS、アスカ・清里は、若くして国防総省のナンバー３の地位まで上り詰めたシン・藤堂のボディーガードをすることに。キメラを敵視する藤堂の態度に激怒し、一度は彼の護衛を放棄するアスカだが、翻意しテロリストから見事彼を守りぬく。そしてアスカは、かつての恩師ゴウシ・草島の計らいで、再び藤堂のGSとなるが―――？「あんの野郎…絶対シッポ掴んでやらぁ！！！」アスカの雄叫びが轟いたここは、セルム公国の領土内ですらなかった。彼女が今いるこの国、トゥーリアは一年中灼熱の太陽が照り輝く砂漠の国である。いかにしてアスカがかように大声で叫ぶのに至ったのか、少し時間を遡って説明しよう。半ば強制的にアスカ・清里を再びGSにさせられてしまったシン・藤堂の機嫌は、あまり良くなかった。が、内心の感情がストレートに顔に表れる性分ではないので、機嫌の悪さは表に出ていない。対照的にアスカは至極ご機嫌だった。今日は正式に藤堂のGSとして再任されてから初めての任務に臨む日である。否が応にも士気が高まるというものだ。藤堂、アスカ、ユキヒロ、そして精鋭ぞろいのボディーガードたち（もちろんGSではない）は今、揃って専用ジェットで立憲君主国「トゥーリア」に向かっている。耳の奥にいつまでも残るような、ジェットエンジンの独特の音が響いている。藤堂はこの音があまり好きではない。聞いているうちに、頭が痺れてくるような感じがするのだ。やむなく目を瞑る。が、視覚をシャットダウンすると彼の意思に関係なく耳が敏感になる。「おぉー！　高ぇ！　マジ飛んでる！」そして敏感になった耳には、横に座っている少女の楽しそうな、しかしやかましい声が飛びこんでくるのだ。アスカは窓を覗き込み、外の景色に見入っている。もっとも青空と雲しかないのだから、普通の人間なら子供でもない限り十分ともたずに飽きてしまうだろう。が、アスカは飛行機が離陸してからずっとこの調子なのである。通路を挟んだ席に座っているユキヒロは、アスカの騒がしさが藤堂を刺激しないか、ハラハラしながら見守っている。「…飛行機がそんなに珍しいか」藤堂は皮肉交じりに言った。「だって乗ったの初めてなんだぜ～。興奮しない方がおかしい！」「初めて？」藤堂は怪訝そうに言った。このご時世、飛行機に乗ったことがない人間というのも珍しい。すると、彼の疑問にユキヒロが答えた。「GSは…任務以外で海外に飛行機で行くことは許されていないんです。その…機密漏洩を防ぐために」GSの行動制限は厳しい。国外はもちろん、国内の旅行もあまり自由にはできない。迂闊に出歩いて他国の人間にさらわれでもしたら、プロジェクトEの情報があっという間に流出してしまう。そのGS本人が情報について口を閉ざしたとしても、DNAを採取されて人体実験でもされれば、情報を漏洩したのと同じことになるのだ。つまり、彼らGSは、存在そのものが国家機密なのである。もっともアスカが飛行機に乗ったことがないのは、“主人（マスター）”と国外へ任務に赴く前にクビにされてしまうからだが。（そんな大げさな存在にはとても見えないがな）藤堂は横目だけでアスカを一瞥した。相変わらず飛行機から見える景色に興奮している。その様子だけを見ればただの子供である。藤堂は、まさか自分と彼女がまたしてもタッグを組むことになろうとは思ってもいなかった。叔父であるゴウシ・草島の策略にまんまとはまってしまったわけだ。おまけに嫌いなはずのキメラがアスカに加えてもう一人増えた。もっとも、彼――ユキヒロは秘書として藤堂に仕えることになるわけだが。だが、このような状況になっても彼らを嫌悪する感情は前ほど激しくならない。むしろ諦めの気持ちの方が強い。こうなった以上、抵抗するのは無駄というものだ。無駄なことはしない。横に座っているアスカも、藤堂から耐えがたい暴言を吐かれたことなど忘れてしまっているかのようだ。けれどアスカに対しては、嫌悪とはまた別の、言葉にできない感情が生まれ、それが徐々に波紋のように広がり始めているのを藤堂は感じていた。“そんな哀しそうな顔してる奴、放っとけるか！”（彼女は―――苦手だ）つづくネット小説ランキング、人気ブログランキングに参加しました。第四章も応援よろしくお願いします！新キャラも出ますよ！（*^_^*）↓ネット小説ランキング＞異世界FTシリアス部門＞「楽園（エデン）に吼える豹」に投票

  2006年07月22日

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• 楽園に吼える豹　外伝　Graceful World （１７）　真実の言葉（下）

  アスカの頬に、橘の平手が飛んだ。「―――！！」何が起こったのかわからないのは、その場にいたその他の人間も同じだった。それはそうだ。彼らはGSが殴られるところなど見たことはない。自分でそうすることもない。今目にした光景は、「ありえない光景」なのだ。ゴウシでさえも、一瞬固まってしまっていた。「…っ何しやがんだ！！」だが、そこはアスカ。予測不可能な事態からの立ち直りの早さはさすがだ。しかし。「それはこっちのセリフだ！！」橘の瞳は別人のような炎をたたえている。怒りだ。そう、彼は怒っていた。「麻薬の売人に手を出すなんて、一体何考えてるんだ！　死にたいのか、君は！！」「しいッ！　橘くん、声が大きい！」ようやく我に返った部長。だが結局彼はこのときも保身の塊だった。「落ち着きたまえよ、橘くん。彼女も反省していることだし………」「部長！　そうやって曖昧に済ませるから、こんなことになったんでしょう！！　悪いことは悪いと、僕らが教えてあげなくてどうするんです！彼女は人間なんですよ！　一体何を怖がってるんですか！」そう怒鳴り返された部長は固まってしまった。普段の橘とは別人のようだったからだ。成り行きを見守っていた取り巻きたちも、ぽかんとしている。「橘さん……」思わずゴウシの口をついて出た言葉は、何ともいえない感情がないまぜになったものだった。だがゴウシは、この若者を見直していた。彼は、見かけよりずっと骨のある人間だ。「―――そう、僕は君なんか怖くない」そう言って、またアスカの瞳を見る。そこにいたのは、獣でも何でもなく、ただの幼い子供だった。（怖いのは、ただ一つ）―――サヤカ。彼女のように、誰かがこの世からいなくなってしまうことだけ。「アスカ……」ゆっくりと手を伸ばし、アスカの体を抱きしめる。彼女の体に、一瞬緊張が走った。「アスカ、もうやめてくれ。―――もう見たくない…君が誰かを傷つけるのも、誰かに傷つけられるのも」呼吸が止まるほどの動揺。なぜこの男はここまでするのか。こんなことまで言ってくれるのか。温もりが伝わるにつれ、動揺は戸惑いに変わる。「あたし………」橘に一喝されてひるんだまま完全に居場所を失った感じになった部長とその取り巻きは、ゴウシにじろりと睨まれてすごすごと病室から退散していく。彼らの後ろ姿を見送り、部屋の扉を閉じると、ゴウシは再び二人のほうへ目をやった。「あたし…あたし、怖い………」声が震えている。他人の温もりを感じたことで、張りつめていた緊張の糸が切れたのだろう。その途端に、先ほどの凄惨な光景がアスカを襲う。「気付いたら…みんな、倒れて動かなくなってたんだ………」“化け物”。そう言われた途端に頭がかあっと熱くなって、砂嵐のようなノイズが脳の中を満たした。もちろんリョウジを始めとした少年少女たちを殴った記憶はある。だがその記憶は、夢の中の出来事のように薄ぼんやりとして、現実感がなかった。それが余計に怖い。「あたし……いつか、ホントに……」人を殺してしまうかもしれない。そう言いたいのだろうと、橘にはわかった。こんな小さな体に収まりきらないほどの強大な力をたたえて。こんなに肩を震わせて。こらえきれず、橘の目から一筋の涙がこぼれる。「アスカ」彼女から体を離し、橘は目をしっかり合わせて言葉を紡ぎだす。「君が人よりも強大な力を持っていることは動かしがたい事実だ。でもね、君はその力の使い方をこれから学ばないといけない。本当に怖いのはね、超人的なパワーを持っていることじゃないんだ。一時の感情に引きずられて、そのパワーの使い方を間違ってしまうことなんだよ」彼女はまだ子供だ。それにもともとの気性が激しい。忍耐強く自らを制御することは至難の業かもしれない。けれど実現しなければいけない。でなければ、彼女は彼女自身が恐れている“怪物”になってしまう。そうなるのを止めることができるのは、彼女自身と、橘ら周りの者しかいない。「―――大丈夫、君ならできる。そして忘れないで、君を大切に思ってる人たちがいるってことを」不安げに見つめるダークブラウンの瞳が揺らいでいる。守ってみせる。命をかけても。その時、遠くから廊下を走ってくる足音が近づいてきた。その足音はアスカの病室の前で止まったかと思うと、いきなり扉が開けられた。「アスカさん！」肩でぜいぜいと息をしながら病室に駆け込んできたのは、ユキヒロだった。連絡を受けて、ようやく今着いたらしい。「だ、大丈夫なんですか……！？」「アスカが撃たれた」ことしか聞いていなかったのか、声は悲壮なものだった。ベッドの上に上半身を起こしている彼女を見ても、まだ完全に安心できないようだ。「大丈夫だ、命には別状ねえよ。見ての通りな」見かねて口を開いたゴウシの言葉を聞いて、ようやく安堵したようなため息を漏らす。ユキヒロはベッドに近づき、アスカの両手を取って絞り出すように言った。「よかった……」これほどユキヒロとアスカが近い距離にいるのは、ずいぶんと久しぶりのことだ。彼にしてみれば、ろくに彼女の力になれないまま永遠の別れを迎えてしまうことを、極度に恐れていたのだろう。ユキヒロは、以前会った時と変わっていなかった。変わらぬ優しさを、そのままアスカに向けてくれる。今まで自分は、何をしていたんだろう―――「アスカ、これに懲りたらもう無茶すんなよ。おそらく事件のほうは、奴らがもみ消してくれるだろ」ゴウシは言った。奴らとは、無論先ほどまでここにいた部長たちだ。今回ばかりはあいつらの事なかれ主義に感謝しないとな―――とも言った。「―――もう蚊帳の外はごめんだぜ」最後にそう結んだ。忙しさにかまけて十分にアスカを気遣ってやれなかったとはいえ、その後悔は人一倍のはずだ。ゴウシは責任感の塊のような人間なのだから。アスカはゴウシとユキヒロに交互に視線を漂わせると、小さく呟いた。「バカじゃねえの、お前ら………」瞳にはうっすらと涙が浮かんでいた。（止められた―――…）アスカの涙ぐんだ目を見て、そこで初めて橘の心は弛緩した。彼岸（ひがん）へと渡りかけていたアスカの心を、ほんの少しだけ引き戻すことができた。これからもそうし続けなければ。（君を彼岸へは行かせない。絶対に）窓の外では、漆黒の夜空に星が小さく瞬いていた。外伝　Graceful World ―了―第四章へつづく----------一万ヒット記念として、金比羅系さんからいただいたリクエストを元に書いてきた外伝も、ついに最終回を迎えました(^_^)カッコいい橘さんを、というリクエストだったのですが、ちゃんとカッコよくなってましたでしょうか・・・？物語はここで終わってますが、もちろんすぐにアスカが明るさを取り戻したわけではなく、周りの人の温かい心に支えられて、徐々に今のようなアスカになっていったのですよ。この経験があるから、アスカは孤独な人を放っておけなくなったのです。橘さんやユキヒロやゴウシが彼女に与えてくれたものを、アスカは藤堂さんに与えることができるのか―――これが本編の一つの見所のつもりで書いてます。さて、私の遅筆のおかげで約三ヶ月も本編から遠ざかってしまいましたが、次からはいよいよ本編に復帰です！タイトルは「第四章　砂漠の攻防」。お楽しみに♪（*^_^*）

