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[ニャン騒シャーとミー八犬伝] カテゴリの記事

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• ニャン騒シャーとミー八犬伝　～　終の章

  「氷垣様、お初にお目にかかりまする。里見義成であります。氷垣様はわが父義実とともに結城合戦を戦われた盟友とお聞きしております。この度は到着が遅れ、多大な苦難を与えてしまったことを私自らお詫び申し上げます。」そう言って、里見義成は両手をついて深々と頭を下げた。「おお、里見様。おやめくだされ。」残三は慌てて義成のもとに走り寄り義成の手を取った。「ここ穂北荘と安房の国の間には上総千葉家がおり、さぞ難儀をされたこととご察しいたします。よくここまで援軍を差し向けていただいた。感謝申し上げます。」 「氷垣様。悪いのは私にございます。三か月もあれば容易に戻れると言いながらこの体たらく、お許しください。」毛野が深々と頭を下げて、ブルブルと床に付いた両腕を震わせた。「毛野様、あなたの責ではりませぬ。我らすべてあの化け狸、妙椿めにまんまとたぶらかされた故にござりまする。我らすべての責でござりまする。」そう言って親兵衛は毛野の肩に手を掛けた。「だがその化け狸も、己が見事に討ち取ったと言いたいのであろう？」道節がそう言って親兵衛に見得(みえ)を切りながらおどけて言った。「いや、その・・・・」親兵衛は頭を掻いた。「がしかし、親兵衛の働き誠に見事だった。まだ五歳にも拘わらず。」「あっ、それは・・・」現八の言葉に親兵衛は顔を赤らめた。「そのおかげで妙椿から抜け出た玉梓の怨霊は、八つの珠の力で退治することが出来た。」信乃が庇った。「そっ、そうですとも。」親兵衛は少し安堵の表情を浮かべた。一同は笑った。織、瓜太、風、瓜太、山、九一の伏姫に仕える猫族も吾妻、徹、比瑪の伏姫に仕える犬族も雷、千代、連の三猫組も佐飛、茶阿の螺良猫団も蘭、喜利の父五里姉妹も その時、蘭の目の前が真っ暗になった。蘭はきゃっと思わず叫んだ。誰かが彼女の目を塞いだのだ。「母さん！」喜利が大きな声で叫んだ。蘭も目を覆った手を払い振り向いて喜びの声を上げた。「母さん！妃(ひめ)母さん！」二人の姉妹はそう叫ぶなり、がばっと妃に抱き着いた。その勢いで妃ともども猫の親子はひっくり返ってしまった。「ああ蘭、喜利、会いたかったよ。大きくなったね。あ、あ、あ。本当に会いたかった。すまなかったね、急に別れも告げずに逝っちまって。」そう言って妃母さんは二人の娘をしっかり抱いて大粒の涙を流した。妃は二人の乳母であり、二人を慈しみ、愛情込めて育ててくれたのだが、従姉の百合の兄である徹が亡くなった夜、後を追うように逝ってしまったのだ。。そして今、彼らはみな伏姫様の所に集まっていたのである。 「蘭さん、喜利さん。私からもお礼を申し上げます。」二人は名を呼ばれ、顔を上げ辺りを見回した。すると一同が集まる部屋の片隅がぼんやりと明るく光りだし、そこに伏姫が現れた。「あなた達がお父上のために買い求めた大事な蝦蟇の油もすっかり使い果たし、そのお陰でたくさんの人々が救われたのです。でもその薬も今はない。」そう言うと彼女は懐から小さな小瓶を取り出して、傍に控えていたキジトラの猫族の女性に手渡した。その女性は小瓶を大事そうにしっかりと胸に抱えてやって来て、蘭に手渡した。「初めまして、蘭さん。私の事わかりますか？喜利さんには一度会いましたよね？」蘭と喜利は怪訝な顔をして女性の顔を見つめたが、皆目見当もつかなかった。「分かるはずないよね。お父さんと一度うちに遊びに来てくれただけだものね？」そう言われて燃えるのが喜利である。女性の顔をじっと見つめて、見つめて、見つめて・・・・「あっ！もしかしてあなた、ま・め・っ・ち？えーっ？那須子親分さんちの？あなたもしかして・・・・」まめっちは、ちょっと寂しそうな顔をして言った。「そう、母とはお別れして伏姫様の所へ来たばかり。でも妃母さんや吾妻兄さんが優しくしてくださるわ。」ここにもうれしい出会いがあった。そんな彼女たちの様子を見ながら、伏姫は目を細めて言った。「これは役行者様が二人のために薬草を煮出してくれた薬です。これをお父上に届けてあげなさい。効き目は・・・・・」伏姫はそこで言葉を切り考えて、ちょっとおどけたように続けた。「そう役行者様が八百歳を超える老人であることを見れば分かるでしょ？」 里見家を宿敵と狙う関東管領扇谷定正は一旦退いたが、滅んだわけではない。いやこれからが関東大戦の本番である。だが八犬士は里見義成の八人の姫とそれぞれ結ばれ、獅子奮迅の活躍でこれを退け安房の国に平和をもたらすこととなる。その後、金碗の名を捨て僧となり八犬士探索の使命を果たした丶大は、伏姫受難の地、安房富山の洞穴の奥に姿を消した。八犬士は彼の名を惜しみ金碗の姓を継いだ。言い伝えによれば、年老いた後は子に家督を譲り、自らも安房富山に入り仙人となったという。 だが、彼らの影で彼らを支えた、ハートの模様を持つ八人の猫族の者たちの事を忘れてはならない。ご出演者(敬称略)パパゴリラ！ご一家ラン、キリ、セリ、ユリ父五里夫婦、母五里夫婦(特別出演)姫ママ(作中：妃)、山、クー、あづま、てつララキャットご一家サビママ、チャー、千代坊、ララ、ナナ、クウ、モモ、ネネ、キジオ、ロージー、メー(ピョン)、マリー、ダミ子空夢zoneご一家ライ(特別出演)ふうおり2002ご一家ひな、れん(特別出演)おり、うり太simo2007ご一家レオ、さくらhimekyonご一家(特別出演)姫(作中：比瑪)busbusご一家ウギ、ホノなすこの親分ご一家(特別出演)まめっち皆さん、ご出演およびご協力ありがとうございました。ニャンちゃん、ワンちゃん元気で、またいつか他の作品にご出演お願いします。最後に２０１２年秋に「マスＰ文庫」という本を文芸社から自費出版したことがあります。２０１９年春にアマゾンのKindle書籍の無料出版機能を使い、マスＰ文庫レーベルで「ワンマンバンド」、「昨日の明日」、「癒しの部屋」という短編を出しました。今回「ニャン騒シャーとミー八犬伝」の原稿を見ると約８か月の間に１０万文字程度になっていました。そこで同じくKindle出版で無料出版しようかと考え始め、５月２０日から公開を始めました。ただ、楽天ブログを見れば無料で読めることになります。従って、１０話くらいを追加しました。里見軍に帰参した八犬士が穂北荘にいきなり現れるのはそのためです。その中で海戦あり、陸戦ありで、還俗した丶大こと金碗大輔や八犬士が軍を率いて大活躍。何といっても八犬伝の元凶となる怨霊玉梓の退治がなければ八犬伝は終われません。そこに八ニャン士も絡んでいますが、ご容赦を。

  2020.06.28

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• ニャン騒シャーとミー八犬伝　～　砦に掲ぐる旗の巻き

  氷垣残三は砦の中ほどにあるわずかな空き地にみなを集めて最後の言葉を振り絞ろうとしていた。みなと言っても残る兵士は三百に満たない。しかも、手負いで疲れ果てて、空腹に気力を失いかけた兵ばかりであった。八犬士が霧の中に消えてはや五か月を迎えようとしていた。約束の三か月に大きく後れ、未だ里見からの援軍は来ない。丶大が結城家に働きかけて向かわせた二千の兵も、これを察知して急行した扇谷の軍に足止めをくらい、市川のはずれでにらみ合いを続けていた。猫族の雷、千代、連が手分けをして伝令の役を買って出てくれたが、どの知らせも日を追うごとに心が曇るものばかりであった。一番の誤算は怨霊の玉梓がのりうつる安房の国の富山の古狸妙椿の妖術で、里見勢が散々混乱に陥れられ行軍が停滞していることだろう。 残三は砦の屋根に上りみなを見回した。彼の目の先、砦の外一里に満たないところに扇谷軍の旗がそびえるのが見えた。刻一刻とこの砦に押し寄せているのだろう。もはや後三日、いや明日にでも押し寄せるかも知れない。残三は大きく息を吸い込み、腹の底に力を込めた。「うっ。」その時、彼自身受けた脇腹の矢傷が百足に噛まれたときの様に鋭い痛みを走らせた。彼はそれでももう一度腹に力を込めて声を振り絞った。「みな、ここまでよく耐えた。未だ里見の援軍は姿を現わさぬ。私がかつて仕えた結城からの援軍も千代の報告によれば市川の先に留まったまま動けぬ状態であり、里見に至っては更に遠く、四十里先に留まっていると聞く。私の視線の先には扇谷軍の無数の旗が見える。おそらくこの砦を攻め落とすために、刃を研いでいるのであろう。この砦は最後の砦であり守りも固い。だがしかし、この砦の後ろにはもはや逃げ道はない。もはやみなを救うという約束は果たせぬかも知れぬ。だが私はそのために腹を切るつもりはない。私自身が先頭に立ち、戦い、みなの盾となる。援軍が到着する一縷の望みにつなげるために。」 その時荷車が空き地へと入って来た。犬族の徹、吾妻、比瑪が運んできた食糧だ。彼らは砦から扇谷軍の目をかいくぐり、扇谷の目の届かない遠く離れた山里から食料をかき集め運んできたのだ。荷車を運び込んだ途端、比瑪がばたりと倒れてしまった。見ると左足に深い傷を負っていた。途中扇谷の兵士に見つかり襲われたものの、どうにか逃げおおせたのだという。すぐさま浜路が駆け寄り手当てを始めた。「かたじけない犬族の方々。みな彼らが命がけで運んでくれた食糧だ。ありがたくいただくのだ。」集まった者たちは手に手に食糧を受け取り、見張りの兵士たちにも配り始めた。だが一刻の後、ときの声が砦の外から沸き上がった。遂に最後の総攻撃を仕掛けて来たに違いない。残三は先頭に立ち、櫓の上から矢を放ち、石を投げおろし、それも尽きると他の兵士とともに門の前へと最後の戦いに備えた。残って戦える兵士は百ばかり。中には自ら農具を武器に集まった農民もいた。火の矢が撃ち込まれていたが、そちらは女、子供が必死に消し止めていた。 ドン、ドン、ドン 門を突き破る音が響き始めた。そして、再びときの声が上がった。いよいよ氷垣残三最後の戦いの時を迎えようとしていた。仕える結城家が滅亡の淵に立たされ、里見は安房の国に落ち延びるきっかけとなった結城合戦からはや四十年余り、遂にこの地で果てるときが来たのだ。 ドン、ドン、ドン 遂に門は突き破られ、一気に門を通って扇谷の兵がなだれ込んで来た。遂にこの砦に扇谷の旗が掲げられる日が来たのだ。 しかし、一部の兵は門の外に向き直り武器を構えた。既にこちらの兵とつばぜり合いは始まっていたが何か様子がおかしい。すると門の外から扇谷の兵士を蹴散らして見慣れた男たちが飛び込んで来た。道節だ、小文吾もいる、現八も、大角も。彼らは扇谷の兵士たちを倒し、振り向き走り出て行った。残三たちが後を追うと、道節たちが率いてきたと思われる百ばかりの里見の旗を掲げる兵士と、遠く山の麓から駆け上がる里見の旗が細い山道で身動きの取れない扇谷の兵士たちを挟み撃ちに戦っているではないか？ 半日後には勝敗は決していた。扇谷軍は散り散りとなり陣へと引き返したが、そこへ里見の別の部隊が駆けつけ挟まれることを恐れ、撤退して行った。 里見の旗が砦に高くそびえた。

  2020.06.25

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• ニャン騒シャーとミー八犬伝　～　霧晴るるときの巻き

  扇谷定正のもとに物見の家来が走り込んで来た。「お知らせいたしまする。穂北荘に至る道が晴れましてござりまする。」それまで突如の深い霧に、扇谷軍は進軍もままならず立ち往生していた。地形を熟知した穂北荘の兵は、例え深い霧であっても、いやそれを利用して神出鬼没に振る舞うことが出来、いつ奇襲を仕掛けられるかと、防御を固めるしかなかったのである。だが今や霧はようやく退き始め、穂北荘への道も再び姿を現したというのだ。「よし、兵を勧めよ。一気に押しつぶせ。我が方の六千の兵をもってすれば、八百の兵など物の数ではない。他の陣にも伝えよ、かねてからの手はず通り三方から穂北荘を攻める。」定正は一進一退を重ねながら、多勢を頼りに徐々に敵の兵を減らすに至り、今こそ打って出る好機と見ていた。開戦当初扇谷定正と山内顕定と足利成氏の軍、合わせて七千五百と圧倒的な兵力を持つ連合軍が、二千五百の穂北荘の兵にてこずっているでは示しがつかない。定正は苛立ち、焦りを感じていればこそである。三つに分かれて陣を張る丘からはそれぞれ穂北荘の本拠へ至る道があるが、いずれも途中には両肩を小高い斜面で見下ろされる小道を抜ける必要がある。散々に矢を射かけられることは必定。だがここを抜けることが出来れば、あとは平地となり本拠までの道のりは隠す物もなく裸同然である。しかも八百余りと数を減らした敵が三方に兵を配置するなら、それぞれ百程度という所だろう。一気に駆け抜ければ活路は開ける。「進め、全力で駆け抜けろ！」隊長の号令の下、扇谷軍の各隊が三方から一斉に両肩を丘に挟まれたそれぞれの小道になだれ込んだ。兵は駆ける、駆けにかけ続ける。まだ反撃はない。そしていつまでも。兵の列は長く引き伸ばされ、その先頭の五十ばかり兵が平地に躍り出たとき情勢が変わった。途中の小道の脇に高くそびえる杉の木が、次々と倒れ積み重なり行く手を塞ぎ、あっという間に高々とそびえる城壁と化してしまった。行く手を突然遮られた兵は、立ち往生した蟻の行列の様に一か所にひしめく形となった。そしてそこに丸太落としや岩石落としが押し寄せてたくさんの兵士が圧死と重症の憂き目にあった。先頭近くに分断された百ばかりの兵は前後からほんのわずかな手勢に挟み撃ちされあっけなく倒れた。だがそのわずかな手勢も、後は構わず一斉に穂北荘の最後の砦へ向けて走り去って行った。 「みなよくやった。だがあの策は最後の策。二度と使えぬ。敵があの障害を取り除けばいずれここに押し寄せよう。しかし、ここは難攻不落。簡単に落とせるものではない。耐え抜くのだ。無駄死にするでない。最後まで生き延びた者が勝ちと思え。」氷垣残三はこう言って兵たちを鼓舞した。浜路も蘭も喜利も村の女たちもこの檄を聞きながら負傷した者たちの手当てに当たった。村人も交えて立て籠もった砦は満杯の状態だったが、村人たちも手に手に車で運び込んだ自分たちの食い扶持を合わせれば、数か月は持つであろう。ただその数か月が二か月か三か月か四か月か？果たしてそれまでに里見や結城の援軍は到着するのか？ ここはまだ深く白い霧の中。白い霧の中にふわふわと黒い模様が踊るように揺れながら進む。かつて浜路が付き従った瓜太の背中のハートの模様だ。二、三人がひと塊となり、決して目を逸らすなという織(おり)の言葉を守り、前へ前へ、ひたすら前へと進んでいた。やがて先頭を行く信乃と大角の行く手には、何か黒い影が見え始めた。影は横に長く、草原に横たわる木立の様に横に長く横たわっていた。そしてその影が近付くにつれ、たくさんの影の集まりであることが分かった。ひとつの影は目の高さより少し高く、更にその陰の上にもう一つの影が。 馬だ。馬にまたがる甲冑の武士の姿だ。一気にはっきりした姿が八犬士と丶大の前に現れた。それは壮大な兵を率いる一大武士団の姿と変わった。先頭の信乃がふと足元に目を向けるとまだ二つの影が。いやその影は元々真っ黒だった。二人の黒猫の男たちだった。黒猫の一人が前に進み出て信乃を見上げ、こくりと頭を下げた後言い始めた。「伏姫様に仕える九一という者。こちらにおわすは伏姫様の弟君である里見義成様です。安房の国を治める君主様であります。」それを聞き、八犬士と丶大は跪づき首を垂れた。跪いた信乃の耳元にもう一人の黒猫が近付きそっと耳打ちをした。「わしは山。わしらは蘭と喜利の伯父なのだ。彼女たちは元気にしておるかの？」 中央に立つ馬から武将が降り立ち、犬士の前に立ち言った。「私がその里見義成だ。八犬士よ我が甥たちよ、よくぞ苦難の道を乗り越えてここまでたどり着いた。願わくば我らの力となり、安房の国が見舞われた苦難に共に立ち向かってもらいたい。」

  2020.06.21

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• ニャン騒シャーとミー八犬伝　～　霧の彼方への巻き

  ひと際大きく、重々しい鈴の響きと共に彼女は体を開き、両手を広げ、両足を広げ、胸を張った。 そして、そのとき・・・・ 白猫の雛が大きく両手を広げ、両足を広げ、胸を張ったそのとき、伏姫たち一行の周りを濃い霧が立ち込め、それは次第に地上に降り立ち、地を這い、野を覆い、川を渡り、山を飲み込んだ。扇谷連合軍が陣を張る丘も今はすっかり深い霧に追われ、一間先も見通せないほど辺りはすっかり白い雲に包み込まれてしまった。扇谷連合軍の兵士たちは一歩も動くことが出来ず、その場に立ち尽くすのみで、指揮する者たちもなすすべがなかった。 雛の兄の織(おり)は八犬士たちの前に進み出て告げた。「私の兄弟の瓜太が皆さんを安房の国までお連れします。背中の模様を頼りにお進みください。目を逸らしてはなりません。ひたすら前に進むのです。」 「だが私たちが去ったあと、穂北荘の人々はどうするのだ？」信乃は織に尋ねた。「今この雲は扇谷の陣の者たちを深く包み、一歩も進むことはできません。一日の間は。その間に兵や村人たちを引き連れ一先ず獅子落谷の砦まで退くのです。そこに籠城し、それを追って来た扇谷軍を八犬士が里見軍を引き連れ背後から挟み撃ちにするのです。」織の言葉に大角は反論した。「穂北荘の民を囮にせよと？」「囮ではありません。これは策です。」織はきっぱり言った。「我々が里見軍を引き連れここに戻るまで、砦は持つのか？食料は？」荘助の尋ねには今まで八房の傍に控えていた吾妻(あづま)が答えた。「心配には及びません。それは私と徹、そして比瑪の犬族の者が日夜お運びいたします。」「しかも、今砦には四か月分の食糧が蓄えられています。これで少なくとも半年は十分持つはずです。」徹が言った。「然らば、半年の間に我々は里見軍を引き連れて戻ればよいのだな？」道節の言葉に毛野は言った。「三か月で十分。知略を以って、必ずや私が導きます。」「その間に扇谷軍が一気に攻め寄せたらいかがする。我が兵は一歩も退かぬが、いつまでも持つものではない。」娘の重戸(おもと)の肩を抱いた残三の言葉には丶大が答えた。「筑波よりこちらに参る途中、結城家に働き既に二千の兵がこちらに向かっております。」残三はこれを聞き、希望の光を見るように丶大の横顔を見つめた。里見義実も参戦した結城合戦での敗退を機に、衰退した結城家ながらこの機に巻き返しを図り、縁故の者や新たな兵を集め、この穂北荘に援軍を送ってくれているのだ。恐らく持てる力のすべてを尽くして。「ならば我らは扇谷の陣に忍び込みかく乱するとしよう。茶阿いいね？ほかのみんなも。」佐飛は螺良猫団の手下に向かって固い決心を伝えた。「じゃおいらと千代と連は、里見軍との間を行きかい伝令を務めよう。」雷はそう言って千代と連とうなずき合った。「私たちには戦うことはできないけれど、今までの様に負傷された方たちの介護をいたします。この蝦蟇の油は父のために手に入れたものですが、父もきっと分かってくれるはず。」扇谷の命で民は往来を禁じられ、もはや帰る術を失った蘭と喜利は、ここで自分たちがなせることをなすと誓った。「必ず三か月で里見を引き連れここへ戻る。」現八も小文吾も親兵衛も覚悟の言葉を発した。 それまで皆の覚悟を推し量るように黙って聞いていた伏姫がついに口を開いた。「里見八犬士よ、我が子らよ、そなたらの使命を果たしなさい。ここは私たちが必ず守り抜きます。」 「信乃様、私も父五里姉妹とここへ残り、皆様のお役に立ちとうございます。」信乃は浜路の気丈な気持ちを察し、彼女の手をしっかり握ってうなずいた。 こうして瓜太の背中のハートの模様を目印に八犬士と丶大の九人は霧の中へと消えて行った。

  2020.06.18

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• ニャン騒シャーとミー八犬伝　～　雛の舞いの巻き

  虹色に入り乱れる霧の中から、三つの影が近付いてくる。猫族の小さな体。黒い影、次第に近づき、次第に表情が見え始める。 真ん中で先頭を歩いて来たのは、精悍な顔つきのキジトラの猫。「兄さん。織(おり)兄さん。」連が生まれるずっと前に亡くなった兄に、巫女の雛が叫んだ。 左に続いて来たのは、気品が漂う美しきサバトラの猫。「風(ふう)じゃないか、あの時おいらを助けてくれた。」山賊の弓矢から救ったあとに、突然姿を消した風をみて雷は言った。最後に右から現れた、いつも穏やかな微笑みを絶やさない白地に黒の猫。「瓜太さん。」浜路はそう言って思わず駆け寄った。それは遂に八犬士が揃い、各々が持つ仁義八行の珠をそれぞれ高く空に掲げた時のことだった。八つの珠は眩しく光り、光は一つに集まり、集まった光は徐々に天に上り、天からも光が舞い降り一つになり、そこから七色の雲が湧きだし、霧となって彼らを覆い尽くした。天から現れたそれは、始めは小さな点と思われたものが次第に近づき像をなし。それは明らかな姿と変わった。八つの牡丹の花のような斑を持つ八房に跨った伏姫である。「伏姫様。」丶大こと金碗大輔はそっと跪いた。かつては主君里見義実から、伏姫の夫に望まれながら彼女の非業の死の後、丶大と名を変え僧として八犬士探索の流浪の旅に出てはや二十五年の歳月が流れていた。八房の両脇に二人の白い犬族の男が付き従っていた。「吾妻(あづま)兄さん。」蘭が叫んだ。「徹(てつ)兄さんも。伏姫様の所に二人とも一緒にいるの？」喜利が叫んだ。「俺だけじゃないよ。妃(ひめ)母さんが俺を伏姫様の所にいる山おじさんや九一おじさんに会わせてくれたんだ。二人とも今は里見のお殿様にこのことを伝えに行っているよ。」徹はそう言って目を細めた。「そのうち妃母さんも会いに来るとさ。」吾妻も後に続けた。従妹の母五里百合の兄たちが二人とも亡くなったことから母五里夫婦が父五里夫婦と行商に出るときには、百合は蘭の元に身を寄せることになったのだ。ここに百合がいたなら、彼女はどんなに喜んだことか。 雛と連の兄、織は言った。「真の八犬士となった伏姫様の子らよ、今、安房里見義成様の下に帰参するのだ。」雛は織に尋ねた。「兄さん、どうやって？ここは武蔵の国、安房の国ははるか彼方。間には扇谷に与する上総の国千葉家がいるのよ。」織は精悍な顔を崩して、妹の額に自分の額を押し当ててささやいた。「今、お前の霊力が必要なのだ。お前の神技で安房への道を開くのだ。」そう言って織は目を閉じた。織が離れると、雛は突然何かにとりつかれたように立ち尽くし、やがてそれを見守る八犬士へと振り返り直立した。 突然両腕を大きく横に大きく広げ、体を後ろにのけ反らせ、顔を天に向け、そのまま爪先立ち、今にも空に舞い上がりそうな次の一瞬、大きく前に飛び出すと背を屈めた。腕は鳥が空を飛ぶが如く、大きく肩の後ろに高く広げた。シャン、シャン、シャン彼女が懐から取り出し鈴の音が、厳かに鳴り渡る。シャン、シャン、シャンシャン、シャン、シャン左足で体を支え、右足をその更に左へと長く伸ばし、両腕は右へと力強く突き出す。シャン、シャンシャン、シャン今度は反対に手足を伸ばす。シャン、シャンシャン、シャン彼女の体は次第に熱を帯びたように赤く染まり、光を放つ。シャン、シャンシャン、シャン雛はひとしきり舞ったのち、両腕を抱え込むように抱きかかえ、何かを必死に願うように口の中で唸りを上げた。 シャン ひと際大きく、重々しい鈴の響きと共に彼女は体を開き、両手を広げ、両足を広げ、胸を張った。 そして、そのとき・・・・

