「新宇宙地図」NASA公開
米航空宇宙局(NASA)が、新しい宇宙地図を公開した。広域赤外線探査衛星『WISE』のデータをもとに作成されたもので、未観測だった多くの恒星や銀河、小惑星を捉えている。5億6,000万個を超える恒星や銀河、小惑星を捉えた地図であり、その多くはこれまで観測されていなかったものだ。1万8,000枚以上の画像からなる宇宙地図は、NASAの広域赤外線探査衛星『WISE』(Wide-field Infrared Survey Explorer)によって可能になったものだ。2009年12月14日に打ち上げられたWISEは、赤外線帯の4つの波長を利用して全天を探査し、普通ならぼやけて確認できない天体を捕捉することに成功した。WISEはその探査ミッションを通して、270万枚を超える画像と15兆バイトのデータを収集した[WISEは2011年2月17日に送信機が停止されミッションが停止したが、10カ月のミッションを通して、全天の99%以上をカバーする画像を入手した]。科学者たちは現在までずっと、これらの画像とデータの分析を行っている。科学者たちは2011年7月、WISEのデータから、地球と同じ軌道上にある「トロヤ群小惑星」と呼ばれる小惑星を初めて発見した。海王星や木星、火星にもこうしたトロヤ群小惑星があるが、地球のトロヤ群小惑星は太陽の方向にしか見えないので、これまで発見が困難だった。[トロヤ群とは、惑星の公転軌道上の、太陽から見てその惑星に対して60度前方あるいは60度後方、すなわちラグランジュ点L4・L5付近を運動する小惑星のグループ]2011年8月24日には、これまでで最も低温の褐色矮星が発見された。この褐色矮星の大気の温度はわずか摂氏25度だ。[NASAは2011年9月30日、WISEの観測結果から、中規模サイズ(直径100mから1km)の地球近傍小惑星の数が、想定していた35,000個ではなく約19,500個と見積もられることを発表した。また、今後200年から300年は、1km以上の小惑星が地球へ衝突する脅威はないことも確認された](MSN産経ニュースより)--------------------美しい地図だ。5億6,000万個を超える恒星や銀河、小惑星、そして1万8,000枚以上の画像からなる宇宙地図。ミッションを通じて収集したのは270万枚を超える画像と15兆バイトのデータ。その数字にもただ驚くばかり。地図といいながらも、位相を知るよりただただ純粋に美しさに惹かれ眺めてしまう不思議な実感のなさは、宇宙というつかみどころのない事象への尊厳の現れなのだろうか。私たちがこの中に存在していること自体が、何だか信じられないことのように思えるのだ。人が知りすぎるほどに尊厳や畏怖の念をなくすものだとすれば、宇宙というものへの謎や憧れ、そして距離感も今くらいがちょうどいいのかも知れない。