FFいれぶんのへたれな小説とか

[薄れゆく風の香りと] カテゴリの記事

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• 3.サンドリアティー　3

  　事の顛末を聞き終えた依頼主のコウジは、ばつが悪そうに頭の後ろを掻いていた。「いや、そりゃあ･･････面倒なことを頼んじまったなあ」　結局、何も変えることはできなかったのかもしれない。ただ静かに、穏やかな余生を過ごす。その方が幸せな人生という事もある。　結局は、それがナギサにとって気に食わなかっただけなのかもしれない。　だが、気づいたこともある。「ま、依頼を頑張ってこなしてくれた事はたしかだ。報酬は何がいい？」　懐から財布を取り出しながら、コウジは付け加える。「と言っても、嫁に貰える少ない小遣いじゃ、大したものはやれないが」　そう苦笑する彼に、ナギサは少し思案した後、答えた。「両手一杯の、ウィンダス茶葉を」　その言葉に、コウジは目を丸くする。いくらなんでももっとまともなもんを、そう彼は言ったが、ナギサは小さく首を横に振った。　思い起こすのは、いつかの老婦の顔。　ただ微笑んでいるだけに見えたその表情に、様々な色が見え隠れしていたようにナギサには思えた。少し困ったような色、それから、悲しみ、強い意志、諦め、優しさ。相反する幾つもの感情が、そこには同居していた。　それは長い年月のようでもあり、思春期の少女のようでもあった。「さて、と」　両手を伸ばし、空を見上げる。そこにあるのは、相変わらずの青。　サイドポーチには、コウジにもらったウィンダス茶葉が詰まっていた。冒険の合間に飲むことにしよう、そう思えば、これからの道のりにも楽しみが増える。　誰にだって、先のことは分からない。冒険者として、女として、これからどう生きるかなんて、想像もつかない。　だから、夢想する。とりあえず今日の冒険のことを。その先で、あんな老婦のように生きるのだって、まぁ、ひょっとすると悪くはないのかもしれない。たくさん悩んで、そして、生きていけばいい。　そしてたまには、ユウイチとウィンダスティーを飲んでやってもいいだろう。　断絶した今はない。たとえ香りが薄らごうとも、想い出が風化しようとも。　生きていれば、悩み、苦しむ。でも、それだけが生きるというわけじゃないのだから。「行くと、しますかね」　そう、誰に言うでもなく、サンドリアの門をくぐる。ロンフォールの森を抜けると、ラテーヌ高原へとたどり着く。その後の目的地は、そこで決めればいい。「虹が見えたら、紅茶を飲もうかな」　とりあえず、そんな事を呟きながら。　ナギサはゆっくりと、歩き出した。完。

  March 5, 2005

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• 3.サンドリアティー　1

  　噴き上げられた水しぶきが、陽光を反射して光り、水面に幾重もの紋様を描く。　獅子の広場。ベンチに寝そべりながら、ナギサは手の平越しに青い空を眺めていた。　両手に残る、リアルな感触。短剣はDSを貫き、その存在を無へと返した。本来あるべき姿へと。　頭をよぎる、自問自答。何度も繰り返した。あれでよかったのだと。　死者は土へと還る。報われなかった想いも、歩んできた道も、全てを抱えて。歪んだ存在は悲しいだけだ。だから、自分の行動は間違っていない。　だが、頭では分かっていても、体のどこかで納得できない自分がいた。（何故、あの時短剣を止めようと思ったのか……）　気に食わない。衝動的にそう思った自分も、死んでまで誰かのために苦しんでいた死者も、生きているのにただ死を待つだけの老婦も。　それは矛盾だ。だが、感情は矛盾がなければ存在しない。　生きているのに過去を忘れようとした老婦。死んでいるのに過去に縛られた亡者。そして、そのどちらにも苛立ちを感じている自分。「ああ、もうっ！」　大きくかぶりを振り、立ち上がる。こんな所でうじうじしていても始まらない。そもそも、そんな連鎖から抜け出すために受けたクエストではなかったか。　ユウイチは、仕事があるからとジュノへ戻っていった。こちらもさっさと依頼を済ませて追いかければ、手助けくらいできるかもしれない。　そう決めると、ナギサは歩き出した。驚く老婦の顔が、少し楽しみだ。