  2020.06.14

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• ニャン騒シャーとミー八犬伝　～　親兵衛見参の巻き

  氷垣残三は各隊の頭、七犬士、螺良猫団の佐飛、茶阿の他に雷も参加して軍議を開いていた。穂北荘の兵は未だ士気は衰えることなく奮闘はしているものの、やはり数の優位と、最近定正に追加で招集され身体万全の新たな三千の兵の勢いで、劣勢の様子が見え始めたからだ。 「みなも知っての通り、戦況ははっきり言って芳しくない。螺良猫団の方々からもたらされる情報も、最近敵も感づき始めており警戒も厳しくなってきている。そこでみなに集まってもらい、何か良い案はないか知恵を出し合ってもらいたい。」そう言って残三は唇を噛んだ。だが、なかなかいい案など出るものではない。「ここは一度、思い切って打って出るか？」定正憎しの道節は言った。「いや、ここは先に動いた方が大きな痛手をこうむることになる。」慎重な荘助は反対した。「氷垣様。私が配下の者と密かに敵の背後に回り、時を同じくして奇襲をかけては。」この地を知り尽くした侍頭の弥平が言った。「今、敵は三つの峠に陣を構え、お互いを守り合っている。三つの陣の背後に回り、それぞれの陣に向かって正面から挟み撃ちにするには、余りにも我が方の兵は足らぬ。」残三は否定した。「私たち螺良猫団が各陣に火を掛け、混乱に乗じて攻めては。」佐飛の意見に現八は反対した。「いや佐飛さん。あの間抜けな扇谷の者たちも、最近そなたたちの存在に気づき始めている。初めの頃は兎も角、今はあまりにも危険すぎる。」 八犬士帰還の後、里見軍の軍師として部類の活躍を見せることになる毛野もこの時ばかりは考え込んでしまった。 行き詰った雰囲気の中で腕組みをして途方に暮れかけた残三がふと目を上げると、娘の重戸が誰かを案内して部屋に入ってきた。彼は続いて入って来た旅の僧に気付いて立ち上がり思わず叫んだ。「おお、丶大様。」これには当然七犬士たちも一斉に振り向いた。丶大は静かに足を踏み入れた。そしてその次に若い武者が続いた。七犬士には、この若武者が誰なのか見当もつかなかった。彼らは犬江親兵衛はまだ四、五歳の童と聞いていたからだ。その後ろに続くのは犬族の比瑪。さらに姿を現したのは父五里姉妹の次女である喜利。「喜利さん、どうしてここへ？」信乃だ。信乃は山賊山烏一家に捕らえられたとき、喜利に守られ、脱出の手伝いをしてもらったのだ。そのとき、喜利と連絡し合って信乃を山から村まで案内してくれたのが雷だ。最後に入って来たのは喜利の姉、長女の蘭だ。蘭は崖から落ちて気を失った道節を救ってくれた。逆に小文吾は喜利の妹、三女の芹と山で拾った幼い猫の子ども芽恵を山賊から守ってくれ、従妹の百合と共に蘭の元へ無事送り届けてくれた。 かつて里見義実が伏姫の夫にと望んだ里見家臣団きっての猛者金碗大輔こと僧丶大は、父親の病を治すために蝦蟇の油を求めて筑波山へ父五里姉妹に同行し、そこで犬江親兵衛に遭遇したことを説明した。 「穂北荘の方々、そして犬士の方々、私は犬江親兵衛と申しまする。以後よろしくお願いいたしまする。」ほんの幼き童と聞かされていた犬士は、親兵衛の説明を聞き終わるまで信ずることはできなかった。

  2020.06.11

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• ニャン騒シャーとミー八犬伝　～　連の再会の巻き

  佐飛たちが穂北荘へやって来て十日経った。穂北荘軍と扇谷連合軍とのにらみ合いは相変わらず一進一退を繰り返していた。がその間も、螺良猫団の者たちからの知らせは続々と届いた。彼らの活躍で扇谷連合軍の情報は穂北荘軍に筒抜けで、今や兵の頭数では劣っても、士気と情報量では遥かに勝っていた。何せ八犬士たちの事は知られていても、その陰で彼らを支える猫族の者たちの事はまったく知られていなかったから、出入りが自由にできたのだ。おまけに彼らは元々義賊として、屋敷に忍び込んだり、暗がりに身を隠したり、言葉巧みに情報を聞き出したり、まことしやかにたぶらかしたりはお手の物なのだから。 そんなとき、そんな彼らに混ざって連も忙しく立ち働いていた。犬坂毛野の宿敵に奉公していたがある日追い出されたのち、雷、千代と出会い、毛野を導き、助けたのが縁ではるばるこの地までやって来た。だが今まだ幼さが残る連と言えど、大義のために働くことの喜びは何事にも代えがたく、例え奉公時代よりも過酷なことがあろうと勇気と希望を持って乗り越えて行くうちに、また一歩と大人への階段を上る実感を味わっていた。 連は今日も佐飛から地図を受け取り次なる使命の説明を受けているとき、背中に何か不思議な視線を感じて仕方がなかった。佐飛の説明も終わり、彼女にポンと背中を叩かれて励まされたあと、その不思議な視線の方にゆっくりゆっくり振り返った。彼は視線を次第に遠くに伸ばし、伸ばした先の猫族の女性を見て、立ち尽くした。手に持っていた大事な地図を落としてしまったことにも気づかなかった。 「連？連じゃないの？」彼女の問いかけに連は次の瞬間猛烈に走り出し、彼女の胸に飛び込んだ。「姉ちゃん！姉ちゃん！」周りの者は驚いてこの光景を遠巻きに見つめていた。「連！」その白猫の女性はそう叫んで、黒猫の連をしっかり抱きしめた。あの秋祭りの夜、人さらいに一緒にさらわれた連の姉である雛だった。その後二人は引き裂かれ、連は毛野の宿敵の屋敷で奉公させられていた。雛も最初はある商家で奉公させられていたが、そこを逃げ出して、ここ穂北荘にたどり着いた後は、ある神社の巫女として仕えていた。彼女はそれまで気が付かなかったのだが、その神社の神主に彼女に強い霊力が備わっていることを見定められたからだ。 そんな二人を遠巻きに見ていた穂北荘の人々は次第に輪を詰め、身を寄せ合い、二人を囲んで我が事のように涙を流し、肩をさすって、喜んで祝ってくれた。二人は穂北荘の人々の温かい心の中で、嬉しさの余り泣き続けていた。やがて白猫の白い顔の真っ赤に泣きはらした目に光がさして、姉は未だにすすり上げる黒猫の弟の目の端の涙を優しく拭いながらやさしく微笑みかけた。 その時、連の肩をたたく者がいた。連が振り向くとそれは佐飛だった。「連、良かったじゃないか？お前の仕事は空にやらせるから、お前は姉さんとしばらく一緒に過ごしな。」暖かい思いやりの満ちた言葉に、しばらく連は佐飛を見つめていたがきっぱりこう言った。「いや、佐飛母さん・・・」もちろん佐飛は連の本当の母親ではない。本当の母親は毛野が必ず見つけ出してくれると約束してくれた。「いや、佐飛母さん。これは俺の仕事だ。ちゃんと俺がやり遂げてみせるよ。」佐飛は目を丸くして、でも嬉しそうに連を見つめておどけて言った。「おやこの子ったら。やっぱり私の息子だよ。」次の瞬間、佐飛はさっき連が落とした地図で彼の頭をぽかりと叩いて言った。「お前、落とし物だよ。今度落としたら、螺良猫団から叩き出すからね。」

  2020.06.07

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  ニャン騒シャーとミー八犬伝 ～関東大戦勃発の巻き

  関東管領の領内に食い込む形で独自の勢力を築いた武蔵国穂北荘では、犬江親兵衛を除く七犬士が互いの再会を喜び合っていた。そして彼らはここを取り仕切る氷垣残三(ひがき ざんぞう)を助けながら、密かな活動の場とすることにした。また、八犬士とはふしぎな縁で結ばれる八人の猫族も徐々に集結しつつあった。今はまだ雷、千代、連の三人だが、このあと続々と集結することとなる。 一方、関東管領扇谷定正の威を借りた各地の陣代が悪行を繰り返しその煽りを受けて、信乃と浜路、荘助たちにも幾多の災難が降りかかり、道節の犬山家の主家が滅ぼされて以来道節は定正を仇と狙うようになった。定正の家臣となっていた竜山免太夫は、かつて籠山逸東太と名乗り千葉家の重臣馬加大記に操られ毛野の父であり同じく千葉家の重臣である粟飯原胤度を殺し、一族も馬加により根絶やしにされた。その仇である籠山逸東太は毛野によって討ち果たされたが、家臣を殺害された定正の怒りは八犬士、また彼らが縁を結び、かつての結城合戦からの宿敵安房里見家への憎悪となり、山内顕定と足利成氏らを引き入れ里見家討伐を旗印とした関東大戦を引き起こすこととなった。 ここに扇谷定正たち連合軍と里見家との全面的な対決が繰り広げられることになった。定正は手始めに里見家同様、定正に弓を引き結城に味方する氷垣残三が率いる穂北荘に向けて兵を進めていた。そして文明十五年冬、ついに扇谷連合軍は穂北荘南部の三つの小高い丘の上にそれぞれ二千五百の兵を配置し陣を構え、氷垣残三率いる穂北荘二千五百の兵と対峙する形となった。この戦が世にいう関東大戦の発端となったのである。 穂北荘の兵は扇谷連合軍の三分の一にも満たないが、士気は遥かに高く、この地は彼らが長年のあいだ智を巡らし、計を案じ、罠を仕掛けた場所。知らぬ者が容易に足を踏み入れること能わぬ場所だった。そこへ集結した安房里見家のこれからを背負う精鋭八犬士のうち七犬士もそろい、彼らの存在は七千の味方を得たも同然の勇気を与えた。 とはいえ、数の上での兵力では圧倒的に扇谷連合軍側に利がある。何度か扇谷連合軍が仕掛けて、それを穂北軍が押し返すという状況が続き、長期戦の様相を呈し始めていた。 そんなある日、犬士の下に二人の心強い味方が姿を現した。義賊螺良猫団の中心となって生き抜いてきた佐飛と茶阿である。「千代坊、元気か？お前、前よりもっと大きく逞しくなったようだなあ？」従兄の茶阿はそう言って千代に駆け寄った。「兄さんこそ、なんか前より一段と迫力が増したような感じじゃないか？」千代の言葉に茶阿は得意そうに顔をほころばせ、くるりと背を向け一時は生死の果てをさまよった後、背中に残されたハートの模様を見せて言った。「ほら、おれにも見事なハートの模様だ。」 佐飛は茶阿が大怪我をして死にかけたところを伏姫に救われ、彼女のお告げに導かれてここへやって来たことを話し、最後にこう結んだ。「私たちは扇谷の権威をかたに横暴と略奪の限りを尽くす手下どもから富を奪い、苦しむ者たちを救済することに命を懸けてきたんだ。そして今、その使命を果たすためにここに来たのさ。今螺良猫団の仲間は各地に散らばり、様々な知らせをもたらす活動を始めたところさ。」信乃の紹介を受けてこれを聞いていた氷垣は、大きな手で猫族の小さな佐飛の両手を包み込み、何度も何度もゆすった。 佐飛は一段高い場所に立ち、ぐっと胸を張りこう言った。「土産にひとつ、いい話を持って来た。扇谷傘下のある役人のお方によると、扇谷家に属する者の中にも、最近の扇谷家に対して不信感を持つ者が増え始めているという事をお聞きした。つまり扇谷連合軍は一枚岩ではなく、扇谷家自体も決して一枚岩ではないという事さ。」 佐飛はかつて関東菅管領下の取締方の役人、志茂玲央とその妻咲良の下で奉公していたことがあったのだ。-------------------------------------閑話ふと思いついて『マスＰ文庫』で楽天市場を検索してみたら、まだ９件リンクが出てきた。絶版した８年前の本が今頃買えるのかねえ？中古にしたって。注文しようとした時点で売り切れとか販売終了とかなるんだろうな？当然自分で試すわけがない。著者に無料で支給される５０冊の内、まだ誰にも上げていない本が５冊も残っているし。​マスP文庫／マスP【合計3000円以上で送料無料】​

  2020.06.04

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• ニャン騒シャーとミー八犬伝 ～八人目の猫の巻き

  山中で賊に襲われた折に、祖母妙真の腕の中から神隠しに合い姿を消した四歳の犬江親兵衛は伏姫の庇護により、役行者の課す三つの試練を乗り越えて今や十九歳の若者へと成長していた。 穂北荘には犬塚信乃、犬川荘助、犬飼現八、犬田小文吾、犬村大角の五犬士が揃った。 鈴茂林では犬山道節と旅する犬坂毛野が籠山逸東太(こみやま いっとうた)を討ち果たし、積年の宿願を成就させた。 ここに、関八州に散らばった伏姫の子たる八犬士がすべて連なることとなった。そしてその時。 八犬士の掌の中で、それぞれの珠は光を増して燦然と輝いた。 それに導かれて八犬士は穂北荘へ向かって歩み始めた。 だがその陰で彼らを支えた、ハートの模様を体に宿す八人の猫族も穂北荘を目指す運命に身を委ねた。 雷、千代、連、瓜太、蘭、喜利の六人の猫族。そして今、螺良猫団を引き連れる佐飛にもその呼ぶ声が届いた。 「母さん、痛えよ。俺、死ぬのかな？」茶トラ猫の茶阿は言った。実の母であるサビ猫の佐飛はハート模様の眉間に皺を寄せて息子の手を握った。「死ぬもんか。あんたは私の倅だよ。絶対に死ぬもんか。」そう言って彼女はぐっと唇を噛んだ。茶阿は三日前、悪徳の限りを尽くして暴利を貪る代官の屋敷に忍び込み、お宝を盗み出そうとしたが、あいにく家来に見つけられ傍にあった油ごと火をかけられてしまった。火だるまになった茶阿だが、必死に逃げて姿をくらまし、瀕死の重傷でここ螺良猫団の隠れ家までたどり着いた。茶阿は体中に薬膏をすりこまれ、包帯を巻かれて三日間気を失ったままだったが、今どうにか気が付いたところだった。周りでは頭領の螺良、仲間の菜奈、空、桃、寧々が心配そうに茶阿を覗き込んでいた。それから三日、茶阿は火のような熱を出して気を失い再び眠り込んでしまった。火傷を負って六日目の朝、茶阿はまだ外が明けきらぬ薄暗い部屋の中で目覚めた。傍らでは佐飛がしゃがみ込み、前かがみにこくりこくりと眠り込んでいた。彼女の手にはすっかり体温で生暖かくなったおしぼりが握られていた。「母さん、佐飛母さん。」茶阿は弱々しいがはっきりした声で母の名を呼んだ。佐飛は呼び声にハッと目覚め、茶阿の傍へ慌てて身を寄せた。「母さん、俺、夢を見たんだ。大きな犬に跨ったお姫様が俺と母さんに、武蔵の国の穂北荘まで来てもらいたいと言ったんだ。」「穂北荘？」佐飛は茶阿の言った言葉を繰り返し続けた。「そんなこと言ったって、お前の体じゃ無理ってもんだよ。」だが茶阿は起き上がると安心させるように体を捻りながら言った。「そのお姫様が、俺を呼び戻して体を治してくれたんだ。俺、もうちょっとで川を渡れそうだったのに。」眉間にハートの模様を持つ佐飛は目を丸くして叫んだ。「お前、それ三途の川だよ。そのお姫様がお前の命を救ってくれたんだよ。」茶阿は何も言わずうなずいた。「きっと、私とお前にはまだ何かやることが残っているのかねえ？」茶阿は首を傾けた。「きっとそのお姫様は伏姫様に違いない。」茶阿は納得したようにうなずくと、自分の羽織を取ろうと背を向けた。「茶阿、お前の背中！」佐飛は思わず叫んだ。茶阿の火傷をした背中にはハートの模様が刻まれていた。

  2020.05.31

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• ニャン騒シャーとミー八犬伝 ～癒えた小文吾の目の巻き

  「小文吾まで膝まづくから、てっきり私は浜路姫に大変な非礼を犯したかと思ったではないか？」荘助は小文吾を睨んだ。「いや、私も膝まづかなければ到底荘助も信じまいと思ったからだ。」 それを聞いて荘助は言い返した。「そら、小文吾も私を騙そうとしたのではないか？」「紛れもなく。」小文吾の言葉に堪えきれず皆で笑った。久しぶりの安らぎのひと時だった。 「だが荘助、浜路は本当に浜路姫なのだぞ。私たちが子どもの頃から知る浜路が浜路姫の体の中にいるのだ。」信乃の言葉に荘助もうなずいた。「三人ともそれはそうと始めようではないか？」大角に促され、小文吾は悌の珠を、信乃は孝の珠を、荘助は義の珠を大角と現八が稲荷大社から持ち帰った霊験あらたかな御神水に浸した。三つの珠は御神水の中で互いに呼応し合い、まばゆく光った。瓜太の言うには、こうして三日三晩珠を浸けておけば、珠の持つ霊力が御神水を満たし、その御神水で小文吾の目を清めれば、たちどころに小文吾の視力は回復するというのだ。 僧丶大(ちゅだい)と父五里二姉妹の蘭と喜利はようやく常陸国筑波山にたどり着こうとしていた。彼女たちは父親の心の臓の病を治すために、蝦蟇の油を求めてはるか上野国荒芽山からやって来たのだ。途中偶然にも、いや縁に導かれてというべきか、品川の宿で丶大と出会い、山賊退治で知り合う仲となった扇谷家の取締方の志茂玲央とも出会った。丶大は女二人の旅は心許ないと同行することを申し出てくれ、玲央はそんな三人が筑波山まで何の差し障りもなくたどり着けるように通行証の札を持たせてくれた。そうして三人はようやくこの地にたどり着いた。 蝦蟇蛙の皮膚から垂れる液には蟾酥(せんそ)と呼ばれる強心作用、鎮痛作用、麻酔作用、止血作用の効用をもつ成分が含まれ、それを集めて煮詰めたものが世にいう蝦蟇の油なのだ。 右目の周りにそして右後ろ頭にそれぞれハートの模様を持つ蘭と喜利は首尾よく蝦蟇の油を手に入れ、丶大と季節も頃合いの紅葉見物に出かけることにした。紅葉は今が盛りと、目に痛いほどの真っ赤な葉をまるで花火の様に空を彩り、垣間見える真っ青な空がさらにそれを引き立ててくれた。二人がその美しさに見とれていると、ドン誰かが急にぶつかって来た。その勢いで小柄な猫姉妹は弾き飛ばされてしまった。「おお、これは申し訳ない。怪我はありませぬか？あまりにも見事な紅葉で見とれて歩いていたもので。」二人を起こしながら愛想の良い男が気遣った。「ああ、私どもも同じく見とれてしまって。」蘭はそう言ってニコリと微笑んだ。「では私はこれで。」男は何度も頭を下げながら紅葉の坂を下って行った。三人は再び紅葉の坂を登り始めてしばらくして後ろから声を掛けられた。「もし、猫族のお二方。」三人が振り返ると若者が先ほどの男を羽交い絞めに立っていた。「これはお二方の財布ではありませぬか？」「まあ！！」若者の言葉に蘭と喜利は懐を探って一緒に驚いた。男はスリだったのだ。懲らしめのために男の腕は折られ、これで当分は商売ができないだろう。若者がその男を突き放すと、腕を抑え脱兎のごとく逃げ去っていた。若者は僧に向かって言った。「お気を付けください。折角丶大様が一緒におられるのですから。」丶大は自分の名を知る若者をしばし見つめ、驚嘆の表情を浮かべた。「し、し、親兵衛か？いやそのようなはずはない。親兵衛はまだ五つのはずだ。」若者は膝まづき言った。「はい、その親兵衛でございます。お久しゅうございます。」 「はい小文吾さん、済みましたよ。ゆっくり目を開いてみていただけますか？」浜路は三つの珠を浸けた御神水を布に含ませ、小文吾の目を丹念に清め優しく促した。小文吾は恐る恐る目を開くと、眩い光が一気に目の中に飛び込んで来て慌てて目を閉じ顔を背けたが、もう一度ゆっくり目を開くと、真っ白い光の中に次第に浜路の顔が像を結んだ。「浜路さんですか？お初にお目にかかる。」浜路は眉をちょっとすくめたが、思い直して座りなおすと両手を膝の前に揃えて、丁寧にお辞儀をすると言った。 「お初にお目にかかります。私が浜路にございます。」

  2020.05.28

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• ニャン騒シャーとミー八犬伝 ～立ちはだかる者たちの巻き

  のどかな田園風景。そろそろ収穫を迎える秋、信乃、小文吾、信乃の許嫁浜路の三人はこの田園風景の中を東に進んでいた。田園はどこまでも続き、その合間に見える畑では蝶や蜻蛉が間もなく来る冬までの残された命を燃やしていた。 「信乃様、ここはとてものどかな良いところですね？」浜路はなだらかで優雅な顔の中ほどで、すっとまとまる鼻を宙に向けて香りを味わうように言った。「そうだな、どことなくここは故郷大塚村を思い出させる。」「本当に。」信乃の言葉に浜路は答えうなずいた。「この暖かな日差し、香しい香り。私にもわかるようだ。」目を病み、浜路に手を引かれる小文吾ものどかな田園風景が目に映るように言った。「小文吾様、あともう少し。あともう少し行けば目指す穂北荘。額蔵さんたちが待つ穂北荘です。きっと瓜太さんが言うように、小文吾様の目は良くなりますとも。」巨体で類まれな力持ちながら心優しい小文吾は笑みを浮かべて微笑んだ。「浜路、額蔵は名を改めて今は荘助だよ。」信乃が浜路に優しく諭した。「ああ、そうでした。三人で遊んだあの頃からずっと額蔵さんだったのでつい。」そう言って浜路は首をすくめた。信乃が十二のとき、彼の飼い犬が大事な文書を台無しにしたと伯母亀篠の庄屋夫婦から因縁を吹っ掛けられたとき、その魂胆を知る父番作が信乃と家宝の名刀村雨を守るために切腹したが、亀篠は世間体を繕うために信乃を引き取った。だが亀篠夫婦の狙いは信乃が持つ名刀村雨ただひとつ。信乃はそこで下男として酷使される犬川額蔵に出会った。最初信乃は額蔵を警戒して距離を置くが、亀篠の夫の蟇六の指示で信乃の監視役に充てられた額蔵はやがて二人が安房里見家の血を引く八犬士の縁で結ばれていることを知り、亀篠夫婦の目を逃れて密かに剣術の稽古に汗を流した仲だった。道節の父の愛妾の娘、つまり道節とは異母兄妹である浜路が、母親の不義で断罪され同じく大塚家に養女としてやって来た頃からの幼友達なのだ。三人は田園風景を抜け、山間の小道に差し掛かった。その小道、最初はまだ明るかったのだが、山が深くなるとともに次第に暗くなり、昼間でも何か気味が悪いほど怪しげな雰囲気になっていた。 その次の瞬間、ズザッ 一人の男が藪の中からいきなり目の前に現れた。目の見えない小文吾も気配を感じて身構えた。 次の瞬間、またもやズザッ 今度は左手にもう一人男が現れた。その男の顔を見た信乃の顔が緩んだ。 そして今度は三人目の男が右手に、ズザッ その男の顔を見た浜路は走り始めた。「額蔵さん！！」彼女は男に走り寄り手を取ろうとする瞬間、慌てて口に手をやり立ち止まった。「そ、荘助さん。」犬川荘助は一気に顔をほころばせると自ら浜路の手を取り言った。「浜路、久しぶりだな。雷からここに来るようにという言伝を聞いたらしいな？かつては額蔵。だがそれは私が下男をしていた頃の名。今はその名を捨て荘助を名乗っている。」 信乃は現八と手を取り久しぶりの再会に言葉を交わし合っていた。 「お初にお目にかかる。私は犬村大角。縁あって八犬士のお仲間に加えていただいた。」最初の男が三人に歩み寄り自ら名乗った。「ひどいなお前達。一瞬肝を冷やしたぞ。」「ちょっと脅かしてやろうと思ってな。」現八は信乃の言葉におどけて答えた。「だがどうしてここに浜路が？」何も知らない荘助は、信乃に問いかけた。信乃は先ほどの仕返しにいきなりしゃがみ込んで一芝居うった。「こちらは里見義成様が五女、浜路姫様にござりまする。」荘助は狐につままれたような顔をしながら突っ立っていたが、一同がそして一緒に旅をして来た小文吾までも一斉に膝まづくのに気付き慌てて自分も膝まづいた。 その中央で浜路は信乃を睨んで、プクンと頬を膨らませた。

  2020.05.24

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• ニャン騒シャーとミー八犬伝 ～毛野、本懐を遂ぐの巻き