  2006年07月15日

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  楽園に吼える豹　外伝　Graceful World （１６）　真実の言葉（上）

  “アスカが、撃たれた”そう聞いたとき、橘はいてもたってもいられず走り出そうとした。だがよくよく聞いてみると、事態は更に深刻だった。アスカが撃たれたのはどうやら、麻薬の売人とのトラブルに巻き込まれたためであるらしいこと。撃たれたその足でアスカは、自分と付き合いのあった不良グループ総勢に十数名に重軽傷を負わせたこと。―――麻薬。ぞっとした。幸いクスリを使った形跡はなかったそうだが、一歩間違えれば。その点についてはとりあえずほっとしたものの、橘の胸にはある感情がふつふつと湧いてきていた。その感情を押し殺しつつ、橘はアスカが収容されている病院の門をくぐる。「いや、今回は本当に災難だったね、アスカ君」左腕に包帯を巻いたアスカは、上半身だけを起き上がらせていたが、そう言った中年男のほうには見向きもしなかった。彼女に表面だけを取り繕うような言葉を投げたのは、実行総合本部の部長だ。彼の横には、取り巻きたちがこわごわと様子を伺っている。皆アスカが怖いのだ。病室の入り口近くには、ゴウシが鍛え上げられた肉体を壁にもたれさせ、彼らを憮然とした表情で眺めている。ゴウシにとって彼らは上司に当たるから、邪険に扱うことはできないのだ。ユキヒロはいない。ゴウシは彼にも連絡をしたのだが、どうやらまだ到着していないようだ。「しかしだね、君は結果的には麻薬の売人の逮捕を早めたわけだし、窃盗や強盗で警察に追われていた不良グループの連中の補導にも寄与した。だからこちらとしてもだね、穏便に事を済ませようと思うのだよ」部長はそう言ったが、彼としては何が何でも穏便に事を運ばなければならなかった。SクラスのGSが犯罪に手を染めたなど、絶対に知られてはならないことだ。こんなことが表沙汰になれば、自分の身も危ういのだ。彼の発言が自分の保身を前提にしたものだということがわかっているので、ゴウシも不愉快そうな表情になるのを隠せない。「それでだね…」なおも部長が発言を続けようとすると、急に病室の扉が開いた。「た、橘くん！！」すごい勢いで病室に乱入してきた人物を見て、部長は驚きの声を上げた。と同時に、彼に対する理不尽な怒りが湧いてくる。こいつがアスカ・清里をきちんとコントロールしなかったせいで、こんなことになったのだ―――と。橘がぜいぜいと息を切らせているのも構わず、部長は開口一番彼を怒鳴りつけた。「君！　今頃来るとは一体どういう神経をしているのだね！　あれほど彼女をよろしく頼むと言っておいたのに……全く君には失望したよ！」が、橘は彼の言葉が聞こえていないかのように、アスカの方へ近づいていく。「き、君！　聞いているのかね！」再び、無視する。アスカはまっすぐ自分に近づいてくる橘を、怪訝そうに見上げた。その時。「！！」アスカの頬に、橘の平手が飛んだ。つづく何気にこのシーンが最大の見せ場だったりして(笑)橘さんもやるときゃやります。序でにクリックしてくださると嬉しいな♪(^_^)↓ネット小説ランキング＞異世界FTシリアス部門＞「楽園（エデン）に吼える豹」に投票

  2006年07月13日

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  楽園に吼える豹　外伝　Graceful World （１５）　虚ろな心

  薄暗い廃工場。バブル崩壊時に夜逃げした会社の社長が残していったものだ。空のドラム缶やスクラップがそこらじゅうに打ち捨てられている。そこは今では、不良グループのたまり場となっていた。時間は午後十一時をまわっていたが、今も二十名近くの少年少女がたむろしている。その中にリョウジもいた。「お前、なかなか使えるじゃねえか」グループのリーダーにそう褒められて、リョウジは得意げに笑って見せた。リョウジはこの、既に善悪の区別がつかなくなっているリーダーに、歪んだ尊敬を持っている。そのリーダーに喜んでもらい、気に入られるためなら、何でもする気になっていた。「けどあの…アスカとかいったか、あの女と一緒にこれを奪ったんだって？」リーダーの男はドラッグの入った袋をひらひらと振った。彼の顔にちらりと浮かんだ渋い表情をリョウジは見逃さなかった。彼はアスカがグループに入るときもあまりいい顔をしなかった。手柄を立てることで、グループ内で彼女の存在感が増していくのが嫌なのだろう。すかさずリョウジが口を開く。「大丈夫ですよ、リーダー。実は俺、あいつにもこのクスリをやったんです。これであいつがヤク中にでもなったら、いろいろ役に立つと思って」リーダーの男は一瞬面食らった顔をしたが、すぐに下品な笑みを作った。「なるほどな、あいつを利用すればまたクスリが楽に手に入るってわけか」―――そのためにはアスカを薬物中毒にしてしまうのが手っ取り早い、と。「確かに、考えてみればあいつほど役に立つ戦力はねえしな」「そうでしょう？　それくらい役に立ってもらわないと、近づいた意味がない」「悪い奴だなー、お前も。あいつが報復で殺されたらどうするんだよ」リョウジは一瞬考え込んで、そして言った。「その時はその時ですよ。何も変わりゃしません。人間が一人いなくなるだけです。―――いや、奴は化け物でしたかね」その場にいた全員が大声で笑った。その様子を、二つの金色の瞳が見つめていたことも知らずに。（―――ああ………）頭の中を、砂嵐のようなノイズが飛び交う。（ぬるま湯が、消えた）気付いたときには、アスカの右の拳は血だらけになっていた。けれど不思議なことに、痛みは感じなかった。腕を撃たれていたはずなのに、その痛みもない。その撃たれた腕でリョウジの胸倉を掴んでいたことを思い出した。彼をどのくらい殴ったのかもう見当もつかない。周りには死んだように動かない人間たちの姿。青い月明かりに照らされて、不気味に輝いていた。―――夢を見ているようだ………『―――化け物』そういったのは、リョウジか、他の誰かか。「……なんだ…」アスカはリョウジの服を掴んでいた手を離した。人形のように、リョウジの体は床へ倒れる。「あたしはホントに化け物じゃないか………」“君は悪くないんだ。―――君のせいじゃ、ないんだよ”（違う。これは…あたしのせいだ。あたしが、やったんだ……）アスカはがくりと膝をついた。虚空を見上げる金色の目。その色は、彼女の心を映すかのごとく、虚ろだった。「―――はい！？」突然鳴り出した携帯に、橘は即座に出た。ゴウシからだった。「え？　すみません、もう一度…」雑踏のノイズが邪魔をして、ゴウシの声が聞こえない。だが聞き返した後にもう一度ゴウシから発せられた言葉を聞いて、橘の顔から血の気が引いた。『―――よく聞いてくれ。アスカが………』つづくネット小説ランキング、人気ブログランキングに参加しました。あと二、三回で終われると思います！長々とお付き合いくださってありがとうございます(>_

  2006年07月11日

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  楽園に吼える豹　外伝　Graceful World （１４）　誘惑

  アスカはいつものボロアパートに戻り、壁にもたれてぼんやりしている。リョウジはいない。手に入れたドラッグをリーダーに渡すのだと言って、いつものたまり場に出かけていってしまった。（さぞ、喜ぶだろう）リョウジの所属するグループ―――一応アスカもその一員なのであるが―――のリーダーは、まだ十代半ばのくせに悪事の数々に手を染めている、筋金入りのワルだ。見たことはないが、きっとクスリもやっている。―――クスリ。畳の上に無造作に置かれた袋を、アスカは何となく見やった。中には白い結晶が入っている。“お前の分だ。一つくらい貰ったってバチあたんねぇだろ。…嫌なことを忘れられるクスリだ。いい機会だから、お前もやっとけよ”この粉がどんなものか、アスカはぼんやりとだが知っている。幻覚。恍惚感。禁断症状。これに関する断片的な知識が、川の流れのように頭の中を通過していく。誰かが言っていた。ドラッグを一度使用すれば、人生の取り返しがつかないと。（でも…もうとっくに、取り返しなんかつかなくなってる）『もう限界……もうこれ以上、あなたを愛するふりなんてできないわ…』母のあの言葉が翻（ひるがえ）ることはきっとない。彼女はアスカのことを、「化け物」としてしか見たことがなかったのだから。（“嫌なことを忘れられる”……本当に？）人から聞き知った知識は、アスカの行動を止めるブレーキにはなりえない。アスカはゆっくりクスリに手を伸ばした。どうやるのかはわからなかった。けれどその白い粉には、アスカを眩惑するに足りる魅力があった。（もう忘れたい……嫌なことも辛いことも、それ以外も、全部）アスカの細い指が、粉の入った袋に届きかけたその時。アパートの扉を叩く音が聞こえた。「……はい？」リョウジだろうか。彼は合鍵を持っているはずなのだが。鍵を持って出るのを忘れたのかと思い、重い体を起こし、扉に近づいたその刹那。シュッ！！アスカの左腕を何かが貫いた。「！」しまった、と思ったときには既に遅く、古びた扉を蹴破り、強面の男が二人、銃を手にずかずかと部屋に上がりこんできた。そうか、あれは銃弾か―――そう気付いた瞬間、撃たれた左腕が猛烈に痛みだす。音が出なかったのは、銃に取り付けられたサイレンサーのせいだろう。侵入者の一人がにやりと笑う。「お前一人か？　…まぁいい。カッコからして聞いてた女に間違いなさそうだ」「バカな真似したな。クスリ欲しさに売人を襲うとは……ガキが調子に乗るからこうなるんだぜ？」先ほど襲った男どもの仲間か。痛みで顔が歪んでも、それくらいの推測はできる。なぜここがわかったのか―――そう考えてアスカは顔をしかめた。（しまった…！　あの時…！）先ほど二人の男を倒したとき、油断して帽子を取ってしまっていた。相手は気絶していると思い込んでいたが、きっとあの時に顔を見られていたのだろう。それにしても情報が早い。まさかこれほど早くこちらの居所を突き止めてくるとは。（…ま、今までさんざん悪目立ちしてたんだから、当然か）口の端に自嘲的な笑みが浮かぶ。「なぁ、こいつヤっちまってから殺さねえか？」男の一方が下卑た笑みを見せた。銃はアスカに向けたままだ。アスカは振り向かずに背後をうかがう。後ろには窓があったはずだった。「お前、そんな趣味あったのかよ。まだガキだぞ？」「う、うるせえな！　そんなの俺の勝……」男が最後まで言い終わらないうちに、彼のアゴにアスカの強烈な一発がヒットする。脳天に突き抜けた衝撃に男が銃を空へ放り出した。それをアスカが逃さじとキャッチする。「てっ、てめ…！」相棒がノックアウトされてようやく現状を認識した他方の男は、アスカに銃を向けるも、彼女に代わりに腕を撃たれてしまう。「うぎゃっ…！」男が苦悶の叫び声を上げて銃を取り落とす。その隙にアスカは、窓ガラスを突き破って外へ飛び出した。彼女がいた部屋は二階だったが、「豹（パンサー）」のDNAを持つアスカには何でもない高さだ。遠ざかるアパートから、隣人が騒いでいる声が聞こえたような気がしたが、アスカは立ち止まらなかった。血がぽたぽたと左腕から流れていても、止血しようとさえ思わなかった。（あいつらがあのアパートへ来たってことは、あたしのほかにリョウジも狙われてるかもしれねえ…！　知らせないと…！）リョウジがいる場所はわかっている。彼のグループがいつもたまり場にしている廃工場だ。痛みをこらえつつ、アスカは夜を切り裂きながら走った。つづくネット小説ランキング、人気ブログランキングに参加しました。長かった外伝もいよいよ終盤に差し掛かってきました！次回は最大の事件がアスカに降りかかります！応援よろしくお願いします！(^_^)↓