  March 1, 2005

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• 3.サンドリアティー　2

  「あら」　扉を開けた老婦は、以前と同じ笑顔でナギサを出迎えた。居間に通され、ウィンダスティーをご馳走になる。「何度も足を運んでもらって嬉しいですねぇ。この年になると、訪ねてこられる方も少なくて」　老婦は前にも増して機嫌が良いように見えた。不思議ともう、その姿に嫌悪感は無い。　だが、認めるわけにはいかない。　これはもう、意地だ。「リクレールさん」「はい？」　名を呼び、テーブルの上にカップと小袋を置く。その姿を認めたとき、老婦の表情が、変わった。「これに、見覚えはありませんか？」「……」　亀裂の入った笑顔。固まったように、カップと小袋を交互に眺めている。　やがて目を閉じると、老婦は呟くように、言った。「……知りません」「え？」「そんなものは、知りません」　今度はきっぱりと、老婦は言い放つ。笑顔の中に見え隠れする、拒絶。それは過去に対してのものなのだろうか。「知りませんって、そんなはずは――！」　勢いよく立ち上がったせいで、椅子が音を立てる。「これでも苦労して取ってきたんですよ。ほら、あなたには見覚えがあるはず――」「帰ってください！」　思わぬ老婦の大声に、ナギサは言葉を失った。　半分開いた窓から吹き込んだ風が、小袋から覗くウィンダス茶葉を、静かに揺らす。　ぎゅっと両手を握り締め、うつむく老婦。それは、触れてはならない何かだったのか。　倒れた椅子を引き寄せ、音を立てないように座る。肩肘をつき、窓の方を見やる。老婦は何も言わなかった。　春の風に静かに揺れる、スィートウィリアム。そう言えば、この部屋には絵が無い。真新しい家具。手入れの行き届いた、簡素な部屋。過去を想起させるものは、何も無い。「･･････帰りませんよ」　今更ながらに、ナギサは呟く。トントンと、左手の指でテーブルを叩く。「･･････」　老婦は何も語らない。それならば、こちらにも考えがある。「過去を捨てたからって、どうなるんです」　静かに余生を過ごす、穏やかな日々。「このまま全てを忘れたまま、何も無かったことにして」　それは、偽りの仮面だ。「あたしはクリスタル大戦の時、まだ母のお腹の中にいました。だから、どれだけの悲劇が、苦しみが、涙があったのか、想像もつきません。そして今も、ただの冒険者です」　歴戦の英雄に、自分などが説法をするとは思っていなかった。だが･･････。「でも、祖母や母は、私に聞かせてくれました」　言っておかないと、気がすまない。「それはサーガでした。誇り高き騎士が、勇気ある市民が、種族を超え、たった二年の間でも、自分達や周りの人々の生活を守るために戦ったと」　思い出す。サンドリアから離れた、小さな村。風が静かに本のページをめくり、それを見た祖母は、優しく微笑んでいた。「あたしは、それを誇りに思っています。憧れも抱きました。騎士団には入れなかったけど、冒険者として、先人の遺志を継ぐのがあたしの理想。いなくなった人のも、全部、背負えるだけ背負って」　忘れることのできない過去がある。忘れたくない過去がある。だから。「それなのに、あなたが過去を捨てたら、あたし達はどうすればいいんですか……っ」「……」　時に、放たれる言葉は、どんな矢よりも残酷だ。一度言ってしまえば、それはもう、拾い集めることはできない。　既に射手を放れた言葉は、老婦に何かを伝えることができたのだろうか。「それは……この、ティーカップは、夫のものです」　ゆっくりと、老婦は口を開く。いとおしげに、そのカップを撫でながら。「夫が生前、仲間達に手向けた……龍王様の墓がモンスターによって荒らされ、もう見えることは無いと思っておりました……」　老婦は何かを諦めたかのように、嘆息する。ナギサはじっと、カップを撫でる手を見つめていた。「そして、私が備えた茶葉。もう、とうに香りも失せて……」　……そうか。　過去はいつも、遠ざかっていく。しかし目を閉じれば、色鮮やかに蘇る。　だが、薄らいでいく香りだけは、残酷に時の流れを思い起こさせる。　老婦が逃げていたのは、そんなものからだったのだろう。　老婦は、声も上げずに泣いていた。吹き込む風が、静かにその髪を撫でていく。「龍王の墓で、説教くさいタルタルに出会ったんです」　その言葉を、思い出す。伝えるべき相手は、目の前にいる。「時として、過去は辛く何よりも重い。しかし、自分を過去のものにしてはいけない。そう、彼は言ってました」「……」　老婦は答えない。だが、慟哭は、風の中に掻き消えるように。「……言いたいことは、それだけです」　そう言い残し、席を立つ。　人の心を変えることは、どんな敵を倒すよりも難しい。それに、自分もこの老婦もかたくな過ぎる。　それでも、もし、何かを伝えることができたのなら。「あ、それと」　扉に手をかけ、ナギサは思い出したように告げた。「お茶、ご馳走様でした」　静かに扉の閉まる音。強い花の香りの中、薄れゆく、風の香り。　老婦はいつまでも、手の中のカップを、じっと見つめていた。