  別名霊鬼山と呼ばれるその山は、竜山の所領の村はずれにひっそりとそびえていた。さほど高い山ではないが、中腹にある祠までの道のりはかなり険しい。細く荒れた道を草木を踏みしめ、小石に足を取られて進むのはなかなか骨の折れるものだ。それも辺りは漆黒の闇。大の男が二、三人で歩いても、ちょっと鳥が騒いだだけで飛び上がり、震えあがってしまうことだろう。そんな中、竜山こと籠山逸東太(こみやま いっとうた)は一歩一歩祠に向けて歩いていた。彼の胸には希望が満ち溢れ、間もなく来る歓喜を思うとそれが行く手を明るく照らしてくれるようだった。霊鬼山の行者が庄屋に密かに約したと言われる約書を見つけた時から、この日が来るのをひたすら待ちわびていた。かつて霊鬼山に巣くう霊鬼に立ち向かうべく行者が立ち上がったが、これを助けるためにこの地域の庄屋が金を出し合って傭兵を雇い、見事霊鬼を退治したという伝説があった。そのとき行者から庄屋の代表に唯一祈願成就の約書が手渡されたとの言い伝えがあった。ある庄屋から没収した家宝がその約書に違いないと逸東太は確信していた。彼は提灯の明かりを頼りに、こんな夜更けに誰も訪れることない祠にたどり着き、早速その約書を広げ子の刻を待った。約書にはこうあった。*----------------------------------*新月の夜 この約書を祠の前に供えるなりしかる後 子の刻をひれ伏して待て決して仰ぎ見ること能わず*----------------------------------*約書の通りひれ伏して待つ逸東太の耳には何も聞こえないが、目の端には赤い光が近付いて来るのが見て取れた。彼はそちらに目をやりたい誘惑に必死で耐えた。一国一城の夢をたやすくあきらめるわけには行かない。夢が叶えばもはや彼の思うがまま。莫大な富と権威と未来が約束されるのだ。目の端に映る光は更に強くなり、ついに彼の頭の先までやって来た。仰ぎ見ることはできないが、彼の視線は自分の額が見えるのではないかと思えるほど、目玉がひっくり返るのではないかと思えるほど、上に向けられていた。すると厳かな声で頭の上から声が聞こえた。「逸東太、面を上げよ。」庄屋の名ではなくどうして逸東太なのかに気づきもせず、彼は恐る恐る頭を上げた。そして彼の視線の先には赤い光が、それは赤い提灯だった。次に彼が気づいたのは、その提灯の下に光る二つの細長い光。よくよく目を凝らすとそれは猫の目の様だった。「俺だよ、竜山免太夫・・・・・様。」その提灯を両手に抱え顔の前に降ろすと、そこにはかつて奉公人として働き、些細なことで追い出した連の顔が浮かび上がった。それから提灯はゆらゆらと上にせり上がり、一人の男、いや女か？人の顔を映しだした。「籠山逸東太、そうして我が父、粟飯原胤度を亡き者にしたことを詫びるがいい。」逸東太に殺され、馬加大記(まくわり だいき)に一族すべて、女も子供も根絶やしにされた粟飯原胤度(あいはら たねのり)の忘れ形見、犬坂毛野が冷たく逸東太を見下ろしていた。「おのれ謀ったな？」すぐさま刀を抜き、逸東太は立ち上がった。そのとき彼の周りで更に二つの提灯が灯され、辺りは不気味に赤く照らし出された。それは雷と千代だった。三つの赤い提灯が照らす祠の前で二人の男が対峙した。やがて二人は対峙し、刃を交え、激しく切り結んだ。戦いは続いた。逸東太も幾たびの戦を生き抜いた強者、始めは互角に戦ったが次第に形勢は不利となり、もはや身の危険を感じ始め、隙を見つけて祠に至る階段に逃げようとしたが、階段の前で黒い影が彼を見下ろしていた。その影を見上げると、太い腕を胸の前で組んだ大男が立っていた。「どこへ行こうと言うのだ？この臆病者めが。」男は一喝して進み出た。犬山道節だ。よろよろと後ずさり、逸東太は必死の掛け声とともに意を決して毛野に切りかかった。が、次の瞬間毛野の刃は逸東太を貫いた、毛野の叫びとともに。「父の仇、覚悟！」一気に振り下ろされた毛野の剣に逸東太は果てた。伏姫より、新月の日の子の刻、霊鬼山の祠で待てと言うお告げを受けた犬坂毛野の流浪の旅は終わりを迎え、ここに積年の宿願は成就せん。

  2020.05.21

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• ニャン騒シャーとミー八犬伝 ～逸東太、ある夜のことの巻き

  竜山免太夫(たつやま めんだゆう)こと籠山逸東太(こみやま いっとうた)は蝋燭の明かりを頼りに毎晩遅くまで民の事、村の事について思案を巡らせていた。名君と呼ばれる人物ならば、民のため、村のため、国のために何をなすべきかに頭を悩ませるのだろうが、彼の場合は民からあとどのくらい富を吸い上げることができるか、村からどれだけ利を得ることが出来るかで頭がいっぱいだった。自分はこの地の領主なのだから、自分が最大の利益を受けて当然だと思うから。そのために民はいるのだと。彼は鈴茂林の領民の目録で収入や財産をくまなく調べ、絞れ取れそうなものを見つけるとすぐさま部下を走らせ、根こそぎ巻き上げることに全力を費やしていた。彼は目録からまた新たに餌食を見つけ、小躍りしてそこに印を入れた。『明日はここだ！』そう思ってふとすっかり夜更けになってしまっていることに気づき寝所に向かった。寝所では熱心な彼の働きを待ちきれず、妾が一人で寝込んでしまっていた。夜は遅いが今からでも罪滅ぼしはするつもりだ。寝所に足を踏み入れようとしたそのとき、後ろから声が聞こえた。「殿、お耳に入れたき義がござります。」振り向くと一人のキジトラの猫族の男が控えていた。「お主、見慣れぬ顔だが名を何という？」猫族の男は首を垂れて答えた。「私、村々から没収した金品を鑑定する役を仰せつかっております織(おり)という者でございます。」「で織とやら申したき義とは？」早く妾と一夜を楽しみたい逸東太は気短に織に尋ねた。「昨日、東の庄屋から没収された品を見定めし折に気になる文書を見つけた次第で、殿にお知らせにまかり越してござりまする。」織からその気になる文書の説明を受けた逸東太は、案内されて一つの部屋の前に立った。そこはその庄屋から没収した家宝が置かれている部屋だった。二人が部屋に入ると、織は奥から黒い漆を施した小箱を手にして戻り、逸東太に差し出した。逸東太が小箱の蓋を開けるとそこには一冊の文書が収まっていた。文書を取り出しパラパラとめくってみると、次第に彼の目は輝き始めた。それにはこう記されていた。*----------------------------------*汝 欲するとき汝 窮するとき汝 求めんとき齢百年の時を限りに ひとたび望みを叶えん新月の夜 この約書を祠の前に供えるなりしかる後 子の刻をひれ伏して待て決して仰ぎ見ること能わず                           霊鬼山 行者*----------------------------------*霊鬼山とは、この鈴茂林の守護山でそこには仙人が住むという。恐らく庄屋が仙人から受け取り、密かに家宝として隠し持っていたに約書に違いない。逸東太はそう睨んで、約書に書かれたその日の子の刻に行ってみることにした。彼の望みはただ一つ。一国一城の主となること！

  2020.05.17

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• ニャン騒シャーとミー八犬伝 ～連の生い立ちの巻き

  籠山逸東太(こみやま いっとうた)はかつて武蔵石浜城を根拠とする武蔵千葉家の同じ重臣である馬加大記 (まくわり だいき)が千葉家を乗っ取ろうとする策略に乗せられて、同僚の粟飯原胤度(あいはら たねのり)を殺害する。当の馬加はこれに乗じて粟飯原の一族郎党、幼子に至るまで皆殺しにしてしまう。だが粟飯原の妾とその男の赤子だけが難を逃れた。その妾は相模箱根の犬坂村に逃れ追っ手の目を逃れるために、男の子を女装させて育て名を旦開野(あさけの)と名乗らせた。これが犬坂毛野の生い立ちであった。毛野は小文吾や信乃に救われ自分が八犬士の一人であることを知りながら、父の仇籠山逸東太を討ち果たすことを志し、何も知らぬ小文吾の下から姿を消した。その途中道節と出会い、偶然にも信乃と浜路姫を助ける螺良猫団の佐飛の計画に一枚かむことになる。その時に知り合ったのが、後ろ頭にハートの模様を持つ佐飛の甥の千代だった。それから毛野は籠山逸東太が竜山免太夫(たつやま めんだゆう)と名を変え扇谷定正の家臣として仕えていることを知り、扇谷定正を父の仇と狙う道節とともに夫婦と騙って旅発ったのだった。 本懐を遂げた後は八犬士に加わることを約束して。 毛野と道節は竜山の屋敷を探っていたが、なかなか中の様子を探ることが出来ず困り果てていた時に偶然、雷と千代そしてもう一人黒猫の少年が竜山の門番に引き立てられそうになっているところを見つけ救い出したのだった。二人にとってまことに都合の良いことに、その少年の連はかつて竜山に奉公しており、屋敷の中の事を詳しく知ることが出来たことだった。 「なるほどそういう事だったのか？」道節は千代のこれまでの話で合点が行ったように大きく頷き、毛野の腕の中ですやすや眠る連の寝顔を見つめてにっこり笑った。奉公をしていたとはいえまだ六歳、母親も恋しい年ごろ無理もなかった。とはいえ毛野は女装はしているものの、八犬士の一人であるれっきとした男であり連も知ってはいるのだが、ここは連の気持ちを察してしばらく甘えさせてやることにしたのだ。「だけどこの連がいてくれるお陰で、私の望みはことのほか早くかないそうな気がする。」そう言って毛野は男でありながらまるで母親のような優しい目で、ぐっすり眠る連の寝顔を見つめ額ににじむ寝汗をそっと拭ってやった。 翌朝、連は目覚めてなんだかよい香りがするのに気付いた。彼は目をこすりながら台所に向かうと毛野が朝の食事の用意をしていた。「け、毛野さんおはよう。」連は少し照れるように言った。「あら連、起きたの？『あさけの』でいいのよ。」連はきっぱり言った。「でもやっぱり毛野さんと呼ぶよ俺。いつまでも甘えていられないし。でもあさけのさんが俺の母さんならうれしいけれど。」毛野は美しい顔をほころばせて、だが少し男っぽい口調で連の頭を撫でながら言った。「連、えらいよ。」連の母親は武蔵の国にいるらしいのだが、秋祭りの夜に年の離れた白猫の姉とともにさらわれて、母とは生き別れてしまったらしかった。その後、白猫で雛という名の姉の下からも引き離され、この武蔵国鈴茂林の竜山の館で奉公させられていたのだが、幸いにも姉の所在は分かっている。 毛野はいつか彼の母親を探し出し、姉と共に送り届けてくれると約束してくれた。 連はもちろん母親に会いたくて堪らなかったが、同じくらいに雛に会いたいと思っていた。だが実際、そんなに遠くない先に会えることになろうとは、その時思ってもいなかった。

  2020.05.14

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• ニャン騒シャーとミー八犬伝 ～下衆の勘繰りの巻き

  「おい、お前達！ここで何をしておる。」門番は三人の猫の若者を睨みつけながら近づいてきた。「ここは竜山様のお屋敷だぞ。目障りだどこかへ立ち去れ。お前たちのような下賤のものがこの辺りをたむろするだけで汚らわしい。」雷、千代、連の三人は威張り散らす傲慢な門番の威嚇を受けて内心反発を感じたが、このような者とやり合っても仕方ないと背を向けて立ち去ろうとしたが、また門番が怒鳴った。「おい待て、そこの一番若そうな奴。俺は猫族のことはよく見わけがつかないが、どこかで見たような顔だが。」確かに一番若い連が振り向いて男に言った。「俺の事ですか？」連が訊くと男は憮然とした顔でうなずいた。「誰かに似ているだけでしょう。俺たちは今朝この村に初めて着いたばかりですよ。」これはほとんど間違いなかった。連以外の俺たちは今朝この村に初めてやって来たのだ。「何か怪しい。取り調べるから中に入れ。」門番は三人を一まとめにひっつかみこう言った。「いいか、変な真似したらその場で叩き切るぞ！」門番は大門の傍の通用門に三人を押し込もうとした。門番の言うように三人は怪しいことに間違いなかった。なぜなら、この屋敷の様子を窺っていたのは確かだったからだ。 「あら、千代坊じゃないの？おばさん、あなた達が遅いから迎えに来たんだけどどうかしたの？」振り返ると、目の覚めるような美しい女性が艶めかしい姿で立っていた。先程の門番もぽかんと呆気にとられ、その女性に魅入られているようだった。「お侍様。千代たちが何かいたしましたでしょうか？先日、私の実家から甥の三人がこちらへ参るからと連絡があり、遅いので心配になり探しに参ったのでございます。」そう言って女性は門番の鼻先に顔を近づけ、抜けるような白い歯を赤く色付いた唇から輝かせ、吸い込まれそうな瞳でまっすぐ彼の目を射抜いた。「お、お、お嬢さん、そ、そうでございましたか？そ、それは・・・・」男はそう言ってさっきの横柄な態度は影を潜め、一歩後ろに退いた。だが、そこで彼は思い直したように顔を上げた。何かよからぬ光を目の中に灯して。「お嬢さん。この三人はここで竜山様のお屋敷を窺っていたのですぞ。中で取り調べいたします故、お口出しなきように。そなたも中に来て拙者に申し開きをするというのならお止めは致しませぬが。」門番は下心を言葉に込めてそう言った。 そのとき。 「おい、あさけの。どうした？遅いではないか？おお、雷。お前達が遅いからあさけのを迎えにやらせたのだが。」門番は『あさけの』と呼ばれる美女の後ろに現れた男に目をやった。その男が近付くにつれ、彼の視線はどんどんと上に向けられ、とうとう見上げる高さになり、ぽかんと口を開けた。「俺の女房と甥っ子どもに何か不始末でもあったのかい？お侍様。」男は最後の『お侍様』の語気を強め、ゆっくりと、大きく脅すように言った。門番は先ほどの勢いはとうに失せ、今や腰を抜かさんばかりの状態で、声は震え、目はきょろきょろと、足はぶるぶると勝手口に向かい、「いえ、滅相もございません。」と言い残すとさっと姿を消した。「ではお侍様。この子たちはこれで。」女は中に聞こえるようにわざと甲高くそう言うと、三人の肩を抱きかかえながら歩きだし、その後を大男がのしのしと続いた。角を曲がり、屋敷が見えなくなると千代が二人に振り向いて言った。「道節さん！毛野さん！」道節は先ほどの大人でも尻込みをしそうな形相を一気に崩し、いつものおどけた表情で言った。「なぜ雷も一緒に？どうしたんだお前達。」 四人の間でひとり連だけが交互に見比べ、「道節さん？毛野さん？」女性を見つめて、「毛野さん？さあけのさん？」

  2020.05.10

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• ニャン騒シャーとミー八犬伝 ～三猫珍道中の巻き

  「兄さんたち、早く早く。」連は急勾配の山道を一気に駆け上がり、頂上で振り向くなりどうだとばかり腰に両手を当てて、胸を大きく張って背中をのけ反らせた。黒猫の彼の胸には白い毛でハートの模様が大きく描かれていた。「おい、連。お前ちょっと元気ありすぎだぞ。」連よりわずか三歳上の後ろ頭にハートの模様を持つ千代でさえ、息を切らし、喘ぎながら坂道を登り、こう言うのがやっとだった。「まったくだ。千代坊、こいつを連れてきたのは間違いだったかなあ？この分じゃこっちの身が持たない。」一番上の兄貴分の顔にハートの模様を持つ雷はそう言って、二人に続いて頂上に達し、両ひざに手を突きゼエゼエと荒い息をした。 連は二か月前まで竜山の屋敷に奉公していた。竜山は上の者にはぺこぺこするが、下の者には横柄で横暴で容赦なかった。生きるのがやっとなくらいの給金しか与えず、きつく汚く危険な仕事を山の様にやらせる腹黒い雇い主だった。余りの過酷さに逃げ出す者や過労の余り死んでしまう奉公人が後を絶たなかった。そんな中、ほとんど寝ることもできず、体力を使い果たし、疲れ果ててつい厠で寝込んでしまった連は、奉公人頭に見つかり着る物と一日分の食べ物だけを渡されて屋敷を放り出されてしまったのだ。ようやく僅かながらでも仕事をさせられるかというくらいの年端も行かない少年にとって、たった一人で外に放り出されるのは酷というものだ。連は途方に暮れ、しばらく野をさまよい、時には村で物乞いをして生きた。だがこの村も竜山の厳しい年貢の取り立てで疲弊しきっており、自分たちでさえ生きることに汲々としているさまで、そんな連に施しをする者などほとんどいなかった。連は諦めどこかほかで暮らそうと、山を越え、野を抜け、川を渡り、野イチゴなどで飢えをしのぎながら過ごしたひと月後、河原で一休みしている雷と千代のたき火の傍に、うまそうな匂いを燻らせる焼き魚を見て、無我夢中に飛びついて貪り食っているところを二人に見つかってしまったのだ。 こうして連を案内役に竜山の住む屋敷への三猫珍道中が始まった。 ある時など、村の小娘たちをさらおうとやって来た悪漢どもを懲らしめようと勢いよく飛び出したものの、逆に追われる羽目になり一目散に逃げて小娘たちは救われたが、今度は自分たちが捕えられてしまった。この時は千代の縄抜けの技で逃れることが出来た。 またある時は、高利貸し屋の前で花を売る女と、荷を下ろす業者と、金を借りる百姓が同じ一味であることを見破った雷が番所に連を走らせたが、いち早くそれを察知した一味は逃走、そこにいた同じ三人組の彼らが捕らえられてしまった。これはさすがに高利貸し屋の主人の口添えでお構いなしになって助かった。 またまたある時、連が駄菓子屋で菓子を手にして千代にねだり、千代は支払いを雷に伝えたが、雷はよそ見をしていてそれに気づかず、三人はその場を離れようとして、店の主人にものすごい剣幕でつかみかかられ三人とも呆気にとられたこともある。この時は三人で主人に平謝りをして支払いをしたものの、疑り深い主人に訴えられそうになったが、どうにか許してもらったこともある。またまたまたある時、夕食にキノコを採って来て三人で食べたのはいいが、なんとそれは笑い茸、何もおかしくないのに三人で、一晩笑い転げたこともある。 またまたまたまたある時は・・・・・、まだまだあるのだが、このくらいにしておこう。 「兄さんたち、ほらあそこだよ。あそこが俺を追い出した竜山のお屋敷だ。」そう言って指し示す連の指の先の山の麓には、広大な田園風景と鈴茂林と呼ばれる村があり、その中に他を威圧するような広大な敷地にひときわ大きな屋敷が見えた。

  2020.05.07

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• ニャン騒シャーとミー八犬伝 ～浜路の見た夢の巻き

  細い小道を抜けると小さな小川の岸にたどり着いた。小川はさらさらと小気味よい音を立てながら、そよ風の下を流れていた。ふと足元を見ると小魚が数匹、ゆらゆらと揺れる日差しの中で気持ちよさそうにたたずんでいた。蛙が一匹ポチャンと飛び込み、水面は揺れ波が弧を描きながら広がって行く。浜路が乱れた水面を見つめていると、やがて小川の淀みは再び水鏡に戻った。彼女はその水面に視線を合わせると、黒い影が映っていることに気づいた。ハッと我に返り、その陰の映った先を見ると奥深い優しさをたたえたあの笑顔が彼女を迎えた。「浜路さん、私です覚えておいでですか？」その声に浜路は輝くような笑顔を返して言った。「瓜太さん。」瓜太は伏姫に仕える猫族の男性で、浜路が左母二郎に刺されて死んだときに、二つに分けられたもう一つの魂の浜路姫の体へと導いてくれたのだった。「浜路さん、今日私はお伝えしたいことがあって来ました。」浜路はその言葉を聞いてふと恐ろしいことが脳裏に浮かんだ。「もしや私の魂が・・・」だが瓜太は両手を押しとどめるように前に突き出し、安心させるように再び微笑んだ。「いえ、あなたの事ではありません。小文吾さんの事です。」「小文吾さん？」浜路は思いがけない名前を聞いて聞き返した。「そう小文吾さんです。小文吾さんの目を癒す方法をお伝えしに来たのです。」悪女船虫に毒を盛られて視力を失った小文吾は、信乃、浜路とともに穂北荘にいるはずの荘助たちの所へ向かっているのだが、今は浜路が小文吾の目となり手を引いていた。「瓜太さん、是非、是非お教えください。」浜路は必死に頼んだ。「大丈夫。小文吾さんの目はすぐに治せます。ただそのためには八犬士の方の協力が必要なのです。小文吾さんは悌の文字の珠、信乃さんは孝の珠をお持ちです。後もう一つ、三つの珠を神社に湧く御神水に三日三晩浸し、その御神水を浸した布で目を清めなさい。そうすればたちどころに治ることでしょう。」そう言って瓜太は背中のハートの模様を揺らしながら小川の向こうに去って行った。 「はっ」そこで浜路突然身を起こした。どうやら夢を見た様だ。だがこれはただの夢とは思えなかった。翌朝、浜路は信乃と小文吾にこの話をした。「それはおそらく伏姫様からのお言伝なのではあるまいか。」小文吾はそう言い、信乃もうなずいた。 「千代坊、ちょっとここらで一休みしないか？」雷は千代にそう話しかけた。「そうだな、おいらもそろそろ休みたいと思っていたところだ。」そう言って千代もうなずいた。二人は今、道節と毛野を追って武蔵の国の鈴茂林に向かっていた。小文吾と信乃が浜路と共に穂北荘へ向かったことを伝えるために。鈴茂林には扇谷定正の家臣である竜山免太夫(たつやま めんだゆう)がおり、これは毛野が父の仇と狙う籠山逸東太(こみやま いっとうた)が名を騙っていたのだ。雷と千代はさっそく火をおこし、川で獲った魚を焼いて食べ、少し横になることにした。二人がうとうとし始めたとき、何かがさっと走り去るのに気付いた。千代は自分たちが食べ残していた川魚が一匹なくなっているのに気付いた。雷は数間先の藪が揺れて、何かがかき分けて行った後を見つけた。二人がその藪の向こうを覗くと、一人の黒い猫の少年が魚をむさぼり食っていた。「おいお前、おいらたちから魚を盗んだな？」千代が言うと少年はハッと振り向き、両手に握った歯形の残る魚を背中の後ろに慌てて隠した。「お、お、俺・・・」少年は震えていた。その時千代は、その少年の胸に白いハートの模様があるのに気付いた。

  2020.05.03

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• ニャン騒シャーとミー八犬伝 ～名君の誉れの巻き

  暗い夜道を見つめる四つの光る瞳。暗くとも利く猫族の雷と千代の視界はこの逃避行には欠かせないものとなった。甲斐の国から現八たちが向かったという穂北荘へ向かうために、信乃、小文吾、浜路は猫族の若者に導かれ峠越えの途上であった。五人はあと二里ほど行けば武田領の甲斐の国を抜ける所までやって来ていた。だがもうそろそろ夜が明ける。夜が明ければどこかに身を隠し、次の暗闇が訪れるまで待たねばならなくなる。「千代坊、お前の目には何か怪しものは見えるかい？」雷は千代に問いかけた。「いや、今の所何も見えない。でも夜が明けると人族の視界も俺たちと変わらなくなるから、そろそろ隠れる場所を探さないとまずいな。」千代はそう言って辺りを見回し、小さな小屋が林の向こうにあるのに気付いた。かなり朽ち果てた小屋だが、隠れるにはよさそうだった。もう東の山の端は白み始め、人の目にもかなり遠くまで見渡せるようになって来ていたその瞬間、向こうの山道から数人の人影が不意に現れるのが見て取れた。「あれは兵士だ。泡雪の手の者だきっと。」そう言うや否や五人は先ほどの小屋に向けて小走りに進み駆け込んだ。間もなく二十人ばかりの兵士がほんの数間先の所までやって来た。 やはり泡雪の家来達だった。 その時だった。一人の百姓が山林の小道から姿を現し、信乃たちが身を隠す小屋へと近づいて来た。百姓は朝陽が昇り切る前には畑仕事を始め、夕陽が落ち切る前には仕事を終えて家路に戻る。まずいことに信乃たちが身を隠したこの小屋には農機具が置かれており、彼はそれを取りにやって来たようだ。彼はいつものように、いつもの道を来て、いつもの様に小屋の戸を開けた途端、いつもならざる光景を目にして大きな声で叫んで尻もちをついた。当然、泡雪の兵士もこの騒ぎに気付き一目散にやって来た。「おい百姓どうした？」兵士の怒鳴り声に、百姓は震える指先を小屋の中に向けて叫んだ。「中に人が・・・・」たちまち兵士たちは小屋の戸の前まで来た途端後ずさった。中から犬塚信乃が刀を構え、肩に雷を乗せた犬田小文吾が肩をいからせて現れた。その後ろに浜路を庇い、それを守るように千代が必死に寄り添っていた。「殿をお呼びしろ。」一人の兵士が部下に命じた。浜路姫達であることは察しが着くが、人相を知る泡雪に確認を仰ごうというのだ。たまたま近くを視察していた泡雪奈四郎が息を切らしてやって来た。「おおでかした。即刻捕らえよ。」泡雪が家来に命ずると、加勢にやって来た兵士たちも加わり五十名ばかり兵士が信乃たちを取り囲んだ。これほどの多勢を相手に、小文吾は目を病んでおり、雷が目の代わりをしていると言っても十分な働きは望めない。信乃一人ではとても勝ち目はないだろう。だが信乃は決してあきらめず、握る刀を正眼に構えた。「構わぬ女以外は皆切って捨てよ。」泡雪の号令に兵士たちは気合を込めて二人に詰め寄った。まずは数人の兵士が意を決して飛びかかったが、次の瞬間ばたばたとやられてしまった。「何をしておる。早く始末せぬか。」泡雪の狂ったような叫びに兵士たちが一斉に飛びかかろうとした瞬間、遠くから馬のひづめの音が聞こえてきて、十人ばかりの騎馬武者がやって来た。「こら、泡雪、お前の悪事はすでに露見しておるぞ。」泡雪が振り返ると、すっかり昇った朝陽を背にした騎馬武者の先頭の男が怒鳴った。「わしの放った間者が昨日伝えて来たから、密かにお前をつけていたのだ。」泡雪の顔は見る見る血の気が引いた。「と、殿。そこにおります女は里見家の姫の浜路姫にござります。あの女を捉えれば安房の国調略の糸口となりますゆえ・・・・」「黙れ泡雪。わしはそのようなこと望んではおらぬ。それよりもお前の成した所業決して許し難し。お主、猿石村村長の四六城木工作を殺害したであろう。既に明白なるぞ。」泡雪が殿と呼ぶその武士は、その後に来る戦国最強の軍団を率いる武田信玄の曽祖父武田信昌であった。信昌は甲斐の名君と呼ばれた人物であった。 「武田信昌様。危ういところをお助けいただきあり難きことにござりまする。」「いや犬塚殿、謝らねばならぬのはこちらの方じゃ。わしの家臣がそなたたちに大変な難儀を働いてしまった。以前より内々に調べてはいたのだが、遅くなりかくなる迷惑をかけてしまい、取り返しのつかないことに及ぶところであった。どうか許していただきたい。」信乃の言葉を遮り、信昌はそう言って馬を降り首を垂れた。一国の主が、里見家ゆかりの者とは言え一介の者に頭を下げるとは。信乃たちはその名も高き武田信昌の人柄に感服するばかりであった。

  2020.04.30

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• ニャン騒シャーとミー八犬伝 ～閉ざされた屋敷の巻き

  武田家家臣の泡雪奈四郎(あわゆき なしろう)は密通相手である甲斐国猿石村村長の後妻の夏引から、浜路が安房里見義成の五番目の姫であることを知らされた。結局、口止めのために夫婦は泡雪に殺されてしまった。その時、浜路の出自を確かめるためにたまたま逗留していた犬塚信乃を木工作殺しの下手人に仕立てようとして捕らえ投獄し、浜路姫も連れ去られた。だが信乃と浜路姫は、螺良猫団を率いる猫族佐飛の計画と手引きのもと泡雪邸に潜入した犬山道節と犬坂毛野により助け出された。浜路姫が安房の国から鷲にさらわれたとき、伏姫により魂を分けてその一つを植え付けられた信乃の許嫁である浜路が網乾左母二郎に殺された後、伏姫に仕える瓜太という猫に導かれ、彼女の魂は浜路姫に宿っており、目覚めたとき信乃と異母兄の道節に自分であることを告げた。道節と毛野は親の仇を討つために武蔵の国に向かい、信乃と浜路は佐飛の甥の千代と共に小文吾が四六城家を訪ねて来るのを待つために、四六城家に向かうことにした。 今信乃と浜路は木工作への恩に報いるために四六城家の近くの空き家に潜み、彼の菩提を弔っていた。四六城家は泡雪の手の者によって閉じられていたからだ。四六城の様子を調べて来た千代が信乃と潜む空き家に戻って来た。「相変わらず泡雪の家来が屋敷を見張っているよ。信乃さんと浜路さんがきっと来ると思っているんだな。」千代はハートの模様のある後ろ頭を壁に預けるとため息をついた。「小文吾が来るまでだ。そしたら四人でここを抜け出すまでだ。」信乃はそう言って二人を安心させようとしたが、確証があるわけではない。「はい千代さん、ご苦労様。」お茶を運んできた浜路が千代に差し出した。「ありがとう、浜路さん。」そう言って千代は茶碗を受け取りごくりと飲んだ。 「殿、未だ犬塚と浜路姫が現れたという報告はござりませぬ。」家来の報告に泡雪の目は雲った。浜路姫を人質として里見家への交渉の切り札にしようという目論見が外れた上に、犬山道節と旦開野(あさけの)に煮え湯を飲まされたことにも腹を立てていた。もとはと言えば彼の浅はかさが招いたことだが。 「あともう少しだよ小文吾さん。ほら十歩進んだら左に曲がるんだ。」視力を失った小文吾の肩に乗り、目の代わりとなっている顔にハートの模様を持つシャム猫の雷はささやいた。小文吾が道を左に折れると、目の前に四六城家の屋敷が現れた。彼が歩を進めると、屋敷を見張る兵士の一人が小文吾に歩み寄り問いかけた。「お前は誰だ、名を名乗れ。ここに何の用だ？」「小文吾さん、待てたんだよ。おいらだよ千代だ。佐飛おばさんがいつ来るかいつ来るかって、もう何日も前からうるさいのなんのって。現八さんと荘助さんは元気かい？」兵士の後ろから話しかけて来た猫族の若者がにこやかに立っていた。少し怪訝な顔をした小文吾だが、千代の言葉に意を得て言った。「佐飛おばさんは元気かい？」千代はうなずいて手招きした。「おばさんの家はこっちだ、案内するよ。」小文吾と雷は憮然とする兵士を残して千代に従った。 「旦開野さんが八犬士の犬坂毛野だとはなあ。私たちはまんまと騙されていたわけだ。」そう言って小文吾は信乃に向かって苦笑いをした。「小文吾、そなたの目はどうしたのだ。」小文吾は山賊の一味の悪女船虫に毒を飲まされ視力を失ってしまったことを話した。「その船虫って、おいらが犬村大角さんの所に行ったときには、化け猫が化けた偽一角の女房だった女なんだ。」「だが、二人とも無事でよかった。それにこれで八犬士はすべて現れたのだし、私たちもいざ安房の地に向かうとしよう。」雷の言葉に信乃は言ったが、雷は首を振って言った。「現八さんたちは穂北荘に向かったから、まずはそこに行くべきだよ。」

  2020.04.26

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• ニャン騒シャーとミー八犬伝 ～雷、危うしの巻き

  小文吾の大きな肩にちょこんと座る猫族の雷は、元々体の小さな猫族とはいえ更に小さく見えた。だが彼は今や小文吾の大事な目として信乃がいる甲斐の国、猿石村の村長の四六城家へと向かっていた。里見家より鷲にさらわれて来たと思われる浜路姫を育てている四六城木工作(よろぎむくさく)に会いに向かった信乃と合流するためだ。 だがその二人を見つめる者たちがいた。例の山賊たちだ。その親分の妻となった悪女船虫は、小文吾が引っ掛かったように道端で旅人を騙し山賊たちのいるところへ連れて行き襲わせていた。船虫はようやく見つけた小文吾だが、今彼の目となっている猫の若者をまず殺さないと、小文吾にはとても歯が立たないと、弓の使い手に狙わせていた。あの猫さえいなければ、今や目の見えない小文吾は裸同然だった。 「いいかい、しっかり狙うんだよ。しくじるんじゃないよ。」船虫の冷酷に見つめる眼差しは、その矢よりもはるかに殺気を帯びていた。弓の射手は、矢を弓につがえると大きく引き絞った。この男、弓の腕前では誰にも負けないと豪語するだけに、今まで外したことは一度もなかった。ある時など、百間先の兎を射止めたこともあるほどだ。雷を肩に乗せた小文吾が木立の中を見え隠れしながら進むのを、山賊の矢はずっと追い続けた。やがて小文吾は木立を抜け、少し開けたところに歩みだしていた。距離は五十間ほどだからぞうさもない距離だった。射手はしっかり見定め、次の瞬間矢は彼の弓に弾かれ谷間の木々の間を抜けて、雷の小さな体をめがけて空気を切り裂いて行った。 シュルシュルシュルシュル 矢は小気味よい音を残してまっしぐらに雷の体に向かって行った。 その時、小文吾の後ろで何か呼ぶ声が聞こえた。「おい、雷！」小文吾は足を止め、雷が振り向いた。その瞬間、雷の後ろ頭を何かがシュルシュルと飛び去る音が聞こえた。雷は何事かと前を向いたが、同時に小文吾はその声のした方に体を向けたため、雷だけが今進んでいた方に首を曲げる形になった。雷は言った。「今の音は何だ？何か飛んで行ったのか？」「雷どうしたんだ？さっきの音の事か？」小文吾が再び進んでいた方向に体を向けるのと、声を掛けてきた者に振り返ろうとした雷の首は再び入れ替わり、雷だけがその声の主に振り向いた形になった。「小文吾さん。なんか俺たちややこしいことになってねえかい？」「そうだな雷、そのまま首をそっちに向けているんだぞ。」そう言って小文吾はゆっくり後ろに振り向いた。ようやく体と首の向きが一致して、雷ははっきりとその声の主を見ることが出来た。そこには藤色をした美しいサバトラの猫族の若者が立っていた。「君は誰？」その猫族の若者はニコリと笑って名乗った。「風(ふう)っていうんだ。」「ふう？」雷は名前を繰り返した。風という若者は言った。「君、雷だろ？今君の前を飛んでったのは山賊の放った矢だよ。気を付けるんだ。」その時二度目の矢の音が迫って来た。だが今度は耳を澄ませた小文吾が、矢が到達する一瞬に太い腕を一振りして、見事矢を払い除けてしまった。雷は山腹の小道に山賊たちが数人立っているのを見つけたが、山賊はそのまま走り去ってしまった。「ああ、危なかった。でも小文吾さん、山賊たち行っちゃたよ。」雷はつぶやきながら再び若者に振り返った。「ふう、どうして君はおいらの名を・・・・」そう言いかけて止めた。そこにはもう誰もいなかったからだ。

  2020.04.23

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• ニャン騒シャーとミー八犬伝 ～騙された蟇田素藤(ひきたもとふじ)の巻き

  「こっちだよ。」古びた枯れ井戸の傍に立つ女中に化けた妙椿の手引きで蟇田の兵たちは次々と井戸の中に降りて行く。そこから続く抜け穴は身をかがめないと進めないほど低く延々百間ほど続いていた。出口はもちろん忍びが利用している例の納戸だ。兵士たちは武具を紐で引きずりながら、ひたすら先へ先へと進み佐貫城内の奥にある納戸にたどり着くと素早く武具を装着して後の者を待ってその場に潜み、蟇田の軍勢が城に攻め寄せたときに内からかく乱するのに備えることになっていた。佐貫城に出入りする忍び達や陰で出入り口を警備する者は妙椿の幻術に惑わされてことごとく始末されていたから、この侵入に気づく者はいない。こうして安房里見家の最北端の拠点である佐貫城は今や蟇田の手に落ちようとしていた。 「いたよ。狸の匂いぷんぷんさせてね。」そんな様子を陰で見つめる二つの存在があった。一人は人族の親兵衛。もう一人は犬族の比瑪だ。二人は妙椿が仕掛けた罠に騙されて市原から鴨川へと一度は向かってしまったが、弧を描くようにある一点から徐々に遠ざかっている様子から、逆に上総館山城が拠点であることを見抜き、そこから妙椿の牝狸の匂いを比瑪がかぎ分けながら追って来たのだった。比瑪、お前はあの抜け穴を辿って、あの者どもがどこへ行ったのか探ってくれ。 そう言って親兵衛は城から二里ほど先に密かに張った蟇田の陣へと向かった。 比瑪は蟇田の兵士たちが潜む納戸の中を覗き、ざっと三十人ばかりが息をひそめて待機しているのを確認した。彼女は納戸の隅に積み上げられた家財の影を利用して出口に向かうと、そっと廊下に出ることに成功した。そこから庭に降り、その納戸が城のどこに位置するかを確かめて唖然とした。そこは城の中心部から目と鼻の先だったからだ。忍びが出入りするためには仕方のないことだし、逆に危機が迫った際の脱出路としても使われているのだろう。 「ご注進！ご注進！」蟇田の前に一人の伝令が担ぎ込まれて来た。「妙椿様からの連絡にござりまする。」出陣を前に酒をあおっていた蟇田はその手をふと止めて、伝令に目を向けた。「いかがした？」伝令は荒い息を吐きながら妙椿からの言伝を伝えた。「佐貫城の東方が手薄の由にて、ここを攻められるようにとのことでござりまする。」隠密の上の行軍により、馬を使って気づかれるのを避けるため二里の道をひた走って来た伝令は息も絶え絶えそういうとばたりと倒れてしまった。「その者を運んで手当てをいたせ。」蟇田が命ずるとその伝令は抱えられて行った。 「兵に告げよ。夜明け前に出立する。それまでに飯を済ませ、戦の支度を整えるように伝えよ。」蟇田は持っていた盃を一気に飲み干し、不敵な笑みを浮かべた。妖術を駆使する妙椿がいるからには、一万の兵を持つも同じことだと確信したのだ。 夜明け前に一人の若者が佐貫城の前に立ち、門を守る番兵に何やら話し城内へと消えた。 納戸に隠れた蟇田の兵たちは、蟇田素藤の軍勢が城攻めを始めるのを今や遅しと待っていた。板戸の隙間から夜明けの薄明りが漏れ始めるころ、ついにその瞬間が訪れた。遠く場外から雄たけびと共に合戦が始まるのが聞こえた。遂に出番がやって来たのだ。兵士たちは互いに目配せし、気持ちに気合を入れ、そっと納戸から忍び出てきた。城内で応戦する者を、これから各々が他に気づかれぬように倒して行けば、佐貫城は内部から崩壊の憂き目に会うのだ。兵士たちは廊下を進み、応戦の始まった城壁へと向かう通路へ出た。 途端。 たちまち前後を里見の兵に取り囲まれてしまい、三十人のかく乱部隊はあっという間に討ち取られてしまった。その頃、城外では東の方に集結した蟇田の軍勢は、久留里城から駆け付けた援軍により風前の灯となっており、名もなき雑兵に蟇田は首を献上することとなってしまった。朝日がようやく明け切った頃には既に勝敗は決していた。伝令に化けた親兵衛により東方を攻めるように言われた蟇田は、同じく親兵衛によって知らせれた久留里城の兵士たちの待ち伏せに合い、佐貫城内に潜む者たちも比瑪を通して城主に通報された結果であった。 「犬江親兵衛様。この度のお働き誠にかたじけない。」そう言って佐貫城主は、主君里見義実の娘伏姫の子ともいえる八犬士の一人の親兵衛に頭を下げた。「此度の事は内密に願います。私は今伏姫様の下で修業の身。身分を明かしてはならぬと言われております故。」そう言って、親兵衛は比瑪を伴い佐貫城を密かに後にした。 「おのれ犬江親兵衛。次にはきっと恨みを晴らしてくれる。」妙椿は目にこの世ならざる呪いの眼差しで、丘の上から睨んでいた。

  2020.04.19

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• ニャン騒シャーとミー八犬伝 ～騙された親兵衛の巻き

  玉梓が憑りついた尼の妙椿は元を正せば富山に住んでいた牝狸であり、妖術を操ることなど造作もないことであった。彼女は言葉巧みに蟇田に言い寄り、里見を攻めるようにけしかけようと計っていた。蟇田素藤(ひきたもとふじ)は元はと言えば山賊の父が刑死したのち、上総館山に逃れ策謀の限りを尽くして城主まで成り上がった曲者だった。元々深い野心を抱く蟇田は妙椿の言葉に易々とほだされて里見を攻めることを決意するのに時は要さなかった。 「比瑪、何か匂うか？」「ううん、何も。匂いまで化けることはできないからすぐにわかるかと思ったのに。」「そうだよな。という事は本当にここに妙椿はいないという事なんだろうな？」「私、あっちの方も探って来るわね。」そう言って犬族の女の比瑪は駆けて行った。親兵衛は妙椿と思われる尼が現れたという市原周辺を捜索していた。 「妙椿、まずは佐貫城を手中にしようと思うのだが何かいい案はないか？」蟇田は先ほどから南蛮渡来の香の匂いを嗅ぎながらうっとりしている妙椿に問いかけた、『ふん、尼のくせして色好みなことよ。』と思いながら。「そうねえ、まずは私が忍び込んで手薄な場所でも探してみるかねえ？」そう言って妙椿は野暮らし特有の獣の匂いを香でかき消しながら、『こいつ一人じゃ何にもできないくずなんだから。これでよく上総館山城を乗っ取ったものよ。前の城主がよほど間抜けだったに違いないわ。』と思った。 「ねえ親兵衛、私さっきちょっと気になることを耳にしたんだけど。」「どうした、比瑪。」「あのね、茂原に尼の祈祷師がいて、それがよく効くんですって。」「茂原？でも茂原に行って妙椿、いや玉梓はなんの得があるんだ？」「そうなのよねえ。でも違うなら違うことを突き止めればその分残りは少なくなるんじゃない？」「そうだなあ、よしじゃ行ってみよう。」親兵衛と比瑪は茂原に向けてひとっ走りすることにした。 妙椿は安房の国の最北端にある佐貫城までやって来て、えいとばかりに一人の女中を川に放り込むと、その女中に化けて城内へと足を踏み入れた。女中に化けた妙椿は、場内をくまなく掃除するふりをしながら調べて回った。彼女が納戸の中を歩き回っていると、壁の一部がわずかに動くのに気付いた。彼女は気づかぬふりをして、そそくさと納戸を後にして五間ばかり離れた部屋に忍び込み納戸を見張った。しばらくすると納戸の戸がするりと開いて、一人の侍が姿を現した。忍びが城内を歩き回るために変装しているのだろう。 親兵衛は今茂原にいた。茂原の祈祷師の女は紛れもない人間だったが、とんだ食わせ者でただの騙りだった。だがその女は、あるとき訪ねてきた本当の尼が術を使い彼女の周りに幻影を起こして、祈祷師としての評判を高めてくれたことに乗じて人々をたぶらかす事に利用していたのだ。その尼は鴨川に向かうと言い残して旅立ったというのだ。「新兵衛、ここにもそんな尼はいないわねえ？」比瑪は自慢の鼻に狸の匂いを感ずることに期待しながら言った。だが親兵衛は考え込んでいるようだった。「親兵衛？」比瑪が怪訝な顔で親兵衛の顔を覗き込むと彼は言った。「比瑪、私は何か腑に落ちないのだ。その尼、必ず次はどこへ行くと言い残して消えているのだ。まるでそちらに行ってもらいたいように。」「じゃ私たち、狸の言いなりになってどんどん遠くに来てしまったってこと？」親兵衛は苦笑いしながら言った。「玉梓は役行者様が自分を追いかけさせることを見越して、謀りごとをしたんだろう。狸の妖術を使ってね。」しばらくして親兵衛は付け加えた。「でも、今まで来た道のりで妙椿がどこへ行ったかは大体察しが着くよ。」

  2020.04.16

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• ニャン騒シャーとミー八犬伝 ～怨霊玉梓(たまずさ)の巻き

  里見義実の家臣金碗八郎は主君を諫めた。「殿、この玉梓なる者、逆臣山下定包の妻にて、定包と共に里見家を乗っ取ろうと企んだ張本人でござりまする。たとえ女と言えど情に圧されて道を誤ってはなりませぬ。」まだ安房の国で流浪の身であったころから支えとなってくれた老臣第一席の金碗八郎の進言に、義実は玉梓の哀れを装う芝居に危うく騙されて情けを掛けそうになった弱き心を恥じた。彼はそこで大きく息をして、目の前の安堵に頬を緩ませる一人の女にまっすぐ視線を合わせて告げた。「山下定包が女房、玉梓。我が安房の国を乱し転覆せしめようと計ったこと、決して許されまじきことなり。よって打ち首申しつける。」 それまで唇に笑みを浮かべていた玉梓の顔は次第に青ざめたが、やがて目に刺すような殺気をみなぎらせて、たった今助命を口にしながら意を覆した義実を睨みつけて呪いの言葉を吐き捨てた。「おのれ義実、一度は助けると口にしながら一家臣の諫言に惑わされ、我に死を命ずるとは許し難し。かくなる上はお主の子孫の代まで浅ましき畜生の身に貶めてくれようぞ。」果たして悪女玉梓は斬首された。 その後、悪霊と化した玉梓の霊は義実の娘である伏姫の、体に八つの牡丹のような模様をもつため八房と名付けられた飼い犬に宿った。それから間もなく滝田城が敵の安西景連に攻められた折に、義実は傍らに居た犬の八房につい、景連の首を取ってくれば娘の伏姫を嫁にやるものをと愚痴をこぼしてしまう。ところが八房は本当に景連の首を咥えて戻って来た。義実は驚き喜んだが、畜生のしたことと見過ごそうとしたが、伏姫は主君が口にしたことを相手が畜生であっても必ず果たさねばならぬと、自ら八房を伴い富山に赴いてしまう。 玉梓の怨霊が宿る八房は、富山に住む仙人の役行者(えんのぎょうじゃ)の祈祷により怨霊は除かれるが、伏姫は八房の気を受けて孕んでしまっており、やがてその子らが八つの珠とともに世に現れ、彼女の父と夫の下に現れるという予言を告げられる。夫とは義実が伏姫の夫にと望んだ金碗八郎の息子の金碗大輔である。彼女は犬の子を孕んだことを恥じ八房と共に入水しようとするが、そこに伏姫を救おうと現れた金碗大輔に八房は撃ち殺され彼女も負傷してしまう。彼女は身の潔白を晴らすため、犬の子を身籠っていないことを示すために、自ら腹を裂いてみせた。その時、彼女の腹からほとばしった白い煙が首にかけていた数珠に連なる八つの大珠を宙に押し上げ、四方八方に飛散させた。 伏姫はこうして身の潔白を示すために自ら命を絶った。 そこで金碗大輔は以後、丶大(ちゅだい)という名の僧として関八州を巡る八犬士探索の旅に出るのである。 この里見家に悲劇をもたらした正に元凶が玉梓なのである。金碗大輔に撃ち殺された八房の体から抜け出た玉梓の霊は、富山に巣くう牝狸に憑りついて妙椿(みょうちん)という尼に化けて上総館山城の城主である蟇田素藤(ひきたもとふじ)に近づく。妙椿は蟇田を騙して里見家を攻めるように仕向けた。 役行者より親兵衛に与えられた三度目の試練は、この蟇田の野望を砕き、妙椿を退治することだった。

  2020.04.12

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• ニャン騒シャーとミー八犬伝 ～親兵衛、三度目の試練の巻き

  犬江親兵衛。下総の国市川に生まれ山林房八と沼蘭という夫婦の間に生まれる。ちなみに沼蘭は犬田小文吾の妹で、いわば小文吾は彼の伯父に当たる。脇腹に牡丹の痣があり仁の珠を持つ。まだ四歳の頃、丶大に連れられ祖母の妙真と安房の国に送り届けられる途中、盗賊に襲われた際に神隠しに会い行方不明となる。しかしこれは伏姫の成したことで、彼は伏姫の下で成長を遂げることになる。彼には比瑪という犬族の女が当てがわれ、齢八百歳をこえる仙人の役行者(えんのぎょうじゃ)より課される試練を乗り越えるごとに五年の歳を重ね、今彼は十四歳となっていた。背丈ほどある麦の茂る畑の間を比瑪が素早い身のこなしで走り去る。その後を十四歳に成長した犬江親兵衛が追いかける。十四歳に成長といっても、ほんの半年前にはまだ四歳だった彼は役行者の課す試練を乗り越え今や少年へと成長していたのだ。比瑪は畑の角を鋭く曲がり、別の麦の穂の列に飛び込んだ。親兵衛も素早くそれを捉え、一気に麦の頭を飛び越えると比瑪の目の前に降り立った。がその瞬間、比瑪も素早く麦の隙間を突き抜けて一気に姿をくらますことに成功した。親兵衛はそこでしばらく目をつむり辺りの気を計り、エイっと掛け声を掛けると一気に跳躍して、十間先の穂の間に着地し腰をかがめて身構えた。次の瞬間、比瑪が彼の腕の中に飛び込んで来た。「捕まえたぞ比瑪。どうだ？」比瑪は苦々しい顔をしながら親兵衛の顔を睨みつけた。「親兵衛。もう私はお前には敵わない。そろそろ役行者様に次なる試練をお願いしようではありませぬか？」親兵衛はニヤリと笑って比瑪を抱きかかえた。四歳だった半年前は比瑪の背中に片腕を預けるほどであったのに、今や難なく抱きかかえるほどに成長していた。「そうだな。では役行者様の所まで競争だ。」親兵衛は比瑪を足元に降ろすと、比瑪は途端に走り始めた。「こら比瑪、ずるいぞ！」役行者は夏の暑い日差しを避けて、渓流の涼し気なそよ風が渡る木陰の岩場でのんびりと昼寝をむさぼっていた。いくら仙人と言えど、平安の昔から足掛け八百年も生きていると、さすがに疲れるものだ。特にこの暑さには少々うんざりしていた。そこへ、ズザザザザザー。騒々しい音ともに一人の少年が仙人の横たわる岩の上に跳ね上がってきた。「なんじゃ、親兵衛か？騒がしいではないか？わしは今昼寝中じゃぞ。」親兵衛は仙人の前に立ちはだかるとまっすぐ老人を見下ろしていた。仙人の目は真夏の暑い日差しと、その日差しをゆらゆらと見え隠れさせる木の葉の影に目を細めて見上げていた。「役行者様、私に次なる試練をお与えください。私は早く兄たちに追いつきたいのでございます。」そう言って親兵衛は仙人の前に跪いた。そこへようやく比瑪も到着して、息も絶え絶えに言った。「役行者様、比瑪からもお願い申し上げます。もうこの比瑪には親兵衛の相手は務まりませぬ。」仙人は大きくため息をつくと、重たげに身を起こすとひざまずく親兵衛の前であぐらをかいて、胸をぽりぽり掻きながらしばらく考え言った。「そうじゃな、八犬士もそろそろ一同に集まりつつある、お前もそろそろ次なる試練を乗り越えて元服の時を迎えるのも良かろう。」親兵衛は目を輝かせ、老いた老人の唇が開かれるのを待った。「親兵衛、お主ももう十四じゃ。今までの様にたやすい試練という訳にはいかぬぞ。覚悟はよいか？」仙人はたやすい試練と言うが、年相応に同じ年頃の子にはとてもこなせるような試練ではなく、親兵衛は類まれなる知恵と勇気と若干の運に恵まれ見事に乗り越えて来たのだが。役行者は目を閉じ、しばらく誰かと話すが如くむにゃむにゃと独り言をつぶやいていたが、やがて眼を開くと先ほどの年老いた老人の瞳とは打って変わり、鋭い眼光を親兵衛の視線に注ぎ込んで言った。「親兵衛よ。里見家を呪う怨霊の玉梓がいま扇谷定正の家臣の一人に近づき、里見家に害をなさんとはかっておる。行ってそれを阻止するのじゃ。」親兵衛はこくりと頭を下げると、その足で比瑪と共に三度目の試練へと旅立った。

  2020.04.09

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• ニャン騒シャーとミー八犬伝 ～伏姫のお告げの巻き

  八犬士を求めて関八州を旅する金碗大輔こと僧丶大(ちゅだい)と、助け助けられて五犬士と縁を結ぶ蘭と喜利の姉妹と、同じく四犬士と深く関りを持つことになった関東管領下で領内の治安の任を負う犬族の役人である志茂玲央は奇しくも品川宿で再び出会うことになった。志茂玲央の小さな後姿に従い、三人は番所に導かれた。奥の部屋から戻って来た玲央は、番所の隅に据えられた食事台で待つ三人の傍に腰掛けた。やがて奥の部屋から食事が運ばれて来た。「お三方、ここは番所ゆえ十分な馳走はご用意できぬが、それでも腹の足しにはなると存じますゆえお召し上がり下され。」なるほど、握り飯に漬物、みそ汁にあとは煮物という料理ではあったが、ここは番所であり取り調べの任に当たる役人や捕り方たちを賄うだけの用意しかないのは致し方ないこと。だが三人は玲央のせめてものもてなしの気持ちが何よりだった。 「五犬士まで揃い、犬飼現八と犬川荘助が犬村角太郎を求めて上野の国へ、犬塚信乃と犬田小文吾が残りの犬士を求めて相模箱根へ旅立ったとなれば、犬江親兵衛と合わせれば遂に八犬士が揃うことになるのだな？」丶大は伏姫の下から四方に飛び散った八個の珠の行方と、それによって結ばれる八犬士を求める旅もようやく実を結ぶことを思うと感慨深いものがあった。そこで彼は、まだ四歳と幼い犬江親兵衛とその祖母妙真を伴って旅する途中、盗賊に襲われ争う中で、親兵衛がまるで神隠しにでもあったように、孫を庇う妙真の腕の中から消えてしまったことを話し、最後にこう付け加えた。「その後、伏姫様が拙僧の枕元に立たれこう仰せられた。犬江親兵衛は伏姫様の庇護のもとで育てられ、しかるべき時にみなの前に姿を現すであろうと。それを聞き、祖母の妙真殿は一先ず里見様の下にお送りし、拙僧は再び八犬士探索の旅に出たのでござる。」玲央と二姉妹は不思議な話に耳を傾けていた。そして玲央はこのようなことを言った。「かつて拙者の下で働いておりました犬飼現八は右の頬に、危うく助け出された犬川荘助殿は背中に、犬塚信乃殿は左腕に牡丹の花のような痣を持っておられる。しかし、犬川殿を助ける策を考えた夢曽根雷という猫族の若者は顔に、代官屋敷に侵入し騒動を起こし、犬川殿を助け出す時を稼いでくれた義賊の螺良猫団を率いる佐飛も、そしてここにおられる蘭さん、喜利さんにも同様、南蛮人がハートと呼ぶ模様がござる。牡丹の痣を持つ八犬士とハートの模様を持つ猫族の者たちは深い縁で結ばれているように思えてならないのでござる。」これを聞き猫の姉妹はお互いのハートの模様を確かめ合いながら因果に思いを馳せた。「そうすると私たち二人にもまだ八犬士の方々のお役に立てる何かが残っているという事でございましょうか？ここでゆかりのあるお二方にお会いしたという事は。」蘭はそう言って丶大の顔を見つめた。丶大は言った。「それは分からぬが、運命のどこかで深く結びついているのは確かなのかも知れぬ。して、お二方は女二人の身で何故はるかこの品川の地までおいでになられたのだ？」「それは・・・・」喜利が打ち明けた。「私たちの父が最近、心の臓を病み、この病にも効くと言われる蝦蟇の油を求めて成田山へ向かう途中でございます。」それを聞き丶大は言った。「女ふたりでそのような所まで行くには、どんな災難が降りかかるやも知れん。拙僧がお供つかまつろう。」「でもそのようなことをすれば、丶大様の大事なお役目が・・・」蘭の言葉を制して丶大は微笑んで言った。「心配はござらぬ、お話を聞けば八犬士は刻一刻と姿を現し、一つにまとまりつつあるようでござる。それをお助けいただいたお二人への恩、そして何よりここでこうして会ったのも何かの縁、きっとそうするようにとのお導きであると感じずにはおられないのでござる。」こうして二人の姉妹と里見家の髄一の武将金碗大輔である丶大は成田山へ旅立つことになった。玲央が持たせてくれた書状を見せれば、関東管領の力の及ぶ成田山まで難なくたどり着くことが出来るであろう。

  2020.04.05

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• ニャン騒シャーとミー八犬伝 ～二人の猫姉妹の巻き

  夕暮れの峠に長く引き延ばされた黒い二つの影。影の持ち主は小さい体ながら足元から続く影は道のほとんどを占めていた。赤い夕陽に見送られひたすら目指す東の空は、もうとっぷりと暮れている。 「お姉ちゃん。急がないともうすぐ暗くなるよ。」「今の時期、日が暮れるのは遅いけれど、女二人で暗い夜道は物騒だものね？」妹の声に姉の声に恐れはないが張り詰めた様子が窺えた。だが二人の目の先にはなだらかな下り坂が続き、その下り坂の先に小さく品川の宿の明かりが希望の灯の様にたたずんでいた。あと一里ほどだろうか？二人は猫族で、姉は三毛猫、妹は白猫だが少し黒い毛が混ざっていた。二人がしばらく行くと、初夏で日暮れは長いと言っても、さすがに辺りはもう真っ暗になってしまった。だがあともう一息。行く手には何のかがり火かわからないが人の気配も見える。二人はそれに勇気づけられて足を速める。しかし、そのかがり火の正体がわかってくると二人の足は次第に鈍くなってきた。そこでは役人のような、おそらく侍と思われる姿が手下に何か指示をしながら、先に着いた旅人たちを調べているようだ。何も悪いことしたわけではないが、物々しい様子には誰でも不安になるものだ。旅人たちの最後尾に着いた二人は前に立っている旅の僧に、この取り調べは何か聞いてみることにした。振り返った旅の僧の体はいかついながら、目は澄み優しく、柔和な唇に二人の緊張も解けた。「お坊様、このお取り調べは何なのでしょう？」僧は口元に笑みを浮かべながら言った。「拙僧も前の御仁に伺ったのだが、どうやら最近不穏な輩がこの辺りに徘徊しており、その者たちが町に入り込むのを防いでいるのだとか。心配はござらぬ。」 長い列を進みようやく自分たちの番も近づいてきた。名を名乗りどこから何のためにどこへ行くのかをそこで告げているようだった。二人の猫姉妹の前にいる僧が自分の名と出自、目的を告げようと役人の前に進みかけたとき後ろから呼びかける声が聞こえた。「丶大(ちゅだい)法師。丶大法師様ではありませぬか？」振り返ると小さな犬族の役人が、ニコニコと人懐こい顔で近づいてきた。「拙者でござる。志茂玲央でござる。」「おお、志茂殿お久しぶりでござる。」丶大と呼ばれたその僧も嬉しそうに答えた。そのとき横で思わず叫んだのは妹の白猫だった。「えっ？丶大？丶大様？そ、そして、志茂様。お坊様のお名前は丶大様とおっしゃいますか？信乃さんとか荘助、いえ額蔵さんをご存じの？それに志茂様でございますよね？私です。山賊の山烏一家に襲われているところをお救けいただいた喜利です。」この言葉に丶大は驚いて尋ねた。「あなた方は信乃たちにお会いになられたのですか？」「はい、私の名は父五里喜利、こちらは姉の蘭と申します。」志茂も目を丸くして言った。「思い出したぞ。山賊たちから捕らえられた者たちを、そして犬塚信乃殿をお守りくだされたあの喜利さんですな？」 そして二人は信乃、額蔵改め荘助、現八、小文吾、道節との出会いの話をした。 「この方々は詮議には及ばぬ。私がお身受けする。」玲央は取り調べの役人に告げると、三人を伴い番所へと向かった。

  2020.04.02

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• ニャン騒シャーとミー八犬伝 ～八犬士の拠点の巻き

  足には覚えのある荘助はいち早く焼き討ちにあっている村に駆け付けると、素早く刀を構え松明を掲げて家に火を放っている盗賊たちに切りかかった。盗賊たちは突然現れた一人の剣士を始末するするために、家の影から次々に飛び出して来て、あっという間に荘助を取り囲んだ。盗賊たちはじりじりと間を詰め、三十人くらいが輪となり一人の荘助を取り囲み、誰が最初に切りかかるか目配せを始めた。誰かが切りかかり、その者がやられている隙に次の者が切りかかり仕留めるつもりなのだ。だが、最初の切られ役になるのは誰も望まなかった。だが一人の男が目の前にいた小柄でひ弱そうな男の尻を蹴飛ばし、男はよろよろと荘助の前によろけ出て、覚悟を決めたのか、幸運な一太刀が相手を捉えることに望みをかけて、イヤーッという甲高く奇妙で間の抜けた掛け声もろとも荘助に切りかかった。次の瞬間、その男の頭は彼の体を離れ向かいにいる仲間の下へと飛び去って行った。切られ役の犠牲を見届けるや否や、次々に二の刃を目論んで二、三人が一度に切りかかったが、これは荘助に簡単にはじき返され、ある者はその場にばたりと倒れた。一瞬盗賊たちは後ずさったが、本来荒くれの血が湧き、それに威を得て今度は一斉に飛びかかろうと輪の幅を狭めたそのとき。 ビシッ、バシッ、ボクッ 顔を押さえてその場にうずくまる者が現れた。盗賊たちは互いに見交わし、辺りを見回し、一人の男が拳ほどの石を胸に抱えて盛んに投げつけているのを目にした。その石は見事に狙いを捉え、盗賊たちは次々とひざまずいて言った。 現八である。 そこにまた別の男が気合もろとも飛び込んで、盗賊たちの輪の一端が断ち切られ更に三人ばかりがその場に倒れた。大角が一気に切り込んだのだ。荘助はすかさず大角とともに盗賊たちと剣を交わし始めたが、そこに現八も加勢に加わり、両手で操る素早い十手さばきで急所を突かれ動きを封じられた盗賊は、残りの二人に次々と討ち取られて行った。 ようやくやって来た氷垣の軍勢は既に決した現場を見て目を見張った。「お、お見事！」残三はそう言うしかやることは残っていなかった。 こうして犬川荘助、犬飼現八、犬村大角の三人は穂北荘を拠点に活動をすることになった。 シャム猫の夢曽根雷はそのころ相模箱根方面へと甲斐の国に足を踏み入れていた。現八たちから、既に彼ら三人と丶大が伴う犬江親兵衛の四人が揃い、あとは信乃、小文吾が探し求める残りの犬士と道節が揃えば八犬士が一堂に介することを伝えるように頼まれたからだ。彼が千曲川の源流を持つ甲武信岳(こぶしだけ)を下った谷間に差し掛かった時、川縁に一人の男が倒れているのを見つけた。まだ遠目ではあるが、明らかかにその男は巨体であることが見て取れた。雷は胸騒ぎを感じて男に駆け寄って、顔を見るなりぎょっとした。男の目はただれ、何も見えない様だった。しかし、歓喜の気持ちも溢れた。それは心優しく懐かしい小文吾だったからだ。「小文吾さん、大丈夫かい？おいらだ、雷だ。」雷は必死に叫んだ。小文吾は大きな手で雷の手を握り、安堵の表情を浮かべた。彼は事の次第を雷に話して聞かせた。 小文吾が甲武信岳の麓に差し掛かったとき一人の女が足をくじいたとうずくまっていた。見捨てることもできず女を負ぶって次の町まで山越えを始めたが、途中の休憩の場で女が差し出した水を飲んだところ、それには毒が仕込まれており小文吾は焼けるような目の痛みを感じ、視力を失ってしまったのだ。そこへ山賊が現れ目の見えないまま小文吾は戦ったが、足を踏み外した拍子に崖を転がり千曲川に落ちてしまった。彼はそれでも川を泳ぎ切り、どうにか岸にたどり着いた。山賊たちは金品をはぎ取ろうと追ってきたが、彼は岩の影に隠れ目を逃れることが出来た。山賊たちが去って行ったあと、彼は川岸をさまよい気を失っていたところを雷に救われたのだと。その女の名は船虫という名だったそうだ。「えっ？船虫だって？」今度は雷が、化け猫が大角の父親に化けた偽一角の話をし、それがもとで現八、荘助は大角に巡り合えたことを伝えた。その偽一角の妻が船虫で彼は眠り薬を飲まされたそのすきに、三犬士との戦いが始まり、化け猫の人間の動きを封じる咆哮から三人を救ったことを話した。 「船虫とはそういう悪女だったのか？」小文吾は危ういところを助かったことに感謝した。それから小文吾は箱根で救った女田楽師の旦開野(あさけの)が実は八犬士のひとり犬坂毛野であり、甲斐に向かった信乃と合流すべく甲斐の町をめざした途中での災難であったことを話した。 雷は小文吾の肩に乗り、彼の目として信乃のいる甲斐の町へと向かうことにした。

  2020.03.29

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• ニャン騒シャーとミー八犬伝 ～和解の巻き

  娘が持ってきた三つの珠に氷垣残三は見覚えがあった。いや見覚えどころではない、畏敬の念さえ覚えずにいられなかった。娘の掌で『義』、『信』、『礼』の文字が三つの珠のそれぞれで厳かに浮かび上がっていた。 「おお、それは！」 残三はしばらくあっけにとられて珠を見つめていたが、やがて深い夢から覚めて目を開いたときのようにみるみる自覚の念がこみ上げ、それと同時に顔が青ざめて行くのが手に取るように分かった。彼は突然その場で立ち上がり、壇を飛び降り、三犬士の傍にひれ伏した。家来たちは頭目の思いがけない行動に戸惑いの目を向けて茫然としていた。それに気づいた残三は半分身を起こし、家来たちに振り向いて盛んに片腕を振りまわした。家来たちはその様子に自分たちも彼に倣うようにという指示だと気づき、胡坐をかく者、壁に寄りかかる者、腕組みで立っている者一様にその場に跪きひれ伏した。「里見家由来の八犬士の方々と知らず、大変なご無礼を働き申し訳ござらぬ。」残三は声を張り上げ、額を床にこすり付けるように身をかがめた。三つの珠を持ってきた少女は新たな展開に訳が分からず、茫然と父の傍に突っ立っていた。残三は娘の腕を引っ張り強引に座らせ、頭の後ろを毛むくじゃらの腕で床に押し付けた。その拍子に娘の手から三つの珠が転げ出し、床の上をごろごろと転がり『義』の珠は現八へ、『信』の珠は荘助へ、『礼』の珠は大角の下へと転がり着いた。三人は顔を見合わせうなずくと珠を拾い上げた。 「ああ、そ、そんな、お、お楽に。」現八は急なことに我を忘れ、目を丸くしてつぶやいた。 「うんこれはうまい。旅の道中まずい飯ばかり食っていたからこれはたまらん。いやそうでなくともうまい。」現八は先ほどから腹をすかせた犬の様に、豪快に食事を自分の胃袋に詰め込んでいた。「現八、そんなことを言うならもうお前の食事など作ってやらぬぞ。」荘助は憮然と現八を睨みながら、食事のうまさに同様に舌鼓を打っていた。「荘助そう言うな。お主の料理の腕前も大したものだ。ただ旅の中では薬味がないゆえ仕方がないではないか。」大角も久しぶりの食事らしい食事に満足げに言った。 「知らぬと言えど、お三方には大変なご迷惑をおかけいたし誠に申し訳ござらぬ。」残三はそう言って再びひれ伏した。「あっ、いや氷垣様、お手をお上げ下され。現八の顔を見れば盗賊と間違われても致し方ないこと。」そう言いながら現八を見て、荘助は先ほどの恨みを晴らした。先程から食事をかきこんでいた現八は、急に自分が呼ばれ何のことかときょとんと背筋を伸ばした。一同はそれを見て大笑いを始めた。「これ、私が作ったんだよ。」残三の横で娘が得意そうに言った。それを聞き、荘助は驚いて言った。「そなたが作ったのか？私に作り方を教えてくれぬか？」重戸(おもと)というその娘は嬉しそうにこくりとうなずいた。「それがしの妻は料理が得意で、自ら台所に立ちこの子にも料理を教えておりました。が、あの憎き扇谷の軍勢に襲われ・・・・」 氷垣残三、以前は上総結城家へ使える武士であったが関東管領扇谷定正の横暴に耐えかね兵を挙げた結城家が逆に攻め込まれた際に、彼の妻は命を落とした。それ以来彼は、ここ穂北荘に武士団の拠点として郷士だけで治める自治の里を築き上げたのだった。ある日ここを訪れた幼い子供とその祖母を伴った一人の僧が、自分は今から安房の国里見家へ二人を送り届けに行くところであり、実は里見家由来の八犬士を訪ねる旅をしていると語ったという。里見家随一の手練れ金碗大輔(かなまりだいすけ)こと丶大(ちゅだい)である。氷垣は同じく扇谷家に抗う同士として彼らを迎え、もし八犬士の者が立ち寄った際には迎え入れる約束をしていたのだ。その時、一人の男が部屋に駆け込んで来た。 「氷垣様。盗賊が村を焼き討ちにしております。」 三犬士はすぐに刀を取り上げ立ち上がった。

  2020.03.26

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• ニャン騒シャーとミー八犬伝 ～郷士の里穂北荘(ほきたしょう)の巻き

  父赤岩一角に成りすましていた化け猫を退治した犬村大角は、八犬士として現八、荘助とともに庚申山を降り、一路武蔵国をめざしていた。武蔵国穂北荘という一帯に、関東管領扇谷定正に抵抗する一大武士団が存在するという噂を聞きつけたからだ。彼らを味方につけることが出来れば、扇谷に対抗する拠点としての足がかりが得られることになるのだ。「もうそろそろ穂北荘辺りと思うのだが、先ほどから人っ子一人姿を見ぬ。何か不吉な予感がするのだが。」抜かりなく辺りを観察しながら、不安な気持ちを吐露する大角に荘助もうなずいた。「私も胸騒ぎがしてならぬ。」荘助は言った。「二人とも少し心配しすぎではないのか？よしんば何か企みがあったとて俺たちが何かしでかしたわけでもあるまい。」現八は楽観的な風を装いながらも、やはりどこかに引っ掛かる物を感じずにはいられなかった。 三人は奥深い森を抜け開けた平地に行き当たった。ここにも誰も姿を見せないが、景色自体はありふれたのどかな田園風景が広がっていた。田の形に合わせてのたくったような道が続き、遥か彼方に一軒の農家が見えた。三人はとりあえずその家を目指して進むことにした矢先、脇道から何か殺気のような物を感じて振り向くと、やおら蓑を跳ね除け数十人にもおよぶ兵士が弓矢を構えて立ち上がった。三人はすかさず刀を抜いて兵士たちから間を取り対峙すべく後退した時だった。体が何かふわっと浮くような感覚に囚われ、次の瞬間足をすくわれ落下して行くのが分かった。そこには深さ一間半ほどの堀が掘られ、三人は真っ逆さまに落ちてしまった。膝といわず腰といわず頭といわずしたたかに強打して半分意識が朦朧とするところだった。気持ちを立て直しようやく立ち上がり堀の上を見上げると、先ほどの兵士たちがぐるりと囲んでこちらに矢を向けていた。 「これは一体何の真似だ？」大角は叫んだが、兵士の頭と思しき男が意外なことを言った。「お前達、盗賊の一味であろう。観念しろ。」その言葉が終わらぬ内に網が投げ込まれ、三人ともからめとられてしまった。三人は手際よく縛られ目隠しと猿轡をされた上で、荷車に乱暴に放り投げられしばらく揺られる羽目にあった挙句、どこかに到着したようで乱暴に担ぎ上げられ床の上に転がされた。「氷垣様、盗賊を捕らえました。」誰かが頭目と思われる男に告げたが、目隠しをされ猿轡をされたままでは見ることも反論することもできない。「よし、それを取ってやれ。」男の言葉で三人はようやく目隠しと猿轡を外された。「お前達、何の真似だ。俺たちが何をした！」すかさず現八は怒鳴った。「何をしただと？何をしに来たのだ？ここから盗み、また罪もない者を殺しに来たのだろ？」部屋の正面には三尺ばかりの高さに箱が積まれ、その上に髭を蓄え五十過ぎくらいの浅黒い顔をした大柄な男があぐらをかいて、左ひじを膝に寄りかけて険悪な視線でにらみつけながら怒鳴った。「何の話だ！私たちは今日初めてこの地に足を踏み入れたばかりだ。」大角は訳も分からずありのままを言った。「お前達！ここに来る前に我が村人を五人も殺めただろう？瀕死の状態で戻った者が死の間際に言い残したのだぞ。その報いは必ず受けさせてやる。だが、その前にお前たちに仲間の事を白状してもらう。」「そのようなこと身に覚えがない。人違いをしているぞ。」普段温厚な荘助も声を荒げて言い返した。 「父上！」その時、後ろから声が聞こえて、娘と思しきまだ十歳くらいと思われる少女が歩み出てきた。氷垣と呼ばれたその男は怪訝な顔で少女に目を向けた。「父上、この者たちの荷からこのような物が見つかりました。」そう言って彼女は三人が捕まったときに身ぐるみはぎ取った持ち物の中から、三つの珠を手に携えていた。氷垣残三はそれを見て目を見張った。

  2020.03.22

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• ニャン騒シャーとミー八犬伝 ～道節と毛野の旅立ちの巻き

  ここはかつて螺良猫団を率いる佐飛と息子茶阿、甥の千代、そして八犬士の犬山道節と犬坂毛野が出会った祠の中。そこには信乃ともう一人、里見義成の姫である浜路姫が加わっていた。犬坂毛野と犬塚信乃は互いの着物を交換して、犬坂毛野は旦開野(あさけの)に戻り、女中は犬塚信乃に戻っていた。犬塚信乃は元服まで性を変えて育てると健やかに育つという言い伝えを信じた母親に、女装して育てられたこともあるほど、毛野に負けず劣らず女と言ったとしても十分通用する容姿だったため、暗闇で泡雪を欺くくらい造作もないことだった。 一息ついた面々は改めて浜路姫に向かい合うと、彼女はこう説明を始めた。彼女が左母二郎に刺されて命を落とした後、目の前に伏姫が現れ一人の猫に従って行くように告げられ、彼女はその猫の後ろをひたすら歩き続けた。猫の背中にはハートの模様がゆらゆら揺れて、その模様に誘われるように行き着いた先には光り輝く出口があった。彼女は恐る恐る足を踏み出すと再び暗闇に囚われた。そこで彼女はやって来た方角に振り向くと、その猫がこちらに手を振りながらこう告げた。「私の名は瓜太。伏姫様に仕える者です。伏姫様は浜路姫が鷲にさらわれた折に、食い殺されることを恐れて浜路姫の魂を二つに分けて一つを一人の娘に植え付けられました。しかし、そのあなたが亡くなってしまわれため、ご無事でおられる浜路姫の体にお連れしました。そこでしばらくお休みください。」そう言って瓜太の姿は煙がかき消されるように闇の中へと吸い込まれて行った。 恐らく浜路姫はその時意識を失い床に臥せってしまったのであろう。そして次に目覚めたとき、そこには愛する信乃と義兄の道節が彼女を見守っていたという事だった。不思議な話に彼らは顔を見合わせたが、彼らの真の母ともいえる伏姫が、常に彼らを見守ってくれていることに感謝の念を抱いた。 「信乃、お主に渡すものがある。」そう言って道節は包みの中から一振りの刀を取り出した。それを見た信乃は一目でそれが何かわかった。「おお、それは我が家宝、父犬塚番作より足利様に献上を託された名刀村雨ではないか？何故お主が？」村雨はかつて網乾左母二郎が錆びついたなまくら刀とすり替えて、信乃から奪い取ったものだった。浜路は左母二郎にこの刀で命を奪われたものの、その左母二郎は道節に討たれ、村雨はこうして浜路とともに信乃の下に戻って来たのだ。「信乃、俺は毛野とともに父の無念を晴らす旅に出る約束を交わしており、これから扇谷家の領地へと向かうつもりだ。お主たちはどうするつもりだ？」道節は訊いた。「信乃殿、道節殿と本懐を遂げた後は必ず里見様の下へはせ参じます故、ここは私のわがままをお許しください。」そう言って毛野は頭を下げた。「旦開野さん、まさかあなたが八犬士の一人とは。私と小文吾はまんまと騙された訳だ。」そう言って信乃は苦笑いをしながら続けた。「して、小文吾は？」毛野は申し訳なさそうな表情を浮かべながら言った。「小文吾殿には短いながら手紙をしたためて参りました。今頃は恐らく信乃殿を求めて甲斐の国の四六城家をめざされているはず。」「さすれば私は浜路姫と四六城家へ行けば小文吾と落ち合えるという訳だな？」信乃の言葉に毛野は頷いた。そこで思いついたように道節は言った。「おい信乃、志茂玲央様が確か丶大様が犬江親兵衛という幼き犬士と犬村角太郎という八犬士を探す旅に出られたと言っておいでではなかったか？そこには荘助と現八も向かっている。さすれば小文吾とお主がそこへ参れば六剣士が揃い、そして俺と毛野が父の仇を討ち果たした暁に交われば八犬士が一堂に揃うことになるではないか？」信乃はハッと気づいて目を輝かせて叫んだ。「如何にも！」 「では我々は扇谷家へと向かう。本懐を果たした後は安房の国の伏姫様ゆかりの富山へと向かう上、そこで相まみえようぞ。」そう言って道節は、再び旦開野と偽りの夫婦として旅発つことにした。「では私は浜路ひ・・・・」その時、浜路姫がすかさず信乃の口を塞いだ。「信乃様、私です浜路です。浜路とお呼びくださりませ。」信乃は出し抜けの浜路の行動に目を回しながら、少し頬を赤らめて浜路の顔を横目で見やった。ようやく浜路の手が信乃の口から離れたとき、信乃は改めて言い直した。「では私は浜路・・・と、四六城家へと向かい小文吾が到着するまで六工作殿の菩提を弔うことにしよう。」「信乃さん、だったらこの千代坊をお連れになりませ。この子は若いながらも目端が利き、きっとお役に立ちます。それに甲斐の国を良く知っております。」それまで黙って聞いていた佐飛が口を挟んだ。「それでは千代坊にはもうしばらく世話になるとするか。佐飛さん、茶阿。またもやあなた方に救われてしまったな。このお礼はいつかきっと・・・」今度は茶阿が信乃の口を塞いだ。「それには及びませんよ、ほら！」そう言って自分たちの荷物をほどいて見せた。そこには高価な茶道具や掛け軸、珍しい南蛮の品々があきれるほど詰め込まれていた。佐飛は得意げに自分の鼻を指先でピンと撥ねてこう言った。「私たち螺良猫団を見くびってもらっちゃ困るね。」

  2020.03.19

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• ニャン騒シャーとミー八犬伝 ～「曲者であえ！」の巻き

  信乃の言葉に今度は浜路姫が混乱したように言った。「姫？信乃様どうなされたのです？私です、浜路です。」 その時、襖が開き男と女が姿を現した。信乃は振り向き驚いた。男は八犬士のひとり犬山道節であり、女は女田楽師の旦開野だったからだ。「道節、旦開野さんどうしてここへ？」それには茶阿が答えた。「おいらが従弟の千代坊に会いに甲斐の国に来ていた時に、ちょうど信乃さんがお屋敷から運び出されるのを目撃したんで、すぐさま佐飛母さんを呼んで戻って来たんだ。そして祠の中で信乃さんを助け出す計画を練っていた時に、このお二人が祠の傍にやって来て信乃さんの話をするものだから、おいらたちの計画に乗ってもらったのさ。」 「兄様？兄様ではありませぬか？」そのときまたもや浜路姫は道節を見て、自分の腹違いの兄であるとも知らないはずの言葉を発した。道節は浜路姫をみるなり腰を抜かすほど驚いた。なぜなら彼の義妹の浜路はひと月も前に、網乾左母二郎に刺され彼の腕の中で果てたのだから。だがその時、浜路は今わの際に道節にこうも言った。 「兄様、浜路は死して信乃様のもとへ参り最期のお別れをしとう存じます。」 道節は驚きながらも、一歩後ずさり刀を抜いて言った。「お主、さては妖怪か？」信乃は道節の狂ったとしか思えない行動に混乱しながらも、慌てて道節の前に立ちはだかった。「道節、どうしたのだ？」 道節は網乾左母二郎(あぼしさもじろう)が起こした浜路の誘拐と殺害について信乃に話した。信乃は愛する浜路の最期に青ざめ、愕然と膝をついたが、どうにか気を取り直し震える体で立ち上がった。今度は、信乃が浜路姫の育ての親の四六城木工作(よろぎむくさく)から聞いた話では、ここにいる浜路は昔鷲にさらわれた里見義成様の幼い姫君であることを告げた。それを聞き道節は慌てて刀を鞘に納めてひれ伏して言った。「それは、知らぬ事とは言えご無礼つかまつった。」 だが、その浜路姫が会ったこともないはずの二人の名前を呼んだことに驚きはしたものの、今はそんなことに時を費やす場合ではない。さっそく佐飛の計画を進めねばならない。 不意にみぞおちを突かれて気を失った二人の門番の傍を抜けて、三人の猫が一人の女を抱えた影が月もない暗闇に姿を消した。それから数刻後、泡雪の屋敷にけたたましい叫び声が上がった。「曲者だ！出あえ！出あえ！」声の主は犬山道節だった。道節はそう叫びながら一人の手下を従え泡雪に告げた。「殿、犬塚信乃が何者かの手で連れ出されました。拙者とこの者とで追います故、殿は浜路姫の様子をお確かめくだされ。家中に不穏な輩を感じます故、十分にご注意下され。」そう言って道節は、手下のものと部屋を飛び出して行った。泡雪は手下の男が色白く、か弱そうにみえたものの、道場長を務める道節が選んだ手下なのだから相当の手練れであろうと任すことにし、自分は浜路姫の様子を確かめに出向いた。泡雪が浜路姫の部屋に行くと、一人の女中が部屋から出てくるところであった。泡雪はその女に姫の様子を尋ねた。女中はひれ伏して言った。「浜路姫はいまだ意識は戻らず、床に臥せっておいででございます。」泡雪が部屋を覗くと、暗い部屋の中に浜路姫が横たわっているのが見えて一安心した。例え犬塚信乃を逃したとしても、四六城夫婦を殺した罪を着せるものはどうにでもなる、浜路姫さえいれば、里見家への人質として十分だったからだ。 翌朝、浜路姫の床で気絶している女中が見つかった。道場長の指示で曲者の探索に出かけた家来たちが、疲れ切った重い足取りで夕方近くになってようやく戻って来た。 道場長と若い手下は未だ戻らない。 その間、門を出たのは浜路姫の看病をする一人の女中だけだった。

  2020.03.15

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• ニャン騒シャーとミー八犬伝 ～覚醒の巻き

  「では泡雪様、私はこれで休ませていただきます。」泡雪の部屋を女はしなやかな身のこなしで立ち去って行った。部屋にひとり残された泡雪は苦虫をかみつぶしたような表情で、女の欲情をそそる姿態を、蝋燭が障子に影として流して行く様を目で追った。女を招いて三日。酒の席には付き合いはするが、思いのほか身の固い女に泡雪は苛立ちを禁じ得なかった。だが正妻のほかに五人の妾を住まわせるこの男、元来の征服欲に火をつけられて今や門前で拾った女に無我夢中であった。 パン、パン、パンビシッダダダダダーッ。今まで泡雪の家来達が日々剣の腕を磨く道場で、長らく指南を務めていた道場長がいともたやすく板の間に打ち据えられてしまった。大猪より泡雪を救い召し抱えられた大男は武術でも比類なき強さを存分に見せつけていた。「おい、そこのでかい奴。お主相撲は得意か？」今道場長を軽く倒してしまった男は、息を乱すこともなく大きな声で声を掛けた。「相撲が得意かと？」声を掛けられた男はそう言ってニヤリと笑った。傍に居座る同僚たちも一応に含み笑いを漏らした。実はこの男、甲斐の国でも相撲では部類の強さを誇る名うての力自慢だったのだ。二人はさっそく道場横の砂地に足を下ろすと向き合い、掛け声とともにがっぷり組み合った。しばらくお互いをひきつけ合い互角の戦いと思われたが。男は口元に不敵な笑みを浮かべると、この甲斐一番の力持ちをやおら頭上に持ち上げて、気合もろとも地面に叩きつけてしまった。こうしてこの男は三日のうちに泡雪家の道場長の座を奪い取ってしまった。 更に三日後。 泡雪の館の牢番が眠り薬で昏睡する前を、三つの小さな影が音もなく歩を進めた。三つの影は一つの牢の前で足を止め、中を覗き込んだ。「信乃さん。お久しぶりです。」その声に驚いて犬塚信乃は目を覚ました。この牢に囚われて早十日ばかり経っていた。「佐飛さん？おおそれに茶阿ではないか？」螺良猫団を率いる錆び猫の佐飛と、彼女の息子の茶トラの茶阿が、以前網乾に囚われていた犬川荘助を助け出す手伝いをしてくれた時の様に並んで立っていた。いやもう一人。だが信乃はこの若い猫には見覚えがなかった。佐飛母さんはその若い猫に目配せして言った。「千代坊、頼んだよ。」千代坊と呼ばれた猫は、小さく頷くと早速牢の戸口の前に座り込んで錠前を探り始めた。「信乃さん、この子は千代っていうんだ。私の甥っ子で錠前を開けさせたら天下一さ。」佐飛の言葉が終わらないうちに、彼はいとも簡単に錠前を開いてしまった。 「さあ、早く。」  信乃が浜路姫の横顔を見つめていると、彼女の瞼が不意に開いた。佐飛たちに導かれて、浜路姫の寝かせられている部屋にやって来た信乃が、許嫁の浜路そっくりの姫の顔を覗き込んだときであった。浜路姫は目覚めたばかりの視線を、天井、襖、傍にいる男と猫たちへと向けてそこでしばらく視線を留めた。 次第に像を結ぶ男の顔を見つめ、やがて彼女は言った。「信乃様。」信乃は浜路に再会したかのような錯覚を覚えながら、自分の名を知るはずのない浜路姫が自分を信乃と呼んだのに困惑した。「浜路姫、どうして私の名を？」信乃の言葉に今度は浜路姫が混乱したように言った。「姫？信乃様どうなされたのです？私です、浜路です。」

  2020.03.12

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• ニャン騒シャーとミー八犬伝 ～泡雪最良の日の巻き

  義賊の螺良猫団の首領螺良のもとで手下をまとめる佐飛は、息子の茶阿より犬塚信乃が何かの事件に巻き込まれたようだという知らせを受け、武蔵の国からここ甲斐の国へとやって来たのだ。茶阿から信乃が戸板で運び出され、一緒に気を失った若い女が籠に乗せられるのを目撃した話を聞き、道節と毛野はもちろん彼らを救い出すことに異論はなかった。そこで佐飛は計画を話した。ここは泡雪家の屋敷前。女が一人たたずんでいた。人々の往来はあるものの、ごった返すほどのものではなく、そこにたたずむ姿はひと際目立っていた。人々もその女に好奇の一瞥を送りながら過ぎて行く。特に男たちは。色白の顔に艶やかな唇。程よい切れ長な目には吸い込まれるような瞳。鼻筋はすっと伸び、その先で優雅にまとまっている。細い顎に少し紅を称えた頬がなだらかに続く。富士額の下に、黒く長い眉が天上になびく雲の様に漂う。髪は黒髪。肩から腰へたおやかに流れる。女は荒れ野に咲く一輪の牡丹の様に、すべてが人目を惹きつけずにはおかなかった。やがて泡雪の屋敷の門が開き、泡雪奈郎が馬に跨り家来を引き連れ、猪狩りへと姿を現した。当然泡雪にもその女は目につく。女には目のない泡雪ならなおさらのことだ。妾の数も両手の指に余る。泡雪が通り過ぎた後、一人の家来が女の元に駆け戻り、何やら言葉を交わして彼女を屋敷に招き入れた。猪の狩場に現れた泡雪は、まだ出かけに見た女の姿に気はそぞろで、屋敷に戻った後のことで頭はいっぱいだった。家来たちは山奥に消え、遠くから猪たちを泡雪のいる平地へと追い立て始めた。だが泡雪はまだ馬に跨ったまま、女との妄想に耽っていた。身の丈五尺を超える大猪が、目前に迫っていることに気づいたのは、恐怖にいななく馬の鳴き声を聞いてからだった。彼は慌てて矢を取り出し、弓につがえようとしたが大猪は馬を突き飛ばし一旦走り抜けた。馬から転げ落ちた泡雪はどうにか体を立て直し、弓矢を拾いあげようとしたが、その時大猪は眼前に迫っていた。泡雪は恐怖のあまり目をつむった。しかし、覚悟した衝撃は起きず、何やら物音に恐る恐る目を開くと、驚くべき光景が目に入った。一人の大男が、その大猪を頭上に高々と抱え上げ、気合もろとも五間先に投げ飛ばした。怒った猪は、激しく身を打ち付けたものの、荒い息を吐きだし、後ろ足を何度も何度も後ろに蹴りだし、溜まった力を全身にみなぎらせ、男の方へ猛進して来た。男は仁王立ちし、すぐ目の前に迫った大猪から素早く身を交わし、気合の声を張り上げて腰の刀を抜き、大猪の心臓めがけて突き刺した。大猪は勢い余って、たじろぐ泡雪の眼前に迫ったが、そこで力尽きズサリと音を立てて崩れ落ち、そのまま果てた。脂汗を垂らした泡雪は、しばらく呆然と立ち尽くしていたが、やがて気を取り戻し、そばに立つ大男を見上げつぶやいた。「天晴。お主、我が家臣にならぬか？」男はギョロリとした目を泡雪に向けたが、すかさずひざまずき刀を脇に抱えて首を垂れた。山を下りる泡雪の後ろには、我が手で打ち取ったように巨大な猪が大木に吊るされ、六人の家来に担がれて町の中を練り歩き、その後にあの男が静かに続いた。

  2020.03.08

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• ニャン騒シャーとミー八犬伝 ～消えた旦開野(あさけの)の巻き

  諏訪の町で一人八犬士を探す小文吾は、旅芸人一座の座長、尺兵衛が慌てふためいてやって来るのに気付いた。「小文吾様、一大事です。あさけのが・・・・」そう言って彼は小文吾に旦開野が残した一通の手紙を手渡した。 ＊＊＊＊＊＊犬田小文吾 様私こと旦開野は小文吾様の下から離れ、私の本懐を遂げるため一人旅立ちます。小文吾様にいただいた温情は決して忘れませぬ。小文吾様、また八犬士の方々が無事ご使命を果たされることを、遠くの空から祈っております。                              旦開野＊＊＊＊＊＊ 小文吾は意味を理解できず、混乱しながら尺兵衛に怪訝な顔を向けた。座長の尺兵衛は驚くべき事実を明かした。 甲斐の国 女は右袖をまくり上げ道節をまっすぐ見つめた。道節はその腕に牡丹の痣があるのを見つけて尋ねた。「お主の名は？」女、いや男は言った。「私の名は、犬坂毛野。」 一刻後、二人の男は人気のない小さな祠で話し込んでいたが、一方の男はどう見ても女としか見えないため、傍目には夫婦が何やら語らっているようにしか見えなかった。「何？小文吾に会った？」道節は驚いて聞き返した。「はい、私が大怪我を負ったとき助けていただきました。犬塚信乃様もご一緒でした。」そう言って毛野は犬塚信乃が病の床に臥せる浜路という娘を訪ねて甲斐の国へ向かったことを話した。信乃もこの同じこの甲斐の国にいる、しかも浜路の名を聞き道節は仰天した。腹違いの妹の浜路は半月ばかり前に、彼の腕の中で果てたのだ。信乃の許嫁の浜路は網乾に刺されて既にこの世にはいないが、同じ浜路の名を持つ娘に会いに行った因果の深さに毛野は驚きの表情であった。「俺たち五人の剣士は武蔵の国で別れ、小文吾と信乃は相模箱根方面に八犬士を探して旅立ったのだ。お主なぜ小文吾にお主が犬坂毛野で八犬士の一人であることを打ち明けなかった？」毛野はこのようなことを言った。毛野の母親は千葉氏の重臣である粟飯原胤度の妾の子であったが、同じ千葉家の家臣である馬加大記(まくわり だいき)の策謀により、籠山逸東太(こみやま いっとうた)の手で胤度は討たれしまった。そこで母は毛野を連れ相模箱根の犬坂村に逃れ、毛野を女装させて旦開野と名乗らせ女田楽師として身を隠したのだった。父の敵の籠山逸東太は今は関東管領扇谷定正に仕えることを知り、仇討ちを果たそうと甲斐の国を抜けようとしたのだった。毛野は八犬士に加わるより、自分の本懐を第一と考えたのだ。「俺も扇谷定正に父を殺され復讐を誓っているのだ。俺は追っ手を逃れて扇谷に近づくために甲斐を回って武蔵の国に向かう所だ。どうだ手を組まぬか？」道節が毛野にそう持ち掛けたとき、祠の戸が開き三人の猫族の者が現れた。年配の猫族の女が言った。「さっきからこの裏で聞かせてもらっていたけど、あんた達犬塚信乃さんのお知り合いかい？」道節と毛野は思わず身構えたが、女が犬塚信乃と犬飼現八、犬川荘助たちと関わったことを話すと心を許した。「私の名は佐飛、こっちは息子の茶阿、こっちは甥の千代というんだ。あんた達に頼みがあるんだけど、私たちに手を貸しちゃあくれないかい？」

  2020.03.05

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• ニャン騒シャーとミー八犬伝 ～謎の女の巻き

  ここは甲斐の国。甲斐源氏の血を引く守護大名で、後の武田信玄の曽祖父に当たり、名君と謳われた当主武田伸昌の城下である。甲斐はもともと痩せた土地柄ではあったが、信昌の優れた治世により町は栄え、活気に満ちていた。 行き交う人々もやはり活気に満ちて、往来も激しかった。その往来の中、先程から男たちが振り返っては好奇の目を向ける存在があった。その視線の先には一人の女が、質素ではあるが清楚なたたずまいで歩を進めていた。彼女の人目を避けるような装いが、逆に彼女の美貌を引き立て、男たちの目はくぎ付けになるのである。美しい女を見るとひとり占めにしようと思う身の程知らずの男はどこにもいるものだ。ご多分に洩れず、一人の男が彼女の行く手を遮った。運悪く、その男はこの町では札付きの悪党で、欲しい者は力づくでも奪い取る輩であった。「ねえちゃんよう、俺の所へ来なよ。たっぷり楽しませてやるぜ。」そう言って、毛むくじゃらの太い腕を女の肩に伸ばした。 その時、その男の腕をがっしりつかむ者がいた。男がそちらを振り向くと、男に負けず大男で、もみあげを頬の脇まで生やして、それに負けない額のもじゃもじゃの眉毛で、ぎょろりとした大きな目玉。子供なら一目見ただけで泣き始める面構えだった。 犬山道節だ。 「なんだお前、こんなことしてただで済むとは思うなよ。」男は激しい剣幕で怒鳴りたてた。やおら男は太い腕を振り回し、道節の右顎に小岩ほどの拳を食い込ませた。 と思いきや・・・・拳は空を切り男はよろけ、胸で道節の拳を受け止めた。「うっ、うっ、うーっ。」男はうめいて後ろによろめいた。男は二、三度荒い息をしていたが、ようやく呼吸を整え態勢を立て直し、道節に襲い掛かった。そのとき、今まで様子を見ていた女が目にも止まらぬ速さで男の前に立ちはだかった。女は驚く男の顔を見てニヤリと笑うと、なんと着物の裾を腰までまくり上げ、真っ白い肌ですらりと伸びた大腿を惜しげもなくさらけ出し、やおら腰をかがめて大きく足を振り回した。彼女の足は男のすねを見事に捉え、男は頭から地面に落ち、次の瞬間女の足の平は男の顎を踏みつけ、地面に押し付けた。「お前さん、そうやって今まで散々女たちをいたぶって来たのかい？たまには相手を選ぶんだね？」男は不意の事に動転しながらも抗おうとした。「騒ぐんじゃないよ。私が足に力を込めれば、あんたの首はポキリと折れちまうよ。」 そう言って彼女が足に力を込めると、男は堪らず足をバタつかせたものの、やがて観念しておとなしくなった。 女が道節に振り向くと、さすがの道節もぎょろ目をさらに見開いて、あんぐりと立ち尽くしていた。「お、お、お前。もしや男か？」女は何も言わず、男の顎から足を外し道節に振り向いて対峙した。 ようやく自由になった男はよろよろ立ち上がった。そして背を向ける女にじわじわと歩み寄り、渾身の力で叩きのめそうとしたが・・・・今度は男がぎょろ目をむき出し、顔から脂汗が滴り始めた。女の足の甲は見事に男の急所を捉え、男の腰巻から赤い血が滲んで、彼はその場で股間を押さえ激痛に身じろぎもできず、痙攣し始めた。 それを見た道節は、男なら誰でも知る惨い光景に身をよじる思いだった。女は右袖をまくり上げ道節をまっすぐ見つめた。道節はその腕に牡丹の痣があるのを見つけて尋ねた。「お主の名は？」

  2020.03.01

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• ニャン騒シャーとミー八犬伝 ～甲斐の姫君の巻き

  信乃は甲斐の国、猿石村の村長である四六城木工作(よろぎ むくさく)の家を訪れていた。旅芸人の座長、尺兵衛から四六城家に鷲にさらわれて来た浜路という娘が病で床に臥せっていると聞いたからだ。昔、伏姫の姪である里見義成の娘の浜路姫が赤子のとき、鷲にさらわれたことを丶大から聞かされていたからだ。事情を聴いた木工作に案内されて奥の間に通された信乃は、布団に臥せる浜路の顔を見て驚いた。彼の許嫁の浜路に瓜二つだったからだ。それを聞かされた木工作も驚いた。「浜路は里見様と御縁があるのでしょうか？さすれば里見様の下にお返しするのが筋というもの。」木工作は実の娘ではないものの、心根が優しく幼いころから我が子同然に育ててきた浜路との別れを思うと、寂しさを禁じ得ない気持ちを押さえながらつぶやいた。彼はさらに続けた。「だが里見様にお返しするにしても、浜路はこの通りひと月前に突如倒れて、そのまま臥せってしまったのであります。」信乃は自分の許嫁にあまりにも似ており、名前も同じ浜路の美しい寝顔を見つめながらうなずいた。 そこへ木工作の妻である夏引(なびき)がお茶を運んで部屋に入って来た。夏引も木工作から事情を聴いて驚いた顔をして言った。「浜路は誠に里見様のご息女様なのですか？」彼女は老齢の木工作の妻はすでになく、浜路を育てるために乳母として彼のもとにやって来てそのまま後妻におさまっていたのだ。 その晩、信乃は四六城家に逗留することになり、夏引に伴われ奥の座敷に通された。信乃は先ほどから不思議に睡魔に襲われていて、布団に潜り込むように横たわりぐっすり眠りこんでしまった。 「犬塚はどうした？」男の名は泡雪秋実(あわゆきあきざね)、武田家の家臣だ。「大丈夫、奥の間でぐっすり眠っております。」夏引は密通相手の泡雪ににやりと笑ってさらに続けた。「木工作は？」「奴は旅に出た、一足先に死出の旅にな。」「一足先に？」振り向いた夏引に泡雪の刀が振り下ろされた。彼は倒れた夏引に言った。「お主よりも一足先にな。許せ、知りすぎているお主はもう邪魔なのだ。」 「犬塚とこの娘を我が屋敷に運べ」泡雪は家来を呼んで命じた。泡雪の頭には信乃に四六城夫婦殺害の罪を着せ、浜路を里見家との交渉材料としての人質にする策があった。 「顔色から死んでいるわけではないようだけど、おや？あれは確か信乃さん？」四六城家から運び出され、戸板に乗せられムシロの隙間から見える男の顔を見て、茶トラの猫がつぶやいた。「茶阿兄ちゃんどうしたの？」声を掛けたのは茶阿の従弟の千代だ。螺良猫団の茶阿は甲斐の国の従弟を訪ねていたおり、偶然この場に居合わせたのだ。「千代坊、お前すまないけどあのお侍たちを見張ってくれないか？おいらは佐飛母さんに知らせに走る。」「うん、わかった。」そう言って侍たちに振り向いた千代の額から後ろ頭にかけてハートの模様が浮かんでいた。

  2020.02.27

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• ニャン騒シャーとミー八犬伝 ～旦開野(あさけの)の秘密の巻き