  2006年07月08日

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  楽園に吼える豹　外伝　Graceful World （１３）　一つの懸念

  襲撃の舞台となる古いアパート。その前には既にリョウジが立っていた。「…なあ、さっきの奴、まさか刑事じゃないだろうな」「違う」考えようによっては警察よりもっとまずい組織が橘のバックにはついているわけだが、面倒なので説明はしなかった。だからといってアスカは恐れを感じたりなどしない。リョウジはとりあえず、橘が警察ではないとわかって安堵したようだった。これから犯罪を犯そうというのだ。下手に刑事に呼び止められ、あれこれ聞かれたのでは、今夜の計画に支障が出ないとも限らない。「つうかお前、顔ぐらい隠せよ」そう言うリョウジは、サングラスに帽子を目深に被っていた。それに対してアスカは無防備そのものだ。自信の表れなのだろうが、危なっかしいことこの上ない。リョウジは少し呆れたようなため息をついて、仕方なさそうに被っていた帽子をアスカの頭にかぶせた。「行くぞ」アスカは更に深く帽子を被りなおすと、目的の部屋へ向かった。部屋の前に着くと、アスカは扉を思いっきり蹴飛ばした。もともと古くなっていた扉だ。鍵がかかっていたのかいなかったのか、それすらもわからないほど容易く扉は開いた。中には二、三十代の若い男が二人いた。「な、何だテメェら！？」彼らはすばやく懐に手を入れた。が、その瞬間、アスカは目にも止まらぬ速さで二人に踊りかかる。そしてあっという間に殴り倒してしまった。アスカはふと、男を見下ろす。懐に入ったままの手が握っていたのは、拳銃だった。（…？）男の手から拳銃を取り上げつつ、アスカの頭は浮かんだ疑問の解決を図ろうとする。（こいつ、何でこんなもん持ってんだ？）リョウジはこの男たちを、敵対するグループのメンバーだと言っていた。グループといっても、若者の単なる不良集団に過ぎないだろうと、彼女は予測していた。使う武器も、せいぜいナイフ程度だろうと。拳銃の所持が厳格に制限されているセルム公国では、それが限界だった。だが彼らは拳銃を持っていた。これを個人で手に入れられたとは思えない。（こいつら、どっかの組織の―――？）それに、ローティーンが中心のリョウジのグループと敵対するには、この男たちは年をとりすぎている。若く見積もっても、彼らの年齢は二十代半ばだ。（何か、変だな……）「お、あったあった」リョウジのその声で、アスカの物思いは中断された。宝物を見つけたようなリョウジの声。彼の手元を見ると、部屋の片隅に置かれていた黒い鞄に手をかけているところだった。「！」チャックの開けられたくたびれた鞄の中には、白い粉が何袋も入っていた。まさか―――。アスカは帽子を取った。取ったところで目の前の光景が変わるわけでもなかったが、自分の目が信じられなかったのだ。だがやはり、目の前には相変わらず白い粉があって、リョウジが戦利品を得て喜ぶ盗賊のような顔でそれを眺めていた。「それ……」さすがに驚いた。大事なものというから、てっきり金だと思っていたのだが。「ああ。…取り返せてよかったぜ。リーダーもこれで喜んでくれる」「…………」こうなると、この鞄を盗られたという彼の話も信用できない。もしやリョウジは、この二人の男がドラッグを所持している情報をどこからか掴んできて、グループのリーダーに気に入られるためにそれを盗もうと考えたのではないのか。アスカの人間離れした強さを利用して―――「もちろん手柄は山分けだぜ？」アスカの頭に浮かんだ懸念を打ち払うように、リョウジはそう言った。「あ…、ああ」利用されたってかまわない。そう思っていたのに…それに不安を覚えたのはなぜだろう。彼らは銃を持っていた。下手をすればアスカは撃たれていたかもしれない。リョウジはアスカが部屋に飛び込んだとき、手伝おうとしたか？アスカが相手を電光石火の速さで倒してしまったからよかったものの、もし彼女が撃たれたりしたら、彼は果たして助けてくれただろうか。それとも―――「おい？　もう行くぞ。こいつらが目ェ覚ましたら面倒だ」ドラッグの入った鞄をしっかり持ったリョウジは、もうアパートの入り口のドアノブに手をかけていた。「わ、わかった」彼の言うとおりだ。このままここにいたのではアスカも危ない。彼女はいったん心に浮かんだ恐ろしい考えを封じ込めた。考えるのはやめよう。そう決意し、リョウジの後を追って部屋を後にする。だがアスカは気づかなかった。殴って気絶させたはずの男の一人が目を覚まし、帽子を取ったアスカの幼い横顔をギラついた目で見つめていたことを。つづくネット小説ランキング、人気ブログランキングに参加しました。次回、いよいよアスカが！？　外伝もクライマックスに差し掛かってます！応援よろしくお願いします！(^_^)↓ネット小説ランキング＞異世界FTシリアス部門＞「楽園（エデン）に吼える豹」に投票

  2006年07月02日

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  楽園に吼える豹　外伝　Graceful World （１２）　ESCAPE

  アスカは一瞬状況が理解できなかったのか、茫然としていたが、目の前の人物が誰だか思い出すと、力いっぱい掴まれた手を振り払おうともがいた。「聞いて！　お願いだから聞いてくれ！」橘はもう一方の手でアスカの肩を掴み、必死に訴える。ここで逃げられたら、今度こそ間に合わないかもしれない。彼女は超えてはならない一線を超えてしまうかも知れない。それは絶対に嫌だった。「おい、何だよお前…」と、リョウジが横から口を出す。が、橘を私服警官だとでも思ったのか、文句を言う口調は少しばかり迫力に欠ける。「うるさい！　君は黙ってなさい！！」そう一喝した橘のほうが、気迫に満ちていた。その間もアスカは必死に橘から逃れようとするが、腕と肩をがっちり掴まれてはなかなかそれもかなわない。彼女は、敏捷さについてはGSでも随一だが、パワーのほうは十二歳の少女のそれだった。力では大人の橘にはかなわないのだ。「アスカ！！」一層アスカの腕と肩を掴む手に力がこもったのを感じて、これ以上は無駄だと思ったのか、彼女はようやくおとなしくなった。「…先行ってろ」あごをしゃくってリョウジを行かせる。リョウジはさほどためらう様子も見せず、うなずいてさっさと歩いていった。「―――何だよ」アスカはふてくされたように言う。これだけのやり取りで、橘はもう息が切れていた。今まで何時間もぶっ通しでアスカを探し続けていたせいもあり、体力がもう限界に来ていたのだ。だが橘は無理矢理に息を整えると、ゆっくりと話し始めた。両腕はアスカを捕まえたまま。なおかつ蹴りを食らわないよう下にも気を配りつつ。「アスカ……君がつらい思いをしてるのは知っている」ピクリとアスカの肩が揺れた。彼女の眼は下を向いたまま、橘を見ようとしない。「君は自分のことを責めてるのかも知れないけど……でも、でもね………」無意識に涙声になってしまう。思いがけない彼の声の調子の変化に、アスカは驚いたように橘の顔を見た。「君は悪くないんだ。―――君のせいじゃ、ないんだよ」「………！」ダークブラウンの瞳が、困惑の色を湛えるのがわかった。（じゃあ、誰のせいだっていうんだ…）父はずっと、アスカと目も合わせようとしなかった。兄は言った。家族が壊れたのはお前のせいだと。母も口にこそ出さなかったが、きっとそう思っている。「…あたしのせいじゃないってんなら…」「アスカ？」「一体誰のせいだっていうんだよ！！」刹那、橘の右足に激痛が走った。脛（すね）を蹴られたのだとわかったときには、アスカは橘の手を振りほどいて走り出していた。小柄な体が、雑踏の中に飲み込まれてゆく。「ま、待って！！」痛みに顔を歪ませながらも、橘は必死で後を追おうとする。だが大勢の人間が行きかう中を風のようにすり抜けていくアスカを追いかけるのは、たとえ足の痛みがなくとも到底不可能だった。「くそっ！！」自分の不甲斐なさに対する憤りが体中からあふれ出し、思わず電柱に拳をぶつける。拳の痛みと足の痛みがじんじんと脳を刺激して、蓄積した疲労が何倍にもなるような気がした。その場に座り込みたい衝動に駆られたが、踏ん張って耐えた。上着のポケットからおもむろに携帯電話を取り出す。ゴウシとユキヒロに連絡をしなければならない。アスカはまだこのあたりにいるはず。すぐに探せば、まだ見つけられるかもしれない。（―――まだ、希望はある！）橘は勢いよくボタンを押した。つづくネット小説ランキング、人気ブログランキングに参加しました。お気に召しましたらクリックしてやってください(^_^)↓ネット小説ランキング＞異世界FTシリアス部門＞「楽園（エデン）に吼える豹」に投票

  2006年06月27日

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  楽園に吼える豹　外伝　Graceful World （１１）　陰謀と邂逅

  太陽が南を過ぎ、やがて地平線近くに沈みかけたころ、アスカは浅い眠りから覚めた。粗末なワンルームマンション。壁にもたれかかって眠っていたため、体のあちこちが痛かった。家を出てからは、リョウジの紹介でこの部屋で寝泊りしている。ここが果たして誰の部屋なのかは知らなかった。興味もなかった。体をほぐそうと伸びをしていると、誰もいない部屋にリョウジが入ってきた。「よお、起きてたか」「……ああ」靴を乱暴に脱ぎ捨て、どかどかと足音を立てて畳の上にあぐらをかいた。リョウジが動くたびに、彼の髪や服からきつい煙草の臭いが立ち上る。もう慣れたが、アスカはあまりこの臭いが好きになれない。が、耐えられないほどではないので苦情を申し立てたことはなかった。リョウジはアスカの目を見つめると、体を少し前屈みにして囁くように言った。「…実はさ、お前に協力して欲しいことがあるんだよ」「…何だよ」アスカが興味を示し始めたと見たのか、まだあどけないリョウジの顔が小ずるい表情になる。相手の関心を更に煽るように、少しもったいぶるように続けた。「実は…俺らのチームの一人が、敵対してるチームの奴らに大事なモン盗られてさ。このままじゃこっちの面目丸つぶれだから、あっちのヤサに乗り込んで、そいつを取り返そうと思うんだけど」「“大事なモン”って？」「来ればわかるさ」リョウジは意味深に微笑む。「ふーん…」リョウジの案に乗り気なのかそうでないのか、アスカの声からは判別がつかない。彼がアスカの真意を知るのは、彼女が次に放った言葉を聞いたときだった。「で、いつ？」リョウジの口元に笑みが浮かぶ。「今日」さすがに驚いた。「…いきなりだな」「一刻を争うんだよ。大丈夫、お前なら勝てる」「へえ」気のない返事だ。どうせ自分に敵う人間などいやしない。それは紛れもない事実だったからだ。「奴らのヤサは、バレッティ地区のボロアパートらしいんだ。そこを叩こう」小汚いアパートの部屋に、少年らしい楽しそうな声が響いた。どぎついネオンの光が爛々と光り輝く街の中を、橘は走っていた。時々すれ違う人とぶつかりながらも、彼の目はある一人の人間だけを探していた。（どこにいるんだろう……）辺りを見回しても、押し寄せる人波の中にアスカの姿はない。同じく彼女を探しているユキヒロやゴウシからはまだ何の連絡もないから、彼らもまだアスカを見つけられずにいるのだろう。何時間もあちこちをうろうろしているのに、一向に見つかる気配がない。次第に焦りがこみ上げてきた。やはり何の手がかりもなく一人の人間を探そうというのが土台無理な話だったのか。（嫌な予感がする…早く見つけないと）―――彼女もサヤカのように。悪寒が橘の背中をかすめた。慌ててそれを振り払う。アスカはサヤカではない。まだ間に合う。そう言い聞かせて。その時であった。橘のすぐ隣をすり抜けた人間がいた。その人物の顔は、一瞬のことでよく見えなかったはずなのだが、橘は本能的に振り向き、彼女の腕を掴んでいた。掴まれた腕に引きずられるように、ブラウンの髪が揺れ、あどけない顔が現れる。先日会った時よりも、気のせいか若干痩せたように見えた。「アスカちゃん……」見つけた。つづくネット小説ランキング、人気ブログランキングに参加しました。皆さんの温かい応援をパワーに変えてがんばります♪よろしければクリックしてやってくださいませ！(^_^)↓ネット小説ランキング＞異世界FTシリアス部門＞「楽園（エデン）に吼える豹」に投票

  2006年06月24日

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  楽園に吼える豹　外伝　Graceful World （１０）　母親との対面（下）

  突然の来客にもかかわらず、家の中はきちんと片付いていた。几帳面な人なのだろう。掃除も行き届いている。ふかふかのソファにぎこちなく腰を下ろすと、夫人が紅茶をトレイに乗せて運んできた。何の種類かはわからないが、カップから漂う紅茶の香りは、橘に出身階級の差を見せ付けるように部屋の中を満たし始める。やはり清里家は相当裕福な家だ。素人目から見ても調度は上等だし、家も広い。だが人気はなかった。もう午前十時をまわっていたから、家族がいたとしてももう仕事に出かけているはずで、夫人以外が不在でも別段不自然ではないはずなのだが、橘には何となくこの家を包む寂しさが感じられた。「…………」夫人は無言のまま、橘の向かいに腰を下ろした。その顔をじっと見る。少々憔悴の色が見えるせいだろうか。あまりアスカに似ているようには見えなかった。「…あの、今日お伺いしたのはさっきも言ったとおり娘さんのことについてお聞きしたかったからなんですが…」「娘の居場所は私も知りません。心当たりもありません」橘が前置きをするやいなや、本題に入る間もなく有無を言わさぬ調子で夫人は答えた。彼女の視線は下を向いたり橘のほうを向いたりと、落ち着かない。膝の上で組まれた両手は、かすかに震えている。橘はめまいを覚えた。彼女の娘であるアスカは、もう何日もろくに家に帰っていないはずだ。それなのに、そのことについての心配の言葉よりも先に、自分は無関係だと主張するかのような言動。半分諦めてはいたものの、改めて現実を突きつけられるとやはりショックだった。アスカはあんな少女のうちに、母親の愛を失う運命にある。「……心配じゃ、ないんですか」それでもそう聞かずにはいられなかった。あちこちをせわしなく彷徨っていた夫人の視線が、橘を凝視して止まった。「私…私、努力したわ。あの子を愛そうと……精一杯」夫人の手の震えが少し大きくなる。「でももう限界。あの子を見るたびに、あの子が普通じゃないことを思い知らされるのよ！　この気持ち、あなたに分かって？」人よりも足が速い。人よりも身軽。「豹（パンサー）」のDNAを宿した少女は、様々な特質を備えている。人間離れした点が見られるのも、事実だ。しかし。「―――でも……あなたの娘でしょう？」感情の揺れ幅が徐々に大きくなりつつある夫人は、少々乱れた呼吸を整えつつ、絞り出すように声を出す。「…あなたには、わからないわ………」太陽が空の真上に現れる前に、橘は清里家を後にした。彼の表情は暗い。自然とため息が口から漏れ出す。（あの女（ひと）は……もしアスカちゃんに何かあっても、罪悪感を持ったりしないのかな…）十年以上、娘を育ててきて、ただの一度も愛情を感じたことがなかったというのだろうか。（後悔したときには、もう遅いのに）寂しそうな瞳で真新しい住居を振り返っていた橘は、やがて前を向き、歩き始めた。アスカを探すために。つづくネット小説ランキング、人気ブログランキングに参加しました。応援よろしくお願いします！(^_^)↓ネット小説ランキング＞異世界FTシリアス部門＞「楽園（エデン）に吼える豹」に投票

  2006年06月18日

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  楽園に吼える豹　外伝　Graceful World （９）　母親との対面（上）

  ゴウシやユキヒロとの対面を果たしたあと、橘は再び清里家を訪れた。もう日はとっくに暮れていて、他人の家を訪問するにはおよそ相応しくない時間帯ではあったが、事は一刻を争う。この問題に関しては清里家の人々も関係者なのだし、迷惑がられる筋合いはない。橘はそう思って、呼び鈴を押した。だがまたしても空振りに終わった。待てど暮らせど、応答はない。（こんな時間になっても、いない……？）橘は首をかしげた。家の電気は点いている。電気を点けたままずっと家を空けているのか、あるいは―――。（…居留守？）実行総合本部の職員の訪問を予測していたのだろうか。その上で知らんふりをしている？家の中に人の気配があるのか否かは分からなかったが、出て来てくれなければどちらにしろ話にならない。だがいくらなんでも、他人の家に侵入することはできない。実行すれば不法侵入だ。（けど！　ここで引き下がるわけにはいかないんだよ…！）清里夫人は、その日の朝、自分で淹れたコーヒーを飲んでいた。カーテンを通して窓から明るい日差しが差し込んでいる。微かに小鳥のさえずりも聞こえた。座り心地のいいソファーに身を任せながら、今朝は久しぶりに外に出てみようか、とぼんやりと考える。ここのところ、気の休まる日がない。夫は滅多に家に帰ってこない。たぶん愛人のところに通いつめているのだろう。もう問い詰める気力もなかった。息子だけは彼女を気遣っていたが、彼も社会人の身。そうそう実家に帰ってこれるはずもない。娘は―――。清里夫人は頭を振った。浮かんだ考えを振り払うように、夫人は立ち上がる。今日は庭の手入れでもして過ごそう。最近世話を怠りがちだから、花も元気をなくしているだろう。いっそのこと、花を全部植え替えてしまおうか―――そんなことを考えつつ、夫人は窓から庭へ出た。だがその瞬間、本日の夫人の予定は狂ってしまう。「清里さん？」夫人はびくりと顔を上げた。門扉のところに青年が立っている。（誰？）夫人の表情に怯えが走った。「驚かせてすみません、僕は実行総合本部のキョウイチ・橘といいます。ちょっとお話を伺いたいのですが」橘は結局、徹夜で清里家の前で張り込む羽目になった。出かけていなければ、待っていればいずれ家族の者が外へ出てくるだろうと踏んだのである。夫人は狼狽した。昨日何度か呼び鈴を鳴らしたのは彼だろうか。帰ってください―――ヒステリックな声が喉を突いて出そうになる。が、通りを近所の人間が歩いてくるのが見え、彼女は反射的に声を飲み込んだ。ここで大声を上げては、近所の人たちに何事かと思われる。噂の種を自分から提供するような真似はしたくなかった。「お願いします、少しでいいですから」かといって目の前の青年は簡単には去りそうにない。目に強い決意が宿っているのが彼女にもわかるのだ。諦めるしかなかった。「―――…どうぞ」つづくネット小説ランキング、人気ブログランキングに参加しました。皆さんの愛の手が私の力になります！↓ネット小説ランキング＞異世界FTシリアス部門＞「楽園（エデン）に吼える豹」に投票

  2006年06月12日

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  楽園に吼える豹　外伝　Graceful World （８）　荒廃してゆく心

  どさりという音を立てて、若い男が路地の隅に崩れ落ちた。年のころは高校生くらいだろうか。顔面は血だるまになっており、顔はあちこち腫れて変形してしまっている。息をするのも苦しそうなその男を、アスカは血だらけの拳をさすりながら冷たく見下ろした。喧嘩の原因は些細なものだ。夜道を歩いていたところ、そのあたりにたむろしていた高校生のグループが、いいカモを見つけたとばかりに近寄ってきた。こちらはリョウジとアスカの二人連れだったし、彼らよりも明らかに年下なので、ちょっと脅せば金をもらえると思ったのだろう。図々しくも軽い調子で、やんわりと金を出すよう要求する男たち。だが、「失せろよ。誰にもの言ってんだ」リョウジはアスカがついていると思って、居丈高な態度に出た。実はこういうことは珍しくない。かくして、四対二の喧嘩が始まった。勝負はすぐについた。ほとんどアスカが一人で倒したようなものだ。四人のうち三人はほうほうの体で逃げていったが、逃げ遅れた一人は半殺しの憂き目に遭った。リョウジは既に立ち上がる力もない相手の頭を、更に思いっきり蹴飛ばした。「フン、いい気味だ」彼自身は、喧嘩が嫌いではないらしい。アスカと組んだことで喧嘩に負けることがなくなったためであろう。リョウジは自分を恐喝しようとした男の服を探り、財布を探し当てると満足げに笑った。「ラッキー♪」「…………」そんな彼に、利用されていると思わないでもなかった。だが彼は、自分を対等の人間として扱ってくれている。「化け物」などと思わずに、話し相手になってくれる。そう思えるからこそ、アスカはリョウジとつるんでいる。ぬるま湯に浸かるように。（人間なんて、心のどこかじゃ他人を利用してるもんだ）それならば、多少リョウジが自分の利用価値を見出そうとしたところで、それが何だという気がしてくる。「この金で遊ぼうぜ」血みどろになった男から奪い取った財布をひらひらと振りながらリョウジが言った。頭が痺れたように、罪悪感は湧かなかった。自分の身に降りかかる出来事も、自分がなす行動も、全て意味がない。そう、母に拒絶された、あの日から。つづくネット小説ランキング、人気ブログランキングに参加しました。ワンクリックしていただければ小躍りして喜びます♪↓ネット小説ランキング＞異世界FTシリアス部門＞「楽園（エデン）に吼える豹」に投票

  2006年06月09日

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  楽園に吼える豹　外伝　Graceful World （７）　理由（わけ）（下）

  「やっぱり……家族関係に何か問題が？」アスカ本人に尋ねているわけではないのに、どうしても恐る恐る聞く形になってしまう。こういうプライベートなことに他人が首を突っ込むことには、一種の罪悪感すら伴うものだ。「―――たぶん、そうだろうな」ゴウシの表情が翳（かげ）った。ユキヒロも悲しそうな表情を隠せない。橘はゆっくりと頭を締め付けられているような息苦しさを覚えた。あんな子供が、家族から拒絶されたというのか？そしてその原因まで薄々感づいてしまう自分が嫌だった。たぶんアスカの家族は、アスカがキメラであること自体が許せなかったのだ。人でありながら常人以上の能力を有する、キメラであることが。「…実際、家族に受け入れてもらえないGSは結構いるんだ。その傾向は、ランクが上位になればなるほど顕著になる」猛獣の特殊能力の発現の度合いが大きくなればなるほど、「普通の人間」からは遠ざかっていく。すなわち、「普通の人間」である家族との疎隔は深まる。（…でも、それは………）アスカのせいではない。なのになぜ、そのような苦痛を強いられねばならないのか。けれど、橘はアスカの家族を無条件に責めることもできなかった。人間は、自分の感情を抑えることはできない。負の感情であればなおさら。そのように考えを巡らす自分は、中立的でいるようで実は打算と嫌悪の塊だ。そう思うのは橘にも、他人を遠ざけたことがあるから。それによって取り返しのつかない事態を引き起こしてしまったことがあるから。（―――サヤカ………）アスカの家族は、過去の自分自身だ。鏡に映った、自分なのだ。「―――とにかく、彼女に会ってみます。このままじゃ取り返しのつかないことになる」サヤカの二の舞にはさせない。何となく嫌な予感がしていた。「……いいのか？　アスカは一筋縄じゃいかねえぞ。またぶん殴られてもいいのか？」ゴウシは自分の右頬を指差す。そこで橘は、自分が昨日アスカに殴られたことを思い出した。「ええ」「それだけじゃねえぞ。たぶん本部の連中はあんたをスケープゴートにするつもりだ。アスカを庇いきれなくなった時、あんたに責任を全部押し付けてトンズラすると思うぞ」アスカの非行が表沙汰になっていないのは、彼女が刑事罰を受ける法定年齢に達していないことと、殺人などの取り返しのつかない凶悪犯罪にはまだ手を染めていないからだ。けれどこのまま放置していれば、アスカが重大な事件を引き起こすのは時間の問題だ。その時批判の矢面に立つのは実行総合本部。下手をすればGS不要論が飛び出すだろう。それは困る。だが実質的に、本部にアスカを止める力はない。そこで橘を、もしもの時のためにアスカの「更正役」に任命したのだ。つまり一応の対策はとっていた、とのポーズをとろうとしているだけなのだ。だから、基本的に彼らにやる気はない。失敗すれば、トカゲのシッポ切りのように、橘は切り捨てられる。だが橘の決心は固い。「……後悔したくありませんから」自己満足だろうとかまわない。たとえ要らないと拒否されようとも、助けを必要としている人間を見て見ぬふりはしたくない。もう二度と。橘の瞳の中に決してぐらつかない信念を見て取ったユキヒロは、おもむろに口を開いた。「…橘さん、僕も手伝います」優しげな面差しに、決意が見て取れた。彼は見かけよりも芯の強い性格なのかもしれない。続いてゴウシも手助けを申し出た。「俺もできる限り手伝うよ。今日はもう仕事ねえしな。んじゃ手分けして、繁華街を回ってみるか？」有言実行。口を開くやいなや、立ち上がって歩き出そうとしたゴウシ。が、橘の口から出たのは違う意見だった。「いえ、僕はもう一度彼女の家に行ってきます」「え？」アスカの心の傷を癒せる第一の人物は、やはり彼女の家族だろう。もう手遅れなのかもしれない。だが、一年前まで問題がなかったということは、それまでは親子関係に支障をきたさなかったということなのだ。橘が説得すれば、家族も改心するかもしれない。それに。「家族を説得しようってのか？　…そいつはかなり望み薄だぜ？」「…そうかもしれません。でも、あんな子供に“親から愛されることを諦めろ”なんて…僕はとても言えない」話し合えば、彼女の家族の琴線に少しは触れられるかもしれないのだ。可能性のあるうちは、試してみたい。ひょっとしたら彼女の家族は後悔しているかもしれない、娘を拒絶したことを。橘が、妹を遠ざけたことを悔いたように。「アスカちゃんのご家族に会ったら、僕もすぐ彼女を探しに向かいます」言い終わるやいなや、橘は走り出した。つづくネット小説ランキング、人気ブログランキングに参加しました。応援よろしくお願いします！(^_^)↓ネット小説ランキング＞異世界FTシリアス部門＞「楽園（エデン）に吼える豹」に投票

  2006年06月03日

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  楽園に吼える豹　外伝　Graceful World （６）　理由（わけ）（上）

  目の前の席にそろって腰をかけた二人を、橘は失礼にならない程度に見つめた。橘から見て右が、ゴウシ・草島。今でも現役の指導教官なだけあって、筋骨隆々の体つきだ。エラの張った顔は見る者によっては畏怖を与えるが、気心の知れた者が見れば、厳しそうな顔つきから優しさが滲み出て見える、そんな印象だった。それに対して、その隣に座っているユキヒロ・カガリは、彼とは正反対の外見である。おっとりした穏やかな性格だろう、と初対面の橘にさえわかってしまうほどの優しそうな顔つき。GSとは思えないほど華奢な体。全体的に見れば、女性的な印象さえ抱くほどだ。そんなアンバランスな二人を交互に見つめていると、ゴウシが口を開いた。「アスカのことについて聞きたいって話だが……」「あ、ハイ！　え…と、実は…」アスカの説得を引き受ける経緯を説明しようとしたが、ゴウシは手でそれを制した。「いい。タランダ博士から聞いてる。その辺は省略してくれ」マリエだ。彼女はプロジェクトE実行総合本部に科学者として雇われている。一回り以上も年が上のゴウシが敬称つきで呼ぶのはそのためだ。それにしても根回しがいい。機転の利く友人に、橘は改めて感謝したい気分だった。「まずアスカの居場所だがな、はっきり言って俺にもわからん。あいつの様子がおかしくなってから、俺も何度か繁華街に繰り出して探してみたが、一向に見つからねえ」お前はどうだ、とゴウシはユキヒロに水を向けた。「僕も、草島さんと似たような感じです。アスカさんの居場所に心当たりは……」そう言って首を振った。橘は落胆した。この二人ならもしかして、と思ったのだが。しかし、どれほど親しくとも相手が今どこにいるか予想することなど、通常は至難の業だろう。過剰な期待は禁物だ、仕方ない―――そう気を取り直しかけたときだった。「でも、最近一度だけ彼女に会いました」「え！？」「はい…。たまたま夜に大通りを歩いていたら、偶然前からアスカさんが歩いてきて…」「きて？」橘は少々緊張しつつ、その当時の映像をイメージしている。ごくりと唾を飲み込んだ。彼はアスカから何か聞き出せたのだろうか。「……逃げていかれました。目にも止まらぬ速さで」「…だろーな……」ゴウシは苦笑した。橘も落胆したが、アスカのその反応は自然なものだ。自分もろくに話もさせてもらえずに逃げていかれたのだから。（それにあの足の速さじゃ、追いかけることもできないしね……）それ以来、ユキヒロはアスカに会っていないという。「でも……友人の君まで避けるっていうのは、どういうことだろう」先ほどは、アスカがユキヒロから逃げるのは自然なことだと思ったが、真実二人が親しいのなら会った途端に脱兎のごとく逃げるというのは、よく考えれば少々おかしくないか。橘の質問に、ゴウシがユキヒロに代わって答えた。「“友人だからこそ”避けたってことなんじゃないのか？」こともなげにそう言って、ゴウシは懐から取り出した煙草に火をつけた。紫煙がゆらゆらと天井へ上っていく。「俺たちには知られたくないことがあったんだろ。まあ大体見当はつくが……」「あの…それって……」橘もそこまで鈍感ではない。アスカの狭い世界では、非行の原因など限られている。友人関係にひびが入ったのでなければ、『アスカちゃん…家で何かあったの？』『てめえには関係ねえだろ！！』―――原因は一つだ。「やっぱり……家族関係に何か問題が？」つづくネット小説ランキング、人気ブログランキングに参加しました。応援よろしくお願いします！(^_^)↓ネット小説ランキング＞異世界FTシリアス部門＞「楽園（エデン）に吼える豹」に投票

  2006年05月30日

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  楽園に吼える豹　外伝　Graceful World　（５）　孤独な少女

  「ぎゃはははは！　それマジかよ！？」薄暗い路地の一角に、傍若無人な笑い声が反響する。そこには地元の不良グループが大勢たむろしていた。下品な笑い声を横耳で聞きながら、アスカは一人黙っていた。成り行きでこのグループに入ることになったのは、つい最近である。夜の街を歩いていると、若者たちの喧嘩の現場に遭遇した。三人が一人を集中攻撃し、ほとんどリンチといっていい状況だった。そのうちの一人が、その場を素通りしようとしたアスカとぶつかってしまったのだ。人を殴ったことで興奮していたその男は、アスカに暴言を吐いた。「どこ見て歩いてんだ！　気ぃつけろ！」アスカの素性を知らなかった彼は、彼女の蹴りを後頭部に喰らい昏倒する羽目になる。続いて襲い掛かってきた二人も、アスカはあっという間に気絶させてしまった。結果的に彼女は、一方的に暴行を受けていた若者を救う形になったのだ。彼の紹介で、今このグループにいる。「またぼーっとしてんのか？」路地に座り込んでいたアスカは、声をかけた相手の顔を見上げた。リョウジ。あの時助けた（形になった）男だ。いまだにこのグループの構成員とさえなじめないアスカに話しかけてくるのは、彼だけだ。彼はアスカがGSだということも知っている。「吸う？」煙草を口にくわえ、アスカの横に座りながら尋ねる。手にはくしゃくしゃになった煙草の箱が握られていた。「―――いや、いい」自分がGS―――人ならぬキメラと知ってなお、こんな風に普通に話しかけてくる人間を、アスカは初めて見る。本部の連中でさえ―――いや、GSの連中だってそうだ―――アスカをどこか恐れた目で見るというのに。だが悪い気はしなかった。リョウジはアスカと同い年である。同じ年の知り合いができたのは、今まで生きてきて初めてだ。「何かつまんねーなー。ゲーセンでも行くか？」アスカは黙ってうなずいた。ネオンライトのちらつく騒がしい街中に出れば、何も考えずに済む。『もう、限界よ……』一年前、アスカはいきなり母親にそう言われた。彼女の精神は明らかに疲弊しており、その言葉が嘘ではないことは痛いほどわかった。アスカは馬鹿ではない。その一言で察した。拒絶されたことを。今まで、他人に拒絶されたことは何度もあった。父はアスカに会わないようにするため、滅多に家に帰ってこなかったし、年の離れた兄はアスカを化け物でも見るかのような目でいつも睨んでいた。けれど、母だけは優しかった。まさか、彼女にまで拒絶されるなんて。（ずっと、我慢してたんだ）言ってくれればよかったのに―――そう考えて、アスカは自嘲的に笑った。（気付かなかった、あたしもあたしか）その日から、アスカは幽霊のようになった。生きているのに死んでいる。そんな表現がぴったりだ。意味もなく夜に出歩いて、意味もなく犯罪まがいのことをする。ぬるま湯に浸かっているような気分だった。相談できる相手がいなかったわけじゃない。ゴウシにユキヒロ。二人ともいい人間だ。けれど、あの二人にだけは知られたくなかった。自分の弱く惨めな姿を。それが、二人が悲しむ顔を見たくなかったからなのか、それとも単なるプライドなのか、アスカにはもうわからなかった。ただ、あの二人には会いたくない。そして今日も、アスカは夜の繁華街へ溶けてゆく。つづくネット小説ランキング、人気ブログランキングに参加しました。よろしければクリックお願いします(^_^)↓ネット小説ランキング＞異世界FTシリアス部門＞「楽園（エデン）に吼える豹」に投票

  2006年05月25日

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  楽園に吼える豹　外伝　Graceful World （４）　戻らない過去

  「彼女……“サヤカ”と同じ瞳をしていたよ」マリエははっとした。「…自己満足なのかなあ…彼女を助けたいと思うのは……」アスカはそういうことに敏感な気がする。現に半分義務感から行動している橘の内心を言い当てていた。彼女を助けたいと思うのは、単に仕事だからであり、過去の“後悔”から自分が楽になりたいだけなのかもしれない。「……キョウ、サヤカちゃん…妹さんのことは、あなたのせいじゃないのよ？」「………」橘の家庭環境は、およそ幸福とは程遠かった。父親は昼間から酒をあおり、母は薬に溺れていた。橘とその妹・サヤカは、そんな両親から隠れるように毎日を過ごしていた。学校には意地でも行った。教育こそが、このどん底の生活から抜け出せる唯一の道だと知っていたからだ。幸運にも橘は他の生徒より頭の出来がよかったため、奨学金をもらって全寮制の高校に入学することができた。だがそのために、彼は妹を置いて家を出なければならなくなった。しかし正直言って、家を出るという念願の叶った橘の頭の中では、サヤカに対する心配よりも、未来への夢や希望が圧倒的大部分を占めていた。そのことが、ある意味苦い過去を象徴する形で存在していた妹を顧みないことの要因にもなった。『お兄ちゃん、がんばってね』サヤカが笑顔でそう言ったせいもある。彼女ももう中学生だ。何かあっても大概のことなら一人でできるだろう―――自分に都合のいい推測で、安心しようとしていたせいもある。だがその予測は当たらなかった。高校一年の終わりごろ、久しぶりに家に帰った橘は、妹の腕に注射痕があることに気づいた。―――ドラッグだ。橘の全身から、血の気が引いていった。妹が、染まってしまった。問い詰める橘に、サヤカは烈火のごとく怒った。『お兄ちゃんには関係ない！　勝手に家を出て行った人に、あたしの気持ちなんて分からないよ！！』…そうして止める間もなく、彼女は家を飛び出して、そのまま行方不明になってしまう。だが彼女の行方は割りと早くに判明した。―――交通事故。夜、スピードを出して走る自動車が行きかう道路に、いきなり飛び出したのだ。即死だった。警察の話では、薬物中毒のせいで幻覚を見、車のライトに引き寄せられるように飛び出してしまったのだろう、とのことだった。「―――いや、僕のせいだよ、マリエ」サヤカはまだ十四歳だった。自分が家にいてついてやっていれば、道を踏み外さずにすんだかもしれない。死なずにすんだかもしれない。そう考えるたび、死にたくなるような無力感に襲われる。「でもだからこそ……あの子を助けたい。今度こそ…後悔したくないんだ」「キョウ……」橘はアスカにサヤカを重ねている。それが果たしていいことなのかは分からないが、マリエは橘のしたいようにさせてやろう、と誓った。凛とした顔を上げる。「キョウ、もう一度聞くけど、本気で彼女の力になろうと思っているのね？」橘は即答する。「もちろんだよ」「途中で挫けるかもしれないわよ。表沙汰にこそなってないけど、彼女、割とタチの悪い犯罪にも関与してるって噂だし。―――それでも決心は変わらない？」橘からは、力強いうなずきが返ってきた。そこまで決断しているのなら、マリエが止める理由はもうない。「キョウ、あたしね、あなたに協力しようと思ってアスカ・清里のことを調べたの。そうしたら二人だけいたわ。彼女と親しかった人物」「え！！？」「一人は彼女の元指導教官のゴウシ・草島氏。もう一人はCクラスGSのユキヒロ・カガリくん。少し話をしたんだけど、二人とも信頼できる人物だと思うわ」橘は呆然となる。この友人とは中学からの付き合いになるし、その優秀さも十分わかっていたつもりだが、彼女の行動の機敏さには舌を巻く思いだ。「二人とも今から会ってくれるって言ってるんだけど、どうする？」「会う！　会うよ、もちろん」外は既に陽が傾きかけていた。つづくネット小説ランキング、人気ブログランキングに参加しました。よろしければクリックお願いします。励みになります（*^_^*）↓ネット小説ランキング＞異世界FTシリアス部門＞「楽園（エデン）に吼える豹」に投票

  2006年05月19日

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  楽園に吼える豹　外伝　Graceful World （３）　落雷

  教えられたアスカ・清里の家は、閑静な住宅街の中にあった。このあたりは地価もそこそこ高く、高級住宅街の部類に入る。彼女は思っていたよりも良いところの出であるようだ。立派な一戸建ての住宅が、昼の眩しい光を浴びて静かにたたずんでいる。橘は一度深呼吸したあと、呼び鈴に手を伸ばした。と、その時。「わ！？」いきなり上から現れた人影は、橘のすぐ右側に着地した。肩まで伸びた柔らかな髪の隙間から、鋭い眼がのぞく。その人物は、「―――あ、アスカ……！？」上司に見せられた写真に写っていた少女そのもの。「あ？」だが名前を呼んだ途端、彼女の全身を警戒心の鎧が覆った。眼差しには拒絶が宿り、口調は威圧的になる。「……ちゃん…」彼女のそんな様子に思わずたじろいでしまい、橘は「ちゃん」付けをしてしまう。が、呼び捨てで呼ぶのをやめたからといってアスカの態度が軟化するはずもない。「お前、誰だよ？」依然として橘を睨んでいる。「あ、僕はキョウイチ・橘という者で……実行総合本部の命令で来たんだけど…」それにしても驚いた。写真よりずっと幼い。どんなに年上でも十三歳より年齢が上だということはないだろう。だが表情だけは年齢とちぐはぐだ。この年の子供とは思えないほど凄まじい顔をしている。「ハッ。本部の犬かよ。お前の上司に伝えとけ。あたしは二度と戻らないってな」「そんな……」ふと橘は、彼女が手に鞄を提げていることに気付いた。中に目いっぱい荷物がつめられているらしく、ファスナーが締め切られておらず、途中で止まっている。そしてその隙間から衣類の端が顔をのぞかせていた。「ど…どこか行くの？」「………」アスカはすばやく荷物を体の後ろに隠すと、ばつが悪そうに黙り込んだ。（そういえば…）さっきアスカは、玄関からではなく上からいきなり降ってきた。もしや、荷物を取りに窓から家へ入ったのではないのか。自分の家に、まるで盗みに入るような方法で入るなんて―――。「アスカちゃん…家で何かあったの？」刹那、アスカの瞳に烈火が宿る。その次の瞬間、橘の右頬にアスカのパンチが命中した。「てめえには関係ねえだろ！！　命令されてここに来てるだけの奴にゴチャゴチャ言われる筋合いはねえよ！！」「アス…！」痛みによろめきながらも彼女の名を呼ぶ橘だったが、アスカはしなやかに跳躍しつつ、あっという間に走り去っていった。「は、速…」今更ながら思い出した。彼女は“豹（パンサー）”だったのだ。関係ない―――そう叫んだ彼女の強い目を見た瞬間、橘は落雷に打たれたようにその場から動けなくなった。橘から事の次第を聞き終えたマリエは、右頬に青あざをつくって帰ってきた橘を痛々しそうに眺めつつ、食後に頼んだコーヒーのカップを置いた。「じゃあ、結局収穫なしってことなの？」「そうだね…アスカちゃんとはろくに話もできなかったし、その後呼び鈴押したんだけど、家には誰もいなかったし……」自然とため息が漏れる。清里家の人間には後日話を聞くとしても、当事者たるアスカにああも冷淡に扱われて、説得することなどできるのだろうか。早くも橘は不安になっていた。けれど―――。『てめえには関係ねえだろ！！』「…マリエ」「ん？」「彼女……“サヤカ”と同じ瞳をしていたよ」つづくネット小説ランキング、人気ブログランキングに参加しました。よろしければクリックお願いします。励みになります（*^_^*）↓ネット小説ランキング＞異世界FTシリアス部門＞「楽園（エデン）に吼える豹」に投票

  2006年05月11日

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  楽園に吼える豹　外伝　Graceful World （２）　聞き込み

  橘は手始めに、アスカの上官である担当教官に会ってみることにした。が、ものすごく不機嫌な相手の顔を見て、彼がアスカに思いっきり殴られた苦い経験を持っていることを思い出した。「何か用か？」三十代半ばぐらいの厳格そうな男性教官の顔は、苦々しげに歪んでいる。顔に殴られた跡はない。もう治ったのだろう。「あのう……アスカ・清里さんのことについてお聞きしたいんですが…」「それはもう聞いた。あいつの何について聞きたいんだ」けんもほろろである。アスカについて尋ねる橘を、彼女に見立てて八つ当たりしているのだろう。よほど彼女に痛い目に遭わされたらしい。「あの…彼女の様子がおかしくなったのはいつ頃からでしょうか」「…態度が反抗的になったという意味なら、今から大体一年くらい前だ。まったくわけがわからん。こっちはいい迷惑だよ」一年前。マリエの言っていたことと一致する。だが教官は、原因まではわからないようだ。これはやはり、アスカに直接会って聞いてみるしかなさそうだ。（でも…）“いい迷惑”。橘はこの教官の言葉が何となく気に入らなかった。彼はアスカに殴られているのだから仕方ないのかもしれないが、いかにも「厄介者を抱え込んでしまった」とでも言いたげなこの物言いはいかがなものか。「―――心配じゃないんですか、彼女のこと」彼は、そう言った橘を奇妙なものでも見る目で見つめた。「あいつは仮にもSクラスのGSだぞ。死にゃあしないだろ」「………」自分を非難するような橘の視線にぶつかると、教官は更にうっとうしそうな顔をして見せた。「あのな、一回あいつに会ってみろ。俺の態度が異常でないってことがわかるよ。あいつがいかに始末の悪い生き物かってこともな」それから橘はアスカと関係がありそうな人物に片っ端から当たってみたが、彼女が非行に走った理由と現在の居所を知っている者は誰一人としていなかった。（これだけ当たってみても誰も知らないなんて……）S・Aクラスの関係者を中心に尋ねて回ってみたのだが、そのほとんどがアスカの名前を聞いただけで困惑したような表情を浮かべた。（親しい友達とかいなかったのかな……？）よく考えてみれば、彼女が同世代かつ同性の友人を作ることなど不可能なのではないか。周知のようにアスカは唯一の女性GSだ。それに、GSに選ばれれば公立の学校に通うことは許されず、必要な教育は全て実行総合本部で行われる。ただでさえ行動範囲の狭い子供であるアスカが、そのような状況下で友人を作ることができる可能性は極めて低い。一瞬、子供にそのような過酷な処遇を強いる実行総合本部への疑問が湧いた。だが首を振って即座にそれを振り払う。本部がGSの子供をその他の子供と隔離するのは、彼らの口から機密情報が一般人に漏れることを防ぐためだろう。そうとは意識していなくても、彼らは本部で多くの機密情報を見聞きしている。何かの拍子に口を滑らせ、国家に危機をもたらすとも限らない。そのくらいのことは橘にも分かる。だがそれは「大人の論理」だ。アスカをそのような鋳型にむりやり押し込めることが果たしていいことなのか。（今回だって、友達がたくさんいたらこんなことにならなかったかもしれないのに……）橘の胸は痛んだ。だが、そんな暇はない。ともあれ、早くアスカと会って話をしなければ。（あとは、ご家族に聞いてみるしかないかな）清里家の住所は、上司から聞いて知っている。橘は一縷の望みをかけて、アスカの家へと向かった。つづくネット小説ランキング、人気ブログランキングに参加しました。よろしければクリックお願いします。励みになります（*^_^*）↓ネット小説ランキング＞異世界FTシリアス部門＞「楽園（エデン）に吼える豹」に投票

  2006年05月05日

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  楽園に吼える豹　外伝　Graceful World（１）　Mission Start

  今日からは、金比羅系さんの１万ヒットのリクエストで、橘さんの番外編をお送りしたいと思います。舞台は本編から五、六年前の時代。橘さんとアスカの出会いを書いていきたいと思います。タイトルの「Graceful World」はEvery Little Thingのシングルからとりました。何となく歌詞と小説の内容が合ってるかなと思いまして(^^ゞたぶん長くなると思いますが、ご勘弁くださいそれでは、どうぞ！---------つい二、三日前にプロジェクトE実行総合本部に就職したばかりのキョウイチ・橘は、ある日突然上司に呼び出された。なぜ呼び出しを食らったのか理由がわからず、首をかしげながら向かうと、上司は脂ぎった顔をくしゃりと笑顔で崩しながら言った。「橘くん、君、この娘を知っているかね？」そう言って彼は、一枚の写真を橘に手渡した。「いえ……」そこには中学生くらいの少女が写っていた。肩まで伸ばした茶髪に、勝気そうな表情。だが橘に見覚えはなかった。「彼女はね、あの有名なアスカ・清里だよ。名前くらいは聞いたことがあるだろう？」「えっ…彼女が！？」いくら実行総合本部に入って日が浅いとはいえ、彼女の存在を知らないわけがない。数あるGSの中で唯一の女。それでありながらSクラスの男性GSにひけをとらない強さを持つ。将来は引く手あまたのGSになるだろうと目されている若手の代表だ。だがまさか、こんなに幼い少女だとは思わなかった。「彼女が何か？」それがねえ、と上司の男は大げさに頷いてみせた。「彼女がねえ、最近訓練に出てこないそうなんだよ」事情はこういうことらしい。GSである以上、日々の訓練は怠ってはならない。それはアスカにしても変わりないわけだが、ここのところ彼女はどうしたことか訓練をサボりっぱなしだという。下級のGSならともかく、将来高級官僚の護衛を担当するSクラスが訓練を放棄するなど、ゆゆしき事態である。「そこでだ、君にアスカ・清里の説得をしてもらいたいんだ」「ええ！？」当然慌てる。「そんな、会ったこともない人間の言うことなんて聞いてくれますかね…？」はっきり言って自信がなかった。橘が彼女の立場でも、説得にホイホイ応じたりなどしないだろう。「私は君には期待してるんだよ、橘くん。君にはどこか人を和ませる雰囲気がある。職員の中で最も若手だし、彼女とも心を通わせやすいと思うんだ。どうだろう橘くん、やってくれないだろうか？」客観的に冷静に見れば、この時に上司から出た言葉が心にもないお世辞だと大部分の人間が気付いたはずなのだが、普段雲の上の存在でしかなかった上司の思わぬ賛辞に、橘はすっかり舞い上がってしまった。「わ…わかりました！　部長にそこまで言われたのでは、断るわけにはいきません。精一杯がんばらせていただきます！」「馬鹿じゃないの？　キョウ」橘が冷静になったのは、友人のマリエ・タランダから痛烈な一言を浴びせられた時だった。「え…え？」しかし馬鹿呼ばわりされても、その理由がわからない。マリエは呆れ果てた様子でため息をついた。「あなた、体よく面倒ごとを押し付けられたのよ。アスカ・清里といえば、超問題児で有名じゃない。知らなかったの？」全く知らなかった。橘のいる職場ではそれほどGSの評判など話題にはならないし、彼自身も噂には疎いほうだったからだ。「も、問題児って？　訓練サボってるだけじゃないの？」ごくりと唾を飲み込む。「それだけならまだ可愛いほうよ。彼女ね、サボりを注意した指導教官を殴っちゃったのよ…」「ええっ！？」「それまでもちょくちょくサボってたみたいだけど、その日を境にとうとう全く本部には現れなくなったらしいわ。最近は悪い仲間と付き合ってるみたいよ」橘は絶句した。GSという特殊な名が付けられているものの、その組織の中身は軍隊である。上官である指導教官に徹底して従うよう、彼らも訓練される。にもかかわらずその教官に逆らうだけでなく、殴るとは。（でも…）しかし橘の脳裏には驚きと共に疑問も湧いてきた。「ねえマリエ、その…彼女が問題行動を起こし始めたのは、ずっと前からなの？」「いいえ、確か一年ほど前からじゃないかしら」やはり。（もしかしたら、何か理由があるのかもしれない）昔から乱暴者だったのならまだわかるのだが、最近になって急に非行に走るようになったとしたら、何か理由があってのことだと考えるのが自然ではないか。教官を殴ったのも、その「理由」から来る鬱積した気分が一気に発露した結果ではないのか。（そうだよ…女の子が何の理由もなく人を殴ったりするわけない）会ったこともないのに、橘は早くもアスカに同情し始めていた。それまでの彼にとって女の子とは、弱く頼りなげで、ましてや理由もなく他人に乱暴を働くことなど決してしない、というような存在だった。もちろんこのイメージは、アスカに出会った後に粉砕されることになる。「マリエ、僕やっぱりやってみるよ」マリエは驚いたように彼を見た。「本気？　部長はきっとこれが終わるまであなたに他の仕事させない気よ。いいの？」「うん。いずれ誰かがやらなくちゃいけない仕事だし……それに彼女の非行に何か原因があるなら、何とかしてあげなくちゃ」それじゃあ、と橘は挨拶もそこそこにマリエと別れた。一人残されたマリエは、いつにもましてつれない友人に向かってため息をこぼす。「全く……私の気持ちにはいつ気付いてくれるのよ。会ったこともない子の気持ちにはいろいろ配慮するくせに…」つづくネット小説ランキング、人気ブログランキングに参加しました。よろしければクリックお願いします(^_^)↓ネット小説ランキング＞異世界FTシリアス部門＞「楽園（エデン）に吼える豹」に投票

  2006年04月29日

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  楽園に吼える豹　第三章（３）　again

  「――あのなアスカ、お前さんが藤堂元帥のことをどう思ってるかわからんが……あの人はお前さんが思ってる以上に脆い人だ」「脆い？　あいつが？」その言葉は、アスカのイメージの中の藤堂と正反対だった。自分の命が危険にさらされている時でさえ取り乱さない。初めて会った時アスカにすごまれても眉一つ動かさなかった。「そうは思えねぇけど……」「…アスカ。お前さんにも経験あるだろ。人が必要以上に自分を強く見せたがるのはなぜだ？」その言葉を聞いた時、アスカの心は過去に引き戻された。そうだ、藤堂はあの頃の自分と同じ目をしている。初めて会った時に、なぜか怒りが萎えていったのは…そのせいか。「…自分の弱さを、ごまかすため……だよ」厚い壁を作って周囲を拒絶するのは、壁を作らないと弱い自分などすぐに吹き飛ばされてしまうから。誰も受け入れないのは、受け入れたとき裏切られるのが怖いから。アスカにも経験があった。けれど自分には、受け入れてくれる人間が周りにいた。「なぁアスカ……あの人の側にいて、支えてやってくんねぇか…？」ならば今度は、自分が誰かを受け入れなくてはいけないのではないか？アスカの気持ちは決まった。力強く答える。「―――わかった。やってみる」ゴウシは、安堵したように笑った。「そうこなくちゃな」が、アスカはあることに気がつき慌てた。「あ！　でもダメだ、あたしもう新しい“主人（マスター）”が…！」ゴウシは大丈夫だ落ちつけ、と言った後、「そのことならもう話がついてるはずだ。外務大臣のGSにはレオンが代わりになってくれるってよ」“レオン”。その名を聞いた時、アスカは複雑な気持ちになった。「…あいつがぁ？　大丈夫かよ……」「まぁ平気だろう。ともかく、お前さんが少しでも働きやすいようにこっちでも色々配慮してやっから、そこらへんについては心配すんな」この時点で、彼女の運命は決まった。シン・藤堂の一日の九割は仕事に充てられる。プライベートな時間などほとんど持てない。その日もいつも通り、定刻ぴったりに国防総省に現れた。ボディーガード（もちろんGSではない）に警護されながら自室に辿りつき扉を開けた藤堂は、目の前の光景が一瞬信じられなかった。「よぉ」それは、先日彼を庇って負傷した「豹」の少女だった。「何故ここに……」藤堂は不審げだ。彼のところに、アスカがやって来るなどという連絡は一切なかった。というより、藤堂はゴウシ・草島が来るとばかり思っていたのだ。彼の復帰は今日だと知らされていたから。「草島はどうした？」アスカはあっけらかんとした様子で答えた。「ああ、ゴウシか？　引退するってよ。まぁあのオッサンも年だからな。前から訓練の後　腰が痛いだのなんだのジジくせぇこと言ってたし」酷い言いようだが、事実である。納得行かないのは藤堂である。“主人（マスター）”の意向も聞かずに後任のボディーガードを決めるなど、普通は許されない。「だからと言って、私に何の連絡もなく…」「連絡なんかいつ聞いたって同じだろ。まぁそんなに言うなら見せてやるよ、ほら」そう言って、アスカは懐から紙を取り出した。細かく折ってあったため、広げられたその紙はくしゃくしゃになっている。それはアスカを藤堂のGSとする旨が書かれた通達だった。文面の最後には、国防総省長官の名が書かれている。「な、こんなもんいつ見たって同じだろ。上司からの“命令”なんだから」国防総省長官、同副長官、元帥。国防総省内の序列は以上のようになっている。形式的には、元帥の藤堂は省内でナンバー３の地位にいるが、実質的には長官の右腕だ。そして藤堂は、現在の国防総省長官に気に入られたおかげで、若干２７歳という若さで元帥という地位に就くことができたのだ。その大恩ある人物からの命令に背くことは、さすがの藤堂も生半可な覚悟ではできない。（…叔父の仕業か…やってくれる）これが、ゴウシの言っていた「アスカを働きやすくするための配慮」だった。ゴウシは意外に政界に顔が広い。過去一年間、藤堂のボディーガードを勤めていたせいもあって、現国防総省長官とも懇意にしていた。その関係で、アスカを藤堂のGSにするよう根回しをしておいたのだ。が、ゴウシの「配慮」はこれだけにとどまらなかった。コンコン。扉を躊躇いがちにノックする音が聞こえる。藤堂が入るよう告げると、そこから意外な人物が顔を出した。「お前…！！？」そこにいたのは、先日アスカと共に死線をくぐりぬけて犯罪を暴いたユキヒロ・カガリその人だった。何もやましいことはないのにおどおどとしている様子は相変わらずだ。緊張しているのだろう。アスカは彼に駆け寄る。「何でこんなとこに…」ユキヒロは戸惑いがちに答えた。「え、ええ、今日から藤堂元帥の秘書を勤めるようにと……」ユキヒロは藤堂に丁寧に自己紹介をしてから、深深とお辞儀をした。ゴウシの根回しはこんなところにまで及んでいたのだ。藤堂は頭を抱えた。しかも、アスカとユキヒロは顔見知りらしい。ということは。「…君もGSなのか？」と、ユキヒロの方を向いて言った。え、と困惑した表情を浮かべたユキヒロを見て、アスカはすかさず彼らの間に入る。「おっと、こいつを責めるのは筋違いだぜ！　こいつはもうGS辞めてんだから。人よりちょっと耳と鼻が良いだけで、後は普通の人間と一緒だ。お前でも頑張れば勝てるんじゃねえか？」「アスカさん、酷いです……」フォローになっていない。ユキヒロがGSにしては弱いことは事実なのだが。「………」藤堂は相変わらず言葉をなくしたまま立ちつくしている。アスカは彼のそんな様子を見て、勝気な表情そのままに笑った。「ま、そういうわけだから。よろしくな、“主人（マスター）”」外伝　Graceful Worldへネット小説ランキング、人気ブログランキングに参加しました。よろしければクリックお願いします(^_^)↓ネット小説ランキング＞異世界FTシリアス部門＞「楽園（エデン）に吼える豹」に投票