  February 27, 2005

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• 2. 過ぎ去りし日々の眠る墓 5

  　深手を負った腹部に、温かい感触が広がる。パクの治療魔法だ。まどろんでいくような、心地よい感覚。　ぼんやりと、辺りを見渡す。壁にもたれかかったユウイチの姿。目をつぶり、懸命に傷を癒すパク。敵の姿の消えた広間を、上り始めた朝日が静かに浮かび上がらせていた。「……結局、アレはなんだったんだ？」　ぼんやりと虚空を見つめながら、ユウイチがつぶやく。　死者の墓守。その目的も、もはや知るすべは無い。詠唱を終えたパクが、ゆっくりと身を引く。「あの者は、生前さぞ名のある騎士だったのでしょうな。その墓に、かの者にとって大事な魂が眠っているのかも知れません」　ナギサの手の中には、薄汚れたティーカップがあった。DSの失せた空間に、いつの間にか転がっていたカップ。そっと泥を落とすと、一頭のグリフィンの描かれた装飾が、その表面に浮かび上がった。「パク、あなた、何か知ってたんじゃないの？」「……」　そう思ったのは、ただの勘だった。パクは目を閉じ、小さな墓の前に佇んでいる。「死者は眠るのが世の理。大戦は、20年も前に終わったのです」　パクはそっと、墓標に手を合わせる。それに合わせ、ナギサは目を閉じた。　20年前、大陸全土を巻き込んだクリスタル戦争。理不尽な戦争は、墓標に名を刻みきれないほどの命を奪った。生き残った人々は惨劇を憂い、そして今もその傷痕を心に残して生きている。それはきっと、あの老婦も。「墓を守るくらい、生きている者に任せてくれればいいのです」　目を開く。朝日が、視界を一瞬埋め尽くす。「人は何かを忘れることで生きていけます。しかし、過去を失うわけではありません」　そっと、手の平に何かが置かれた。すすけた麻袋の重み。DSの残した、ウィンダス茶葉の小袋。「時として、過去は辛いものです。何よりも重い。しかし、自分を過去のものにしてはならないのです」　見上げたパクの顔は、今にも泣きだしそうに笑っていた。「小生は、これからもここの墓を守っていきます。あなた方前途ある若人には、未来を作っていただきたい」　ゆっくりと、身を起こす。傷を塞がれても、まだ全身は苦痛を訴える。それでも、ナギサはカップと小袋をそっと握り締めながら立ち上がった。「皆様の過去と未来に、アルタナのご加護がありますよう……」　うやうやしく一礼するパクに別れを告げると。　ナギサとユウイチは、朝日に染まる龍王の墓を後にした。