  旅芸人たちとしばらく生活を共にすることになった小文吾は、姓に犬の字を持つ者の噂や体のどこかに痣のある者の噂を聞くと訪ねる毎日を送っていた。がしかし、どれも探している八犬士ではなかった。二週間もすると旦開野の腕の骨もようやく着いて来たようで腫れも引いてきていた。岩にはじかれ打った腰はもうすっかり良くなり身動きに支障はなかったから、彼女は一座や小文吾の世話をしながら一日を過ごすようになっていた。 「小文吾様。今日もお仲間は見つからなかったのでございますか？」小文吾の羽織を繕いながら尋ねた。怪我をした左腕はまだ治ってはおらず、添え木で固定したままなのだが、手先が器用と見えて意にも介さず見事な手さばきで見る見る繕いは終わった。「この度は犬上という名でふくらはぎに痣があるとの噂で行ったのだけれど、痣は牡丹でもなければ痣と呼べるものでもなく、単なる擦り傷程度のものであった。」そのためにわざわざ十里の道のりを終えて疲れた足を桶の水で洗いながら言った。「ご苦労様でした。」旦開野は見つめられると吸い込まれそうになるほど美しい眼差しで小文吾を見つめ、すっと伸びた細長く色白の手で彼の背中の汗を拭い清めて行った。彼女が小文吾の持っていた手拭いを、怪我のない右腕で受け取ろうとしたとき着物の袖がめくれてちらっと何やら痣のようなものが小文吾の目に留まった。旦開野もそれに気づき慌てて手を引いたが、小文吾は振り向き尋ねた。「そなたにも痣があるのか？」彼女は恥ずかし気に右袖を押さえていたが、やがてこう言った。「ええ、私の右腕には痣がございます。痣だけで八犬士になれるのであれば、おなごの私でも小文吾様と伴に里見のお殿様のお力になれるのでしょうけれど。」そう言って彼女が自ら右袖をまくり上げた二の腕には確かに痣があった。 しかも、見事な牡丹の模様の痣であった。 小文吾は思わず彼女の腕をとるとその牡丹の痣に見入った。「まことに見事な牡丹の花じゃ。そなたが男であれば、犬の字を持つ姓であれば、伏姫様から飛び立った珠を持っていれば、間違いなく八犬士なのであろうが。」小文吾は苦笑いをした。 一座の仲間ともすっかり打ち解けて、最近では座長の尺兵衛が小文吾に街道随一の力持ちの役で一座に加わらないかと言い出す始末だった。小文吾には里見家の八犬士として仕官するという大事な使命があり、そのようなことは受け入れられるはずもないが、箱根での八犬士探しも行き詰っていたので一座の用心棒を兼ねて諏訪へと向かい、そこで新たな八犬士探しを行うことにした。 そしてそこで彼は、驚愕の事実を知ることになる。

  2020.02.23

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• ニャン騒シャーとミー八犬伝 ～女田楽師旦開野(あさけの)の巻き

  箱根の山を越える二つの影があった。一人は雲を突くような大男。まるで巨木が歩いているようだ。もう一人は華奢とは言わないが大男と比べれば子供の様に見える男だ。大男の名は犬田小文吾、もう一人の男は犬塚信乃。二人は荒芽山五犬士会同で助けてくれた父五里三姉妹と母五里百合たちと分かれて一路相模箱根を目指していた。山は険しく急こう配で屈強な者でも難儀な場所であった。 二人が坂を上ると行く手に何やら旗竿のような物が見えてきた。どうやら旅芸人の一団のようだった。近づくとやはり旅芸人であり、聞けばこれから箱根の町で一泊し、諏訪の町まで行き旗揚げをするのだという。しかし、一団の一人の女性が崖から落ちてきた岩が団員の一人に当たるのをかばって、自らが直撃を受け大怪我をしてしまったのだということだった。その女性は道の端に横たわり、布団が掛けられていたがまだ若い娘のようだった。怪我の様子を確かめると小文吾は自分がおぶって町まで連れて行こうと申し出た。小文吾の体躯と力があれば、そのようなことは造作もないこと。娘は小文吾の背中に乗せられ、あと二里はある町まで二人は旅芸人たちと同行することになった。 「お侍様、かたじけのうございます。」娘はか細い声で小文吾に詫びた。「案ずるな。私の背中でゆっくり休んでいればよい。小文吾。私は犬田小文吾と申す。そなたの名は？」小文吾が問いかけると娘は言った。「私の名は旦開野(あさけの)、田楽師をしております。」 八里の山道を抜け箱根の町に入った一行は同じ宿を取り、小文吾は信乃や数人の旅芸人と町の医者まで旦開野を連れて行った。小文吾は医者の家の布団に彼女を寝かせたとき、はじめて彼女の顔をはっきり見た。彼女は美しく、若くまだ少女のように思えた。医者の見立てでは、岩の直撃で飛ばされたときに腰を打ち、左腕の骨が折れているとのことだった。医者に彼女の処置をしてもらい処方薬をもらって、夜遅く宿に戻って来た。 「犬田様、犬塚様。この度はまことにありがとうございました。おかげさまで旦開野は怪我の手当ても済み、今は静かに眠っております。」座長の尺兵衛はそう言って深々と頭を下げた。「いえ、私たちもちょうど箱根に行く途中。お役に立ててよかった。」小文吾は言った。「これから諏訪へ参られるのでしょう？旦開野殿はいかがされるおつもりで？」信乃が訊くと尺兵衛は渋い顔をしてこう言った。「旦開野は私どもの花形でございまして、この上はここ箱根の町で旗揚げをして旦開野の回復を待つことにしたいと存じます。」「ところでどちらからお越しになったのですか？」信乃が訊くと尺兵衛はこんなことを言った。「私どもは甲斐の国から箱根を抜け諏訪の町へ行くつもりでございました。甲斐の国では猿石村の村長である四六城(よろぎ)様という方に大そうお世話になりました。聞くところによりますと、恩家の浜路という御養女様が病とのこと、私どもは諏訪の国で旗揚げをした際に、きっと薬をお届けするとお約束しましたものを、まことに心苦しゅうございます。」それを聞いて信乃はつい口走った。「浜路？」尺兵衛が驚いて信乃の顔を見ると、信乃は少し照れた顔をして言った。「申し訳ござらぬ。私の許嫁が浜路といい里へ残しているのでつい思い出してしまいました。」「そうでございましたか？四六城家の浜路様は、なんと幼いころに鷲にさらわれて来て危ういところを救われたのだとか。付近にある浜路という市場町の名を聞いて笑われたので、これが本名であろうと浜路と名付けられたとのことでございます。」丶大より伏姫の姪で浜路姫という幼子が鷲にさらわれたという話を聞いていた信乃は驚いた。「もしやそれは里見家の姫君の浜路姫ではなかろうか？」信乃はそういうと事の経緯を話した。 そこで小文吾は箱根を拠点に八犬士を探し、信乃は分かれて甲斐の国へ向かい浜路という娘を確かめに行くことになった。

  2020.02.20

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• ニャン騒シャーとミー八犬伝 ～初めての試練の巻き

  四歳の親兵衛は犬の比瑪とともに白づくめの老人に頼まれた白猫の鞠を探す旅に出た。比瑪は犬の鋭い嗅覚でかすかに残る鞠の匂いをかぎ取りながら進んで行く。二人は川を渡り、野を抜け、山を越えて、街を巡った。そして鞠の匂いは確実に強く大きくなるのに励まされ、あともう一息の所までたどり着いていることを実感していた。そして行き着いた先は、一軒の大きな屋敷だった。だが、その屋敷の入り口には弔いの提灯が下がり、かがり火が赤々と焚かれていた。親兵衛がその家に向かうと、入り口の陰で白猫が中を窺っているのに気付いた。 鞠だ。 比瑪は親兵衛にうなずいた。親兵衛が鞠の後ろから近づくと、鞠は気配を感じてハッと振り返った。「あなたは誰？」 親兵衛は今までの経緯を話して聞かせた。 「あなた役行者(えんのぎょうじゃ)様に言われて私を探しにやって来たの？」鞠はそう言って安房の国、館山にある洲崎明神に向かって舌打ちをした。「どうしたの？」親兵衛は不思議に思い尋ねた。「役行者様ったら、私が浜路さんを助けに行くって飛び出したのに聞こえなかったのね？仙人とは言え八百年も生きていたら耳も遠くなるわよね？」「八百年？仙人？あのお爺ちゃんが？」鞠の言葉に親兵衛は驚いて叫んだ。今度は鞠が今までの経緯を話した。 継母に騙されて動けない状態にされたまま嫁に出される道すがら、浜路と犬塚信乃の仲に横恋慕する網乾左母二郎(あぼしさもじろう)にさらわれた浜路を助けようと、それを追う犬山道節という侍を山中に導いたのだが、時遅く浜路は左母二郎に刺された直後だった。左母二郎は道節に切り捨てられたが、既に虫の息の浜路は最期に腹違いの兄道節に、幽霊となってももう一度信乃に会って別れを告げたいと言い残して亡くなったという話を聞かせた。鞠が窺っていた屋敷は、輿入れ前に殺害された浜路が送り返された実家の大塚家だったのだ。「犬塚信乃様って八犬士の一人の？僕、丶大様にお聞きしたんだ。僕もその八犬士の一人なんだって。ほら！」そう言って親兵衛は『仁』の文字が浮かび上がる珠と、父の山林房八が小文吾と争ったときに誤って蹴りつけた際に出来た左わき腹の牡丹の痣を見せた。「可愛い犬士さんね？」鞠はそう言ってクスっと笑った。「僕はまだ四歳だけど、お爺ちゃんのお願いを叶えるたびに５才歳をとり、いつか八犬士の人たちに追いつけるってお爺ちゃん言ってたもん。」そう言って親兵衛は胸を張った。「お二人とも、事情は分かったのですからそろそろ役行者様の所に参りませんか？」比瑪に促され二人は屋敷を後にした。 「行者様？浜路さんを守りに行って来ますと言ったではありませんか？」白猫の鞠はそう言って行者に食って掛かった。「おお、そうじゃったかの？わしはてっきり浜路とお参りに行って来ますと言って出掛けたまま戻れなくなってしまったと思うちょったよ。」「『浜路さんを守りに』を『浜路さんとお参りに』と聞き間違えたのね？もうしっかりしてよ、仙人とあろうお人が。」役行者の言葉に鞠はキッと言い返したが、結局４人は大笑いした。 ひとしきりの笑いが収まった頃、役行者は９歳の少年に成長した犬江親兵衛に次なる課題を投げかけた。「親兵衛、次なるわしの願いじゃが・・・・」

  2020.02.16

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• ニャン騒シャーとミー八犬伝 ～神隠しの巻き

  宿を出立した丶大と犬江親兵衛とその祖母妙真は安房の国里見家を目指していた。彼らは安房の国まであと二十里ほどだが、最後の難所の峠越えの最中だった。山間の細い道はくねくねと折れ曲がり、ようやく目の前の道に達して先を見ると再び次の道が山の中に消えているという具合に、途方に暮れるような工程が続く。丶大は四歳の親兵衛を背中に背負い、妙真はその後に付き従う。 キキキキキヒヨドリの鋭い鳴き声が谷にこだまする。 僧の姿に身をやつす、里見家随一の猛者丶大こと金鞠大輔は先ほどから不穏な空気を感じ取っていた。ヒヨドリのあの鳴き声は危険に対する仲間への警告の声である。何かが差し迫っているとみて間違いない。 熊か狼か、はたまた人間か？彼の鋭い目は抜かりなく山肌を見渡し、藪を見通し、予兆の兆しを嗅ぎ分けていた。彼はふと足を止めた。彼の視線の先には十畳ばかりの広い場所が見えてきた。待ち伏せには良い場所だ。木の縁、藪の間、岩の上。視線を次々と変え怪しい影が潜むのを見定めようとしたが、結局それは取り越し苦労のような気がした。「どうなさいました？」妙真が不安そうに丶大に問いかけた。丶大は後ろに続く妙真に頷くと、背中で眠る親兵衛を担ぎなおし意を決して足を踏み出したその時。 ズザッけたたましく藪を踏みつける音がして、三人の男が身を隠していた覆いを脱ぎ捨てて木の上から降り立った。先程からの怪しい気配はこれだったのだ。「妙真殿、早く。」丶大は叫ぶと前へと走り出し、先ほどの広まった場所へと向かった。彼らがようやくたどり着くと、岩の向こうから更に三人姿を現し、反対側の道の向こうから四人が行く手を塞ぐように走り出てきた。丶大はあわただしさに気づき目を覚ました親兵衛を妙真に預けると、安全な場所まで退き二人を匿いながら仕込み杖から刀を抜きだした。だが相手は十人。それも身動きが難しい狭い場所である。屈強な金鞠大輔ひとりなら勝算は十分だが、女子供をかばいながら無事に切り抜けるのは至難の業だ。「坊主、物騒な物を持ってるじゃねえか？そんなものはしまって有り金全部と金になるものはすべて置いて行きな。ああ、その小僧と女もな。二人とも売りゃあ結構金になる。素直にしねえなら、この谷底で他の奴らと一緒に骨になってもらうぜ。」そう言って頭と思われる男は谷底を指さした。確かに二十間ばかり下の谷底には何かの死骸と思われる塊がいくつか見えた。既に人か獣か見分けはつかなかったが。丶大は刀を右肩まで下ろし腰を低く落とし八相の構えを取った。男たちは徐々に間合いを詰め、一人の男が不意に切りつけてきた。だが丶大の刀さばきは目にも止まらない速さで一閃され、男の首は体を離れ小岩の様に崖を転がり落ちて行った。丶大の腕を見て取った男たちは、気を引き締めなおして多勢に無勢を頼りに周りを取り囲み始めた。さすがにいっせいに四方から攻められては到底防ぎようもないだろう。丶大は男たちを回り込み山道の縁へと退いた。「どうした坊主、その後ろは谷底だぜ。そこから真っ逆さまも悪くはねえ。あとはお前たちの死体から金品をはぎ取るまでよ。」男は黄ばんだ歯を見せてせせら笑った。妙真たちを背中に隠し丶大が構えたとき、突如後ろから爆発するように激しい光が襲い男たちは目を覆った。丶大もすかさず振り向いたが、不思議なことに光はなく先ほどまでののどかな山間の風景が広がっていた。だが、妙真の悲鳴を聞きつけ丶大も気づいた。突如として親兵衛の姿が消えたのだ。妙真の胸にしっかりと抱きかかえられていたはずの親兵衛が。丶大は男たちに振り向いた。男たちはまだあまりにも眩しい光に目を覆い、こちらを見ることが出来ないようだ。丶大と妙真は先の道へと回り込み駆け出した。 ようやく逃げ延びた二人は言葉を交わしたが、余りにも不思議な出来事に呆然とたたずんだ。「妙真殿、親兵衛は？」「それが私の腕から消えるように・・・・」

  2020.02.09

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• ニャン騒シャーとミー八犬伝 ～弔いの巻き

  朝日が山肌を赤く染めるころ、妖猫との戦いを終えた犬村角太郎は手の平からこぼれる土を見つめて人目はばからず涙していた。彼の前には、短い間ではあったが夫婦として過ごした雛衣の亡骸が眠っている。誤解から彼女を苦しめ、何一つ幸せな思いをさせてやれなかった自分を責めながら彼は涙を拭おうともせず、ひたすら落ちて行く土を見つめていた。もう片方の手には雛衣の体内から転がり出た『礼』の文字の浮かぶ光る珠が握られていた。 犬飼現八、犬川荘助、夢曽根雷の三人は、角太郎の震える肩を後ろからじっと見つめていた。犬村角太郎はその後大角と名乗り八犬士の一人として里見家に仕え、里見義成の三女・鄙木姫と再婚することになるのだが、命日には雛衣の墓に必ず花が手向けられた。 自ら泥まみれで掘った角太郎の泥だらけの両手を優しく包んで荘助は言った。「犬村角太郎殿、そろそろ参ろう。」角太郎は小さく頷き、よろよろと立ち上がりしばらくうつむいていた。その肩を現八が励ますように抱えた。三人が山から降りるべく足を踏み出したとき雷が叫んだ。「あ、あれは？」三人が振り向くと雛衣の墓標から光がほとばしり、その光は徐々に天空に上り始めた。そしてその光の登った先には、大きな犬に跨った一人の姫の姿があった。 「もしやあれは・・・・・」荘助はそう言って現八の顔を見た。現八はうなずいて言った。「伏姫様？」 やがてその光は雛衣の姿となり、角太郎に柔和な笑みを浮かべると犬に跨った姫に手を引かれながら朝日の中に吸い込まれて行った。  所変わりここは下総の国市川の宿の飯屋。四歳の親兵衛(しんべい)は旅の疲れですっかり寝込んでしまっていた。うどんをすする旅の僧の名は丶大(ちゅだい)、そう八犬士を探す旅に出た金鞠大輔(かなまりだいすけ)の世を忍ぶ名である。共に旅をするのは妙真という少し年は取っているがなかなかの美貌の女性で、実は親兵衛の祖母である。丶大は山林房八と沼藺(ぬい)という夫婦の子供である親兵衛を偶然から救うことになった。沼藺は実は小文吾の妹であり、つまり親兵衛は小文吾の甥という事になる。山林房八は市川の船主・犬江屋の主であったが、小文吾との相撲の勝負の因縁で沼藺を離縁して小文吾の親元である那古家へ返した。その後、房八が那古家へ押しかけた際に小文吾ともみあいになり、誤って沼藺を切り子供の真平(しんぺい、のちの親兵衛)を蹴り殺してしまうが、小文吾に切り捨てられた。蹴り殺された真平を蘇生させたのがたまたま通りかかった丶大だったのだ。真平は生まれつき左手が開かなかったが、この時左手が開き『仁』の字の浮かぶ珠を持っていた。そして房八に蹴られた左わき腹に牡丹の痣が残り、丶大により見出された真平は犬江親兵衛と名を改められ、祖母の妙真とともに里見家へと送り届けられる途中であった。 「この坊や可愛い顔して寝ている。」隣の席で食事をしていた女性がそう言って丶大たちに微笑みかけた。「父五里の義兄さん、そういえば蘭ちゃんが有馬の温泉で迷子になったのはこのくらいの頃じゃなかったかなあ？」その女性の夫である母五里(もごり)が言った。「そうだなあ、あん時は本当にどうなるかと夜通し探しまわったよ。妹の喜利も『姉さん、姉さん』って必死に叫んでな。」父五里は懐かしそうに一杯やりながら笑った。「それがどう？今じゃ私たちが行商の仕入れに出ている間に、うちの百合も一緒に面倒を看てくれるしっかり者の若奥さんになって。」そう言って母五里の妻も嬉しそうに笑った。「芹に頼まれた能登のこけしも買ったし、もうすぐ我が家よ。みんな達者に暮らしてくれているといいんだけど。」そう言って父五里の妻は西の方角に目を馳せた。

  2020.02.06

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• ニャン騒シャーとミー八犬伝 ～決戦の巻き

  妖猫は低く身をかがめ、一声低く唸ると目も止まらぬ速さで飛び上がった。床を蹴り、壁を蹴り、身を翻し天井を蹴り、剣士たちを見定めて行った。齢百年を超える妖猫は、並外れた素早さと、強烈な力で現八に荘助に角太郎に次々と襲い掛かった。剣士たちは刀でどうにかかわすだけで精いっぱいな状態に陥った。 何かしなければ。 現八の頭の中はそのことで一杯になった。 このままでは三人とも体力を使い果たし、次々と妖猫の餌食になって行くことは明らか。 角太郎は焦る気持ちを抑えながら考えを巡らした。 妖猫の動きを捉えようと荘助の目は必死に後を追った。彼はやがて眼をつむり、妖猫の気を全身で受け止めようとした。彼は妖猫の気が部屋の中を激しく動き回る中に一つの気配を感じることが出来た。気は彼の体を強く押したり、離れたり、次第に手に取るように動きを捉えることが出来るように感ずることが出来た。 そして次の瞬間、その気は嵐に翻弄される荒波の様に荘助に向かって押し寄せるのを感じた。荘助は一旦刀を鞘に納めるや低く構え、最後の瞬間に渾身の力で居合もろとも刀を一閃させた。 ウガアアア。 妖猫の叫びとともに不意に動きが止まった。そして妖猫の足元に荒縄ほどもある太いひげがバタバタと落ち、不気味に蠢いた。猫にとってひげは大事な感覚を支える源であり、それは妖猫と言えど同じであった。妖猫は動きを止め、床の真ん中で踏ん張り、しきりに首を振り回していた。体の平衡を保っていたひげを失い、足もふらついているように見えた。 ウ、ウ、ウギャー。妖猫は咆哮を上げ震える体を必死に抑えて、一点に視線を合わせようとしているようだった。そしてその視線の先には憎き現八の姿があった。庚申山で自分の左目を矢で射抜いた憎き現八の姿を。妖猫は渾身の力を込めて、現八に襲い掛かった。 ダダッ 激しく床を蹴る音とともに妖猫は現八に襲い掛かった。牙や爪が四方八方から現八に襲い掛かった。現八も十手で激しく応戦した。十手取の名手現八は、繰り出される妖猫の前足を激しく打ち付け、鈎爪を受け、急所を狙って打ち込んでゆく。やがて妖猫の前足は赤く染まり、傷は裂け鮮血がほとばしり始める。そして次第に動きも緩慢になって行った。 その時。 「イエーイ。」腹の底から気合を込めて飛び上がった角太郎の太刀が、妖猫の頭上へと振り上げられ一気に振り下ろされた。次の瞬間妖猫の頭は体を離れ床を転がり土間に転がった。土間の上でその頭は口をバクバクとさせ、残された体は震え、前足から伸びた爪は床をかきむしり、やがて倒れると四肢をバタつかせ次第に痙攣と変わり、最後にギュッと伸ばした後、突如力が抜けわずかな震えとともに絶えた。 気を失っていた雷が、おのれが突き破った襖の穴から顔を出し聞いた。「お、お、終わったかい？」

  2020.02.02

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• ニャン騒シャーとミー八犬伝 ～危うし角太郎の巻き

  ロウソクの火に不気味に光る牙を首筋に突き入れようと妖猫は巨大な前足でくみ伏せた角太郎の顎を横に押し付けた。 そしてもう一度、身も凍るような咆哮を上げると妖気を放つ息を吐きながら首筋へと牙を運ぶ。そしてついに牙を角太郎の首に突き立てる瞬間。 ピシッ！ 妖猫の鼻面を何かが襲った。 妖猫は驚き顔を持ち上げ、何かが飛んで来た方向に目をやると、忘れもしない憎き顔が庵の入り口にあった。我が左目に深い傷を負わせた犬飼現八だった。妖猫は角太郎の顔に毛深い足を押し当てたまま現八に振り向いて再び吠えて言った。 「おのれお前はあの時の！今宵はこの角太郎とともに俺の餌食となるがいい。」 ガタッ！ その時、庭に面した障子が開きもう一人の剣士が現れた。現八とともに角太郎を探す旅に出た犬川荘助だ。 妖猫がそちらを振り向いた隙を狙って、角太郎は妖猫の前足を払いのけ刀を拾い部屋の奥へで身構えた。妖猫は三方から囲まれる形となり、じわじわと後ずさり三人すべてを見渡せる場所まで退いた。 妖猫は口を開き、喉の奥から響く唸り声を上げ始めた。その声には恐ろしい力があり、聞く者の頭の中に激しい痛みを与えた。 「ウッ！」角太郎は鼓膜を突き破りそうな痛みに襲われ耳を抑えた。現八も荘助も同じだった。 グアーオー、グアーオー。 妖猫はさらに唸り声を三人の頭の中にこだまさせ、徐々に身構えた。一気に三人に襲い掛かる間合いを計り始めた。 グアーオー、グアーオー。 その時小さな影が一瞬の間に部屋を横切り、妖猫の顔を飛びついたかと思うと鋭い爪で残った右目を引き裂いた。妖猫は激しく首を振り、おのれの顔に張り付いた者を振り落とした。 雷だった。 自分の夫である偽一角が身の毛もよだつ妖猫であると知った船虫が逃げ出した後に残された雷は、彼女に盛られた眠り薬による眠りの中で妖猫の鳴き声に目を覚まし駆けつけたのだ。 雷も猫族。猫の咆哮には耐える力を持っていた。 グアーオー、グアーオー。 「よくも俺の目を潰したな？だがな、俺の耳はお前たちの息の音まで聞こえるぞ。俺の鼻はお前たちの匂いをかぎ分けられる。手に取るようにお前たちを感ずることが出来るのだ。お前達丸ごと食ってやる。」 グアーオー、グアーオー。

  2020.01.30

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• ニャン騒シャーとミー八犬伝 ～激闘！妖猫対決の巻き

  偽赤岩一角のとりなしで雛衣との縁を復縁させた角太郎は父一角に向かって頭を下げた。「父上、此度はかたじけなく存じます。」偽一角は寛容な笑みを浮かべて角太郎にこう言った。「角太郎、わしから提案じゃが雛衣が子どもを産んだ後はわしに引き取らせてくれぬか？そちも見ず知らずの者の子供など育てたくもなかろう。」それを聞いていた雛衣は肩を震わせて訴えた。「父上、角太郎様、私は決して不義を働いてはおりません。誓って、誓って。」「黙れ雛衣、そなたまだそのようなことを申すか？そなたのその大きくなった腹が何よりの証拠ではないか？」角太郎は雛衣を激しく叱責した。雛衣は両手をついて激しく嗚咽した。「然らば、雛衣の子供をわしが養子とすることに異存はないな？」偽一角は目を細めて角太郎を見つめた。しかし、角太郎はきっぱりとこう言った。「父上、たとえ不義の子であろうと私はその子を我が子として育てまする。それが再び雛衣と夫婦の契りを結んだ私の務めでございます。」 偽一角はしばらく角太郎を見つめていたが、それまで浮かべていた柔和な表情は次第に冷酷な表情へと変わり、次の瞬間彼の瞳は血のように真っ赤に染まった。角太郎は一瞬何が起きたか理解できず、唖然とそれを見ていた。だが、偽一角はついに本性を現した。鼻先から長い猫のようなひげが伸び、耳は頭上に移動しとがった耳となり口は横に大きく裂けた。顔と言わず腕と言わず足と言わず、いたるところが毛深い肌に覆われ、瞬く間に獅子よりも遥かに大きな妖猫へと変身した。ことの次第を悟った角太郎は雛衣を部屋の押し入れに匿い言った。「ここから出るではないぞ。」そう言うと彼は妖猫に振り向き刀を抜いて構えた。「角太郎、雛衣を渡せ。雛衣の子供を渡せ。その子の肝を食せば、雛衣の心の蔵を食せば我のこの目の傷は癒えるのだ。さもなくばお前諸共食い殺してくれるは。」妖猫はそう言って角太郎に向かって這い進んで来た。偽赤岩一角は庚申山で角太郎の父一角を食い殺し一角に成り代わっていたのだ。そして現八に左目を射抜かれ、その目を直すために雛衣と角太郎を復縁させ、雛衣の孕んだ子を得て目を癒そうと企んでいたのだ。 やがて角太郎と妖猫の激しい戦いが始まった。妖猫は壁を蹴り、天井に跳ね上がり、床を走り回り角太郎を上下左右から激しく攻め立てた。角太郎は見事な刀さばきでことごとく跳ね返し、妖猫に反撃した。 両者は間合いを詰めながら部屋を回り、お互いをけん制し合ったが、次の瞬間妖猫は後ろ足で雛衣の隠れる押し入れの戸を蹴り壊し、鋭い鈎爪で雛衣をつかみ出し、床にくみ伏せた。「角太郎、雛衣はわしがいただく。こやつとともに腹の中の赤子はわしがいただく。」妖猫の言葉に角太郎は叫んだ。「止めろ！雛衣にもその子にも罪はない。私と勝負してお前が勝てばお前のしたいがままではないか？」「勝負だと？わしにお前などと勝負などするいわれはないわ。お前を父一角の様に食い殺す前にまずは雛衣からだ。」 雛衣の恐怖に満ちた瞳が大きく見開かれ、妖猫の足で塞がれた陰から角太郎を見つめた。次の瞬間、妖猫は雛衣の腹部にやおら噛みつき、牙を埋めて、はらわたを食いちぎった。 腹の赤子諸共。 だが妖猫は首を振り、口を開いて、床の上に吐き戻した。「なんじゃこれは？」吐き戻した雛衣の臓物の中から、光る珠が転がり出てきた。不義の子の正体はこれだったのだ。その時、角太郎は雛衣の身の潔白を知り、長きにわたる彼女の苦しみを知り、それを強いた己の罪深さを知った。雛衣の視線は妖猫の手の陰に光を失い、再び開くことはなかった。角太郎は猛然と遮二無二妖猫に切ってかかったが、妖猫はいち早く刀を払いのけると角太郎を押し倒し、巨大な牙を打ち込もうと首を後ろにのけ反らせた。

  2020.01.26

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• ニャン騒シャーとミー八犬伝 ～犬村角太郎修行の場の巻き

  名は犬村角太郎(いぬむらかくたろう)。人里離れた山奥の、初春とはいえまだ身も凍える荒滝に身を打たせ、いまひとりの己と向かい合いながら修行の毎日を送っていた。左胸には紅潮した牡丹の痣が水しぶきの中咲いていた。彼はある日を境に人が変わったような父親である赤岩一角から折檻を受けるようになり、伯父犬村蟹守(いぬむらかもり)に引き取られ、犬村角太郎と名乗るようになる。犬村蟹守には一人娘の雛衣(ひなきぬ)がおり、二人は結ばれた。しかし、雛衣は角太郎の知らぬ間に身籠りそれを知った角太郎は雛衣を離縁して山に引き籠り修行の日々を過ごしていた。雛衣は身の潔白を訴えたが、如何ともしがたい証拠は疑いようもなかった。だが後にわかることではあるが、雛衣の腹部が膨らんだのは誤って角太郎の『礼』の珠を飲み込んでしまったためであった。 修行を終えた角太郎は滝から出て着衣を取ろうとしてふとその手を止めた。そこに一人の猫の若者が立っていたからだ。「お主は誰だ？」「おいらかい？おいらは夢曽根雷。シャムの国からきて日本の国を旅している途中、こんな山奥でふとあんたが修行をしているところを見かけ、さっきからずっと見物させてもらってたんだ。」雷は矢継ぎ早にこう尋ねた。「あんたのその左胸の痣、牡丹だよね？よかったら名前を聞かせてくれねえかい？もしかするとあんた、おいらが知っているお方たちのお仲間じゃないかと思うんだ。」角太郎は見も知らぬ、たったいま出会ったばかり者に名乗る筋合いはないとは思ったが、彼の言う事に興味を抱き名乗った。「私は犬村角太郎と申す。」 二人はたき火を囲み。雷は今までの事を語った。もちろん八犬士にまつわる不思議な縁も。角太郎は雷の言葉に黙って耳を傾けていたがやがて言った。「私は、そのような珠は持ち合わせておらぬ。」 所変わりここは下野の国。丶大と犬江親兵衛を探してこの地までやって来た犬飼現八と犬川荘助は一人の霊と語らっていた。事の経緯はこうだ。下野の国にやって来た現八と荘助は庚申山で悪事をはたらく妖猫の話を聞き庚申山に分け入り、その妖猫に遭遇した。現八は妖猫の左目を弓矢で射貫いて退けた。二人がその夜、庚申山の洞くつで一夜を明かしていると一人の霊が現れ、自分は犬村一角といい、妖猫退治にやって来て食い殺されてしまい、妖猫は犬村一角に化けて、人の世界で生きるようになった。息子の犬村角太郎は偽犬村一角を父と信じて疑わないので、角太郎に真実を伝えて欲しいという事だった。 現八たちが妖猫の話を聞き、庚申山に赴きここで角太郎の実父である一角の霊に出会うことになったのも何かの縁。そして、その息子角太郎は八犬士の一人に違いないと二人は角太郎のもとに歩を進めることにした。 所は再び角太郎の暮らす庵に戻る。雷を伴って角太郎が庵に戻ると、偽一角と後妻の船虫が雛衣を伴って角太郎を待っていた。 偽一角は左目に傷を負っていた。 偽一角は角太郎に雛衣との復縁を申し渡した。 さてその真意は．．．．．．

  2020.01.23

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• ニャン騒シャーとミー八犬伝 ～浜路と左母二郎の巻き

  網乾左母二郎は先ほどからじっと今さらって来たばかりの浜路の横顔を見つめていた。ふくよかな頬にちょんととがった顎が少女の面影を感じさせる。程よくまとまった鼻と引き締まった唇は気品を感じさせる。今は閉じて見ることのできない瞳は、大きく輝くようであることを彼はよく知っている。浜路は気づいていなかったかが、左母二郎が扇谷定正の小姓として仕えていた頃、養母大塚亀篠から彼女との結婚を許す条件に、犬塚信乃の持つ名刀村雨の刀身をすり替えることに成功した。信乃と浜路の関係を知っていた彼はいわば横恋慕したのだ。 左母二郎はみぞおちを突いて気絶させた浜路の、紅をささずとも美しいぐみのような唇に顔を近づけた。その時、浜路は目を開き、己に迫ったおぞましい光景に気づき左母二郎を跳ね除け立とうとしてよろけた。足は荒い縄でしっかり縛りつけられていた。彼女は草むらの上を腕と腰で這うように逃げた。逃げながら彼女は叫んだ。「大塚の母に薬を飲まされ、自由の利かない身のまま花嫁衣裳を着せられ馬に連れられて行くところをあなたは助けて下さった。それなのになぜ？」左母二郎はにやりと笑いながら言った。「俺が犬塚信乃だったら良かったと？」浜路は信乃の名を聞き驚いた。「あなたは信乃様をご存じなのですか？ならば私と信乃様は結婚の契りを結んだ仲だという事はご存じのはず。」左母二郎の瞳はギラリと光った。「お前の優しい母親の亀篠と約束したのよ、信乃のこの村雨を奪えばお前との結婚を許すとな。だがあのばばあ、お前を簸上なんざにくれてやろうとしたから腕づくで奪い取ったまでの事。」そう言って彼は浜路に近づいた。「近づかないで。それ以上近づけば私は舌を噛みちぎりこの場で果てます。」左母二郎は躊躇した。彼は浜路が愛する男のためなら身の汚れを避けるため、自害もしかねないことはよく知っていたからだ。「俺だって、親父は網乾佐茂重という扇谷家の町奉行の代官様だぜ。もっとも勘当されて飛び出しちまったが、悪い家柄の者じゃねえ。固いことを言うなよ。」 彼は父親が悪徳商人の扇屋と組んで行った悪事を志茂玲央によって暴かれ、処罰されたことを知らない。「お侍さん、こっち、こっち。」白猫の鞠は道節を軽い身のこなしで、複雑な山道を勝手知ったる様に導いて行った。「こっち、こっち、こっちに誰も知らない岩屋があるんだ。私に着いておいで。」鞠の余りのすばしこさに道節は息も絶え絶え着いて行くのがやっとだった。 左母二郎は浜路にこう言った。「浜路、舌を噛んで死ぬと言うのなら死ねばいい。俺はお前のまだ暖かい体はいただくとする。信乃への土産話にな。」浜路はあまりの恐怖と屈辱に身を伏せて嗚咽した。その時を見逃さず左母二郎は浜路に駆け寄り、素早く猿轡を噛ませ自害できないようにしてしまった。左母二郎の腕が彼女の花嫁衣裳の襟もとに伸びたとき、浜路は左母二郎が腰に着けた名刀村雨をさっと引き抜いて切りつけようとしたが、左母二郎はすぐに脇差を抜き浜路の胸に突き立てた。 「お侍さん、こっち、こっち。」鞠の姿はそこで、煙のように消えた。道節はそのまま草むらを突っ切り、浜路を刺したばかりの左母二郎の目の前に飛び出した。一瞬で状況を察した道節は、左母二郎が立ち上がるのも待たず居合とともに彼の首を刎ねた。「浜路、浜路しっかりしろ、俺だ道節だ。」浜路はうつろな目で道節を見上げ言った。「あ、あ、兄様。お久しゅうございます。どうしてここへ？」道節は消えゆく浜路の命の灯を感じながらこれまでの事を話した。扇谷の兵に追われ死にかけたところを蘭に救われたこと。そこで信乃と会い自分も八犬士の一人であることを告げられたこと。信乃は小文吾とともに相模箱根に八犬士の一人を探す旅に出たこと。浜路は薄れる意識の中で、久しぶりの信乃の話に安堵と嬉しさ、寂しさの表情を浮かべて聴き入り最期に声を振り絞った。「兄様、浜路は死して信乃様のもとへ参り最期のお別れをしとう存じます。」  道節は妹の亡骸を抱きしめた。

  2020.01.19

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• ニャン騒シャーとミー八犬伝 ～本郷円塚山にての巻き

  犬山道節は偶然婚礼の執り行われる場に行き合わせ、今や遅しと花嫁の到着を待つ人ごみの中で、一人腕を組み仁王立ちしていた。彼がここにこうしているのには訳がある。陣代・簸上宮六(ひかみかんろく)の嫁に大塚家から浜路という娘が輿入れすると聞いたからだ。浜路は彼の異母妹であり、八犬士の信乃の許婚の間柄だったからだ。幼いころの浜路を知る道節には、何事にも一途な浜路がそのようなことをするはずがないことは明白だった。陣代の花嫁を一目見ようと黒山の人だかりで、通りは立錐の余地もない有様だった。一刻、一刻と輿入れの行列がやって来るのを待つ群衆の中から次第にざわつく声が目立ち始めた。もう一時も過ぎたというのに、行列が来るという知らせさえないのだ。 その時である。「きゃー」女の叫び声が上がった。馬の背中に横たわった一人の男が血だるまになってさ迷い出て、駆けつけた簸上の家臣にこう言うなり果てた。「花嫁は、花嫁は、は、は、浜路様は暴漢によってさらわれましてござりまする。」 道節は思いがけない事態に動揺しながらも、彼の行動は素早かった。花嫁の行列が来るはずの街道をひたすら走り、ようやく向こうに襲われた行列と思われる惨状が目に入って来た。付き人の死体、輿入れの道具が散乱していた。道節は素早く辺りを探り、人が通り抜けたらしい倒されたすすきの穂を見つけ一目散に走りこんだ。暴漢は一人、抗う花嫁の浜路を引きずりながら山奥に消えたのは一目瞭然だった。やがて道節は藪から山肌の小道に出た。右か左かどちらに向かったか？不思議なことにそのどちらにも、人が通った痕跡はない。間もなく雪も降ろうかという頃、道に積もった枯葉は踏み荒らされた形跡がないのだ。道節ははたと考え今来たところを引き返した。暴漢は追っ手を考え、ここから引き返して、途中のどこかで行く手をそれたのではないかと考えたのだ。彼はそばの茂みを丹念に探りながら戻って行った。その時、きらりと光るものが目の端に飛び込んだ。拾い上げるとそれはかんざしだった。「こっちだ。」道節は一声放つと猛然と突き進んだ。きっと浜路が行き先を知らせるためにわざと落としたに違いない。 道節は今度こそ途方に暮れてたたずんだ。目の前には川が横たわっていたからだ。 川の中を行かれてはどこに渡ったかを知ることは困難になる。対面の岸にやはり足跡はなかった。こうなれば対面の岸という岸を丹念に調べるしかない。しかも、渡ったかどうかも定かではない。引き返してこちら側の岸に戻っているかも知れないからだ。 道節は意を決した。こうなったら周辺をくまなく調べるしかないと。 「お侍さん、誰か探しとんの？」道節が後ろを振り向くと白い猫がちょこんと座っていた。鞠という名前の女の子だった。

  2020.01.16

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• ニャン騒シャーとミー八犬伝 ～再会そして別れの巻き

  「喜利！喜利！」蘭は妹の名を叫びながら峠の坂道を走り降りてきた。「姉さん！蘭姉さん！」喜利は姉の姿を見つけた時から走り始めていた。 二人の姉妹は峠の真ん中で固く抱き合った。喜利が山賊にさらわれて五年が経っていた。喜利は山賊たちの中で逞しく自分の居場所を作り上げ、逃げ出そうと思えば可能だったかも知れないながら、さらわれて来た人々を密かに逃がし、姉である蘭の元に送り届けることで山賊たちに復讐をして生きてきた。だが、その山賊たちも信乃たちの活躍で志茂たち役人に身柄を引き渡され、こうして喜利は晴れて我が家に戻れることになったのだ。 『いつか必ず助ける。』という信乃の言葉はここに実を結んだのである。 父五里の蘭、喜利、芹の三人娘にもようやく春が巡って来た。従妹の百合も父五里夫婦とともに行商に出かけている両親が戻るまで蘭の手伝いをして共に暮らす。庄屋の寄り合いで奉行所に集められていた蘭の夫も戻って来た。 芽恵の両親喜二男と露穂路は不毛な土地の開墾に耐えかねて、家を捨てて他に移り住む道中で山賊たちに捕まり、幼い芽恵だけはどうにか生き延びてもらいたいと、引き裂かれる思いで山中に置き去りにしたところを、小文吾に救われ再会を果たすことまで出来た。喜二男夫婦は蘭の夫が持つ山の一部を小作として借り、百姓を続けることになった。 犬山道節も体力を回復し新たな旅立ちの準備はすっかり出来ていた。再会そして別れの時がやって来たのだ。 「喜利さん、長い間ご苦労様でした。今度は自分の人生をのびのび生きるんだ。」信乃は喜利の両手を包んで優しく微笑みあった。「蘭さん、おかげで今じゃこの通り腰の痛みも取れた。崖から落ち時に打った頭のこぶが痛むがな。」「お前の石頭なら、当たった岩の方が砕けちまってるぜ。」道節の言葉に現八はすかさず突っ込んだ。「百合さん、あの芋汁はおいしかった。きっといいお嫁さんになれる。お達者で。」密かに恋心を寄せる百合に気づいた荘助はさりげない別れの言葉を送った。「芹ちゃん、短い間だったけど随分大人になったな。元気で暮らすんだぞ。」小文吾はそう言って、八つ手のような大きな手で芹の頭を撫でた。「小文吾さんは私の命の恩人。忘れません。」芹は涙を浮かべて小文吾にしがみついた。「メー、メー」小文吾が足元を見ると、巨木のような小文吾の足を芽恵が抱き抱えて叫んでいた。幼い芽恵は何か言おうとすると、つい山羊のようにメー、メーと言ってしまうのだ。小文吾は芽恵を抱き上げ顔の前まで持って来て言った。「お父さん、お母さんに会えて良かったな？」「芽恵、おじちゃん大好き。」芽恵はそう言って、小文吾の両頬をぴたりと両手で挟んだ。小文吾は芽恵の鼻を鼻でこすってにっこり笑い、喜二男たち夫婦にそっと渡した。 では皆さん、これでお別れです。幸せにお過ごしください。信乃の言葉にお辞儀を交わして、別れて行った。 それから信乃、小文吾は相模箱根方面へと八犬士探しの旅に出かけ、現八は丶大を知る荘助とともに玲央から聞いた八犬士を求めて旅立った丶大と犬江親兵衛に会うべく、下野に向かうことになった。道節は父の敵と目する扇谷定正の追っ手を逃れて単身甲斐の国へ向かうことにした。 果たして雷は？ 「おいらかい？おいらは気ままな旅烏よ。」

  2020.01.12

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• ニャン騒シャーとミー八犬伝 ～山烏一族の災難の巻き

  暗い岩の抜け穴に三人の猫の姿があった。先頭はおなじみ喜利、続くは男のキジトラ猫喜二男、更に続くは女房の露穂路。喜利はまたもや源じいの目をかいくぐって、二人の牢人の脱出を手助けしていた。暗い抜け穴には松明の炎が揺れていた。やがてその明かりも薄れてしまうほどの眩い光が目に飛び込んで来た。喜利は後ろを振り返り少し待つように合図した。朝日が昇り始め、小鳥のさえずりが冷たい空気にぴんと響き渡った。彼女は外へ出ると辺りを見回し、誰もいないことを確認して、喜二男夫婦に手招きした。三人は森へと抜ける茂みに近づくと、喜利は指笛で百舌鳥の声を真似た。だが、百舌鳥の声は山の奥へと消えてこだまさえ戻っては来なかった。喜利は不吉な予感に襲われた。 その時。周りから山賊の手下たちがぞろぞろ姿を現し、最後に猪の頭屯蔵が巨体を揺らしながらのしのしと現れた。「喜利、仲間は来ねえぞ。子分どもが今奴を追っているところだ。やはりお前の仕業だったんだな？」喜利は二人を後ろに匿い、屯蔵に向かった。「私をさらって来たあんた達への仕返しさ。ばれちゃ仕方ないね？十分楽しませてもらったよ。だけど頭、この二人だけは逃がしてやっておくれ。二人の幼い子供がまだ山の中をさ迷っているらしいんだ。早く行ってやらなきゃ、その子山ん中でのたれ死んじまうよ。代わりに私がどんな罰も受けるからさ。」そう言って喜利は前に進み出た。「喜利さん、いけねえ。おら達のためにそこまでやってもらう義理はねえ。」喜二男は必死に頼んだ。「そうだよ喜利さん。あなたはとてもよくしてくださった。私たちも残って一緒に罰を受けるわ。」露穂路も言った。「そんなことをしちゃ、あんた達の子供は・・・・・」 「お父ちゃん、お母ちゃん。」その時後ろから子供の呼ぶ声が聞こえた。茂みが揺れて、木の枝をかき分け、雲を突くような大男が現れた。そしてその方には芽恵がちょこんと座っていた。 小文吾だ。 山賊たちはその男を見て一斉に後ずさった。あの時、谷底に散々投げ捨てられたあの男だったからだ。だが屯蔵にも今度は強い見方がいた。彼が後ろへ合図すると、十尺はあろうかという巨大な樋熊が現れた。六尺半の小文吾と言えど、まるで子供のように見えるほどだ。だが小文吾は臆することもなく、静かに芽恵を母親露穂路に抱かせると歩み出て行った。芽恵は怖さで露路にしがみついた。やがて、小文吾と樋熊の死闘が始まった。小文吾は樋熊の鋭い爪と牙を巧みにかわして、急所を一瞬の突きで攻めて行った。樋熊は怒り狂い、正気を失って小文吾に襲い掛かって行った。二人の死闘を尻目に山賊は喜利たちに迫って行った。そして、あわや襲い掛かろうとした瞬間、信乃、現八が現れた。「おいお前たち。今までの悪事決して許さぬ、観念しな。」現八はそう言うと腕をまくり上げた。「おお、お前あの時の・・・」屯蔵は現八とともにいる信乃に向かって言った。「私だ。あの時の礼はたっぷりさせてもらう。喜利さんには指一本触らせはしない。」そう言って信乃は刀の峰で構えた。三人の八犬士と山賊山烏一家の戦いが始まった。そんじょそこらの荒くれどもには八犬士に敵う者はなく、たちまちの内に山賊たちの山が積み上げられていった。ごんべえ、やそきち、じろべえ、げんた、たろうざ、げんご、げんごの弟、へいたろう、さげんじ、しろう、ぜんた、たえもん、ごんきちと次々と山と積まれて行き、屯蔵もそのてっぺんに飛んで行った。「えーいっ！」最後に小文吾の掛け声とともに、百貫を超える樋熊のさじの体が山賊の山の上に落とされた。 「ううぇ～」山賊たちのうめき声が響いた。 そこへ現れたのは扇谷奉行所の取り方たちだ。山中で喜二男たちが山賊に襲われたらしき後を見つけ、雷が志茂のもとへ走り呼んで来たのだ。「志茂様、お駆けつけいただきかたじけのうございます。」信乃はそう言って頭を下げた。「お三人方、お手柄じゃ。礼を申すのはこちらの方じゃ。」そう言って志茂玲央は取り方たちに手際よく指図した。「この者どもよろしくお願いいたします。」現八が言うと玲央は振り向きにこやかな顔で言った。「そなた達には何から何まで世話になり感謝しておる。一つ耳寄りな話がある。」玲央の話では、扇谷家と里見家は敵対する仲ではあるが、そんな中玲央は丶大に偶然出会い一人の若者を伴い名前を犬江親兵衛といい、仁の珠を持ちわき腹に牡丹の痣を持つらしいという事だった。彼らは下野の国に八犬士の一人と思われる噂を聞き向かったというのだ。

  2020.01.09

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• ニャン騒シャーとミー八犬伝 ～犬山 道節 忠与（いぬやま どうせつ ただとも）の巻き

  二日目にようやく意識を取り戻した男はしばらく辺りを見回し、がばっと身を起こした。「ここはどこだ？俺はどうした？俺は何をしている？あ痛たたたた。」男は思わず、崖から落ちたときに打った腰をおさえた。傍でおしぼりを代えていた蘭は驚いて右目の上にあるハートの模様のある顔を男に向けた。「芹、小文吾さんたちにお知らせして。」「うん、わかった。」蘭の言いつけに芹は家を飛び出して畑に走って行った。小文吾は信乃たちと畑仕事を手伝っていたのだ。 「俺は犬山道節忠与。武蔵国豊島郡の生まれだ。」「犬山道節忠与？武蔵国豊島郡の犬山道策貞与様とは近縁のお方か？」信乃は道節の名乗りに思わず尋ねた。道節は大きな目玉をぎょろりと思わぬ名前を発した信乃に向けた。「俺の親父だ。」今度は信乃が目玉をぐるりと回した。「わが父番作が死去したのち、大塚蟇六様に引き取られた折、訳あって養女として来た浜路の父君が犬山道策様なのです。浜路は私と夫婦の契りを結んだ仲なのです。」「浜路・・・・」道節は浜路の名を聞き、押し黙った。「如何なされた？」道節は重い口を開いた。「浜路の母親は親父の側女だったのだが、まだ幼い俺を殺して正妻の座を奪おうとしたが失敗して断罪された。浜路は断絶され大塚家に養女に出されたのだ。だから浜路は母の異なる妹になる。」「なんという因果なのだ。」それを聞いて信乃は絶句した。「浜路は達者に暮らしておるか？幼いころ仲良く遊んだことを覚えている。」懐かしむ道節の言葉に信乃はうなずいた。 道節は父が仕えた煉馬氏が扇谷定正に滅ぼされ、父も討たれたため扇谷を敵と狙ううちに追われる身とになり、逃走の途中で偶然追いはぎに捕らえられた雷を救ったのだが、その後逃げ込んだ山中で足を踏み外して谷底に転落してしまった。しばらくして気づいてどうにか山里まで降りて来たものの、そこで再び気を失ったところを蘭に救われたのだった。 「ところでお主は里見八犬士の一人であることを知っているのか？」「八犬士？」荘助の言葉に道節は怪訝な顔をした。信乃は八犬士にまつわる不思議な縁を話して聞かせ言った。「そなたの左肩の牡丹の痣、忠の文字の珠。まごうことなく八犬士の一人なのだ。」信乃は左腕、荘助は背中、現八は右の頬を見せた。道節は一つ一つ見つめ、最後に小文吾に向かって尋ねた。「してお主は？」小文吾は巨体に似合わぬ真っ赤な顔の恥じらう表情で道節を伴い、隣の部屋に消えて行った。しばらくして、「おお」という道節の素頓狂な声が聞こえてきた。襖が開き、道節が豪快な笑顔で戻り言った。「見せてもろうたわ大牡丹を。大きな尻に見事に咲いておったわ。」そう言って再び嬉しそうに、小文吾の肩をポンポンと叩いた。 やがて、小文吾、信乃、現八、雷の四人は芽恵の親を探しに山へ出かけて行った。

  2020.01.05

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