  2006年04月24日

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  楽園に吼える豹　第三章（２）　ゴウシ・草島

  いきなりどたばたと騒音を上げて病室内に入ってきたアスカを、ゴウシは優しい眼差しで見つめた。目尻の皺は、最後に会った時よりも幾分深くなっている。「よぉ、久しぶりだな、アスカ」昔と変わらない声で話すゴウシを見て、アスカは体中から力が抜けた。「なんだ…元気じゃねぇかよ」「ちゃんと橘課長の話聞いたのか？　確かに俺は入院しちゃいるが、もう治りかけだ。後少しで退院できる」そう言えば、橘からゴウシは病院に居る、と聞いただけでアスカは走り出してしまっていた。しかし、こういうことは昔からだから、ゴウシも今更「ちゃんと話は最後まで聞け」などと橘のように小言を言うつもりはなかった。「そりゃ良かったな。……ていうか、何で入院なんか？　病気か？」あの屈強で健康の塊のようなゴウシが病気で入院するなど、アスカには信じられなかったが、一応聞いてみた。が、案の定返って来た答えは「否」だった。「ちょっと護衛する時にヘマしちまってな。銃で撃たれちまった」こんなの大したことない、というように少し照れくさそうな表情をしてみせる。こういう彼の表情やちょっとした仕草など、何もかもが懐かしかった。「―――そうだ、今日は何の用があって呼んだんだ？」「ああ、そのことか」実の娘のように思っているアスカとただ話をしたかったから、というわけではなさそうである。ゴウシは何か用がない限り人を呼びつけたりはしない人間だし、話をするために話をするということは、苦手な人種だった。「…アスカ、もう一度、藤堂元帥のGSになる気はないか？」アスカはあまりのことに、一瞬言葉が出なかった。「は…はぁ？」頭が回らない。「嫌か？」「嫌も何も……つーか、あたしがやりたいって言ったとしても、ゴウシにそれを実現できる権限なんて…」ゴウシは既に数年前にプロジェクトE実行総合本部と手を切っている。誰をどの幹部に派遣するかなど、決められるわけがない。「ああ、言ってなかったか？　俺は今、藤堂元帥の主任ボディーガードをやってるんだ。お前さんさえその気なら、俺は後任にお前さんを推そうと思ってる」「えぇ！？」どれもこれも初耳だった。ということはゴウシは、藤堂を狙った一連の銃撃事件の中で、彼を守って負傷したということなのか。しかし最もアスカを驚かせたことは、「“後任”って……あんた、ボディーガードやめちまう気か！？」ゴウシの年齢では、引退にはほど遠い。「…あの人が元帥になってから一年、体張ってきたけどな…どうにも気力に限界がきてる。それでも、あの人とは長い付き合いだからこれからも仕えたかったが……俺がこれ以上あの人の側に居ても、あの人は何も変わらないんじゃないかと思ってよ」ゴウシは、「あの日」から変わらず闇の中を漂っている甥に思いを馳せた。無論、アスカは彼ら二人の関係など知る由もない。「アスカ、お前さん、藤堂元帥に会って、どう思った？」そう藪から棒に尋ねられて、アスカは一瞬なんと答えたら良いのかわからなかった。しかし次の瞬間、彼女の脳裏に彼の“拒絶”の眼差しが横切った。「…人間嫌いな、奴」それを聞いた途端、ゴウシは吹き出してしまった。「ははっ！　人間嫌いか。そりゃあいい。当たってる」「そんで…怖がってるようにも、思える」人間を。アスカは、人間嫌いのタイプは二つに分かれると思っている。一つは、人間の持つ世俗的で下劣な感情に嫌気がさして、俗世の人間を忌み嫌い、避けるタイプ。そしてもう一つは、他人に裏切られたか何かで、自分以外の人間を信じられなくなってしまうタイプ。前者ならば、俗世を捨てて山にでも篭もれば良い。けれど、元帥として政治の第一線で仕事をしている藤堂は後者のタイプのようにアスカには思えるのだった。「…初めて元帥に会った時、腹が立ったか？」「あったりめぇだろ！　ムカつかなきゃおかしいぞ！」そう言ってもアスカがGSとして最後まで藤堂を守り抜いたことを知っているゴウシは、彼女が怒っている様子でさえ、ほほえましく感じた。……彼女なら。そのような思いが、ゴウシの中でますます支配的になっていく。つづくネット小説ランキング、人気ブログランキングに参加しました。よろしければクリックお願いします(^_^)↓ネット小説ランキング＞異世界FTシリアス部門＞「楽園（エデン）に吼える豹」に投票

  2006年04月20日

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  楽園に吼える豹　第三章（１）　橘の説教

  その日が来るまでのおよそ一週間、アスカは暇だった。一度ならず二度までも橘の逆鱗に触れて彼を泣かせてしまったせいで、外出禁止令を言い渡されてしまったのだ。アスカは猛抗議をしたが、結局新しい“主人（マスター）”（今度の“主人”は外務大臣だそうだ）のGSとして着任するまでということで、橘の命令を呑まざるを得なかった。忘れられがちだが、彼はアスカの上司なのである。いざとなれば（一応）橘のほうが立場は強いのだ。アスカは現在とある都心のマンションで一人暮らしをしているが、目を離していたらまた何をしでかすかわからないということで、そのマンションにいることも禁止されてしまった。なのでアスカは、橘の目が届くプロジェクトE実行総合本部に居続けなければならなくなったのだ。（あの過保護ヤローが……）アスカは軽く舌打ちした。橘はGSの誰に対してもあのような態度で接するわけではない（もちろん親切な態度は崩さないが）。だが彼は、ある理由でアスカを実の妹、あるいは娘のように扱うようになった。それがアスカと仲の良いユキヒロにも飛び火して、彼も橘の過保護の嵐にさらされるようになったという訳だ。無論アスカも、橘を家族のように思っている。決して嫌いなわけではない。（けど、うっとーしいもんはうっとーしい！）あれ以来ユキヒロの見舞いにも橘の許可が必要になってしまい、面倒くさいことこの上なかった。幸いユキヒロの怪我は大したことはなく、折った左腕も負傷した左肩も、現在ではほぼ治っていた。GSを辞めたとはいえ彼が今でも獣のDNAを宿していることに変わりはないから、ご多分に漏れず治りが早いのだ。が、ユキヒロの怪我が治ってしまったがために、唯一の外出の口実が消えてなくなってしまった。だからアスカは朝から機嫌が悪い。それにプラスして、「アスカ、ちゃんと聞いてるの？」「～～～聞いてるよ」さっきから延々と続く橘の説教に、アスカはもうブチギレ寸前だった。今日の説教の主たるテーマは、「任務以外で危険なことに首を突っ込まないこと」だ。もちろん先日の“スプレマシー”事件の反省を促すためである。アスカは気づかれないように溜め息をついた。何故この男はこうも口うるさいのだろうか。アスカは閉口しながらも、神妙にお説教を聞いているふりをしなければ余計に話が長くなるので、少し俯き加減で、しかし心の中では「早く終わらねーかな」などと失礼極まりないことを考えていた。基本的に、アスカが反省するなどということは滅多にないのだ。（…あ）ふと、考え事をしていたアスカの心に藤堂のあの眼差しがよぎった。冷たく哀しい瞳。（…今更気にしてもどうしようもねぇんだけどなぁ）元帥という国家の中枢ともいえる地位に就いている彼に近づく術を、今のアスカは持たない。彼のことを気にしたところで、もう彼女には何もできないのだ。アスカはチラッと、目の前にいる母親のように小言を並べ立てる橘を見やった。橘は、アスカが話を聞いてないことに全く気づいていない。説教し慣れているくせに、相手がそれを聞いているかどうかを見抜くことには長けていないのだ。（…橘って、たぶん藤堂と同い年くらいだよな…）かたや冴えないGS人材派遣課課長。かたや将来を嘱望された優秀な若きエリート。（…同じ年とは思えねぇ……）二人の違いはまだあった。アスカの胸に、またあの思いが去来する。冬が近づき、木の葉が地に落ちる時に感じるような、物悲しい思い、寂しさ。藤堂が見せた悲しげな笑顔を思い出す時は、このような思いが滲み出ずにはいられないらしい。「…でね、……かな？　…聞いてる、アスカ？　―――アスカ！！」「は！？」一気に現実の世界に引き戻される。顔を上げたアスカの視界に飛びこんできたのは、さっきよりも一段と怒りを増した橘の表情だった。「全っ然聞いてなかったね、人の話！！」大体君は…とまたしてもキーキー怒り出した。（…女のヒステリーかよ……）が、これはまずい。アスカもさすがにそう思った。普段足蹴にするように扱っている彼を、アスカはなだめにかかった。「ご、ごめんって、橘。とりあえず、もう警察の真似事みてーなことは控えるから。スミマセン、反省してます。で、なんだって？」「うう……なんか全然反省してるように聞こえない…」橘はしばらく拗ねたようにごねていたが（説教する方が拗ねるのは逆だと思うが）、やっと話してくれた。「草島さんに面会に行ってくれない？」アスカは懐かしい名に思わず歓声を上げた。「ゴウシに！？」ゴウシ・草島は、GSの特殊訓練を受け持つ指導官の一人だった男だ。アスカはSクラスだから、まともに戦ってゴウシに負かされたのはもう何年も前になる。けれど、実力の差がどうあれ、アスカはゴウシが好きだった。何かと問題を起こしがちな彼女を突き放すこともなく、彼女に対して引け目も感じることもなく、いつも厳しく、そして優しく見守ってくれていた。「ここを辞めてから全然会ってなかったけど…なんで突然？」ゴウシは数年前、指導官を辞めて民間のボディーガード派遣会社に再就職した。GSの教育は何倍もの精神力を使う。加齢に伴う体力の衰えが、表向きの理由だった。が、アスカは彼が辞めた本当の理由は、実行総合本部の上層部との対立にあることに薄々感づいていた。なぜ対立したのかはわからない。しかし、この世界で　いち指導官が上層部に刃向かうことは、即クビを意味した。「草島さんのほうから連絡が来たんだ。ちょっと君と話したくなったんだってさ」橘の機嫌も良いようだ。彼もまた、ゴウシとの付き合いは長かった。「へー…で、今ゴウシはどこに居るんだ？」「先日までカガリ君が入院してた病院」「は！？　病院！？」つづくネット小説ランキング、人気ブログランキングに参加しました。よろしければクリックお願いします。励みになります(^_^)↓ネット小説ランキング＞異世界FTシリアス部門＞「楽園（エデン）に吼える豹」に投票

  2006年04月13日

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