  February 26, 2005

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• 2. 過ぎ去りし日々の眠る墓 4

  　弦を弾く指が、赤く腫れ上がっていた。もう何本の矢を放ったかわからない。　しかし、DSは平然と立っていた。そのどれも敵には届いていない。誘い込むように回廊へと逃げたが、死角から迫り来る矢を、DSは事もなげに振り払った。そして、再び最初の広間。奴に死角など無い、そう判断してのことだ。「おい、アレ、反則だろ」　傍らで抗議の声を上げるユウイチも、息が荒い。対して、ゆっくりとこちらへ歩み寄ってくるDSは、死者たるゆえか、息の乱れもない。いや、そもそも息などしていないのかもしれないが。　戦局は明らかに劣勢だった。消耗の度合いを色濃く見せるこちらと、かすり傷すら負っていないDS。向こうではパクが自己治療を続けているはずだが、傷はふさげても戦線に戻ることは困難だろう。あれだけの深手を負えば、回復魔法につぎ込む魔力も大きい。「せめて、あいつの剣を止める事ができれば……」　親指の爪を噛みながら、ナギサはつぶやく。ユウイチも剣の腕は一流だが、奴は次元が違う。このままでは、確実に殺される。「……わかった」　ユウイチが短く言う。その顔には、決意が宿っていた。「ちょっと、何する気よ」「俺があいつの剣をなんとしてでも弾く。ナギサはそこに矢を打ち込むだけでいい」「無茶よ。それに、危険すぎ――」　非難の声を上げかけたナギサの唇が、不意にふさがれた。目の前に広がる、金色の髪の男の顔。　いつ以来かの口づけは、錆びた鉄の味がした。「行くぜ。続きはこれが終わったら、な」「――ッ」　思わず手を振り上げそうになるが、ユウイチの不適な笑みがそれを止めた。そして、眼前の敵を二人で睨みつける。「――ハッ！」　掛け声と共に、ユウイチが駆け出す。DSは機械的な仕草で、それに応戦する。（チャンスは、一撃……）　弓を下ろし、眼を閉じる。何も見えないはずの真っ黒な空間に、イメージする。　やがて起こる、緑の風。それは、万物の根源たる力、魔力。周囲の風の魔力が、矢へと集まっていくのを感じる。　イメージは、シンプルに。ただその矢が敵に突き刺さればいい。あとは結果の事象に対して、力を導いてやればいいのだ。　魔道士が魔法を完遂させるに必要なのは、過程である。複雑な力の奔流をイメージどおりに精緻に組み上げ、その設計図どおりに魔力を流し込む。対して、自身の魔力を持たない狩人等が武器を用いて発動させるウエポンスキルと呼ばれる技は、周囲に満ちた魔力を武器に込め、それを対象に叩きつける。必要なのは過程のイメージではなく、結果。　矢に力が篭もったことを確信し、眼を開く。視界に線を描く、二つの銀光。　技量の差が埋まったわけではないが、圧しているのはユウイチだった。決死の覚悟で繰り出される一撃は、DSよりも一歩、いやそれよりも短く、ただ確実に深く踏み込んで繰り出される。その気迫に圧されたのか、一瞬、DSの剣が大きく弾かれた。「ナギサッ！」「――サイド…」　裂迫の気合を込め、叫ぶ。いつもより強く握った弦を、思いと共に弾く。「ワインダー！」　空を切り、風の魔力を纏った矢が走る。一瞬にして眼前に現れた矢を、防ぐ術は無い。「――！」　とっさに身をひねったDSの左肩を、緑の閃光が貫く。その肩が、耳障りな音と共に弾ける。「あそこから、避けるの！？」　しかし、直撃こそしなかったが、ダメージを与えたことは確かだった。肩という繋ぎ目を失ったその左腕が、ごとんと地面に落ちる。「……」　寸前まで自分の左手腕だったものを、DSはゆっくりと見下ろす。そして、瞬きした後には、その姿が掻き消えていた。「え――？」「ナギサ、避けろっ！」　ユウイチの悲痛な声が聞こえる。視界の隅に写る、隻腕のDSの姿。その剣が、まるでスローモーションのように自分に迫っているのを、ナギサはゆっくりと認識する。「――ッ」　視界がぐるんと反転する。腹部に感じる、生暖かい感触。　それでようやく、斬られたのだと自覚する。　切っ先が、視界の中心に現れる。赤と銀の刀身に映る、明確な死。　そのイメージから逃れるように、思わず目を閉じた。　――ザシュッ！　続いて木霊す、肉が切られる音。「……？」　しかし、すぐに来るはずの痛みの感覚が無い。恐る恐る目を開けると、金色の鎧が視界に広がっていた。「ユウ……イチっ！？」　慌てて身を起こすと同時に、ユウイチの体がごろんと転がった。鎧の背中に亀裂が走り、その下に覗く衣服に赤い染みが広がりだしている。「こ――」　視界の隅にある、DSを睨む。すかさず弓を構え、矢を継ぐ。「のおぉっ！」　自らの力全てを、瞬時に矢へと送り込む。それは、狩人の最大奥義にして最終手段の一撃。しかしもう、後のことを考えようとは思わなかった。「――射抜けっ！」　命令を下された矢が、弦から消失する。射手にすら認識できないほどの速さで、イーグル・アイの一撃が疾った。「……」　しかし。　あろうことか、矢がDSを捉えるより早く、剣が矢を払おうと閃く。人間離れしたその速度に、ナギサには剣が突然DSの前に出現したように見えた。　――ギィン！　続いて起こる、金属音。奥の手も、届くことは無かったのだ。　何故か、呆然と、弾かれた矢を探してみる。反転した世界に、既に力を失った矢が刺さっていた。そのすぐ横にあるのは、小さな墓標。　あの墓が、自分の慰霊碑になるのだろうか。名も刻まれず、国への忠誠心と過去に縛られたあの石が。　渇いた笑いが、咽の奥から込み上げてくる。口の中に広がる、血の味。（死んでたまるか。死なせてたまるか。こんな所で、自分もユウイチも。アンデットになんて、なってたまるか――）　全身を駆け巡る痛みに耐えながら、それでもなんとか立ち上がる。弓を捨て、愛用のナイフを握り締める。もう、弦を引く力さえ残っていない。　血を流しすぎたのか、既に不明瞭になった視界にぼんやりと、黒い影が移る。足を引きずるようにして、その影に近づく。　影は動かない。既にこちらに余力が無いことが分かっているのか。　好都合だ。一歩でも遠くに行かれれば、最後の一撃も届かないだろう。どうせやられるくらいなら、必死に足掻いてやる。　一歩ごとに、ぐらりと揺らぐ視界。黒い影が段々とその姿を大きくしていく。「――っ！」　渾身の力を込め、影にめがけてナイフを振り下ろす。続いて、鮮明になる視界。DSの黒い顔は、明後日の方を向いていた。（どこを――）　その視線をたどる。そこには。　地面に突き刺さった矢と、小さな墓の姿があった。（え――？）　思考が掻き乱される。倒れたユウイチの姿、生暖かい血の感触、錆びた鉄の味、死してなお、名も無い墓を守ろうとした者。（…やめ――っ）　何故そう思ったのか。今まさに突き刺さらんとするナイフを、必死に止めようとする。しかし、既にそれを止める力すら、残ってはいない。　――ザシュッ！　肉を裂く感触が、両手に広がり、そのままナギサは地面に倒れこんだ。慌てて見上げたその先には、ナイフに首を貫かれたDSの姿。「なん……で…」　呆然と、その光景を見る。DSは不思議そうにその切っ先を見下ろす。　がくんと、その膝が折れる。DSの体が、薄まるように霧散していく。光の無い目は、ただじっと墓標を見つめていた。　やがて。　――カラン。　支えを失ったナイフが地面に落ち、渇いた音を鳴らす。　DSがいた空間には、もはや何も残っていなかった。どこからか吹いた生ぬるい風が、通り過ぎていく。　いつの間にか、虫の音が鳴り響いていた。

  February 25, 2005

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• 2. 過ぎ去りし日々の眠る墓 3

  　深夜。遥か頭上では蒼い月が新円を描き、龍王の墓には虫の音が静かに響き渡っていた。　風が草を揺らす音が、やたらと耳につく。頬をつたう一筋の汗。ナギサ達は息を殺して、それが現れるのを待っていた。　広間の片隅の、無造作に置かれた丸い石。それが墓標だとはとても思えない。　目を凝らす。のっぺりとした表面に、小さく文字が書かれている。『その魂、祖国と共に、悠久なれ』　どこぞの騎士達への鎮魂だろうか。20年前の大戦以降も、墓を建てられる人々は少ない。冒険者にしろ、騎士団にしろ、その旅先で命を落とし、行方不明となることが多いためだ。故に彼らの大半は、慰霊碑によって慰められる。稀に仲間達によってひっそりと弔われる事があるが、この小さな墓もそうなのだろう。「おい、ナギサ……」　ユウイチに声に、はっと我に帰る。いつの間にか、あたりを包んでいた虫の声が消えていた。　ジャリ、と、地面を踏む音が聞こえる。視界の隅に、いつの間にかそれは現れていた。「……おいでなすったぜ」　すらりと手足の伸びた、長身の男。重厚な装備に身を包んだ、エルヴァーンの姿。しかし、眉目秀麗なはずのその顔は、漆黒の闇に塗り潰されていた。　ダークストーカー。もはや意思を持たないはずの亡者。しかしそれは、真っ直ぐに墓標へと歩み寄っていった。　膝をつき、何かを手向ける。おそらくウィンダス茶葉が入っているのであろう小袋。それを墓前に供えると、DSはゆっくりと立ち上がり、ただじっと小さな墓を見つめる。　実際のところ、死者が墓参りをするなんて話に、ナギサは半信半疑だった。しかしその光景を目の当たりにし、ぐらぐらと頭の中がかき乱される。彼は生前何を思い、そして死してまでその過去に縛られているのだろうか。　死んでまで、意思を失ってまで誰かを想い続けるなんて事があるのだろうか。だとすればそれは、悲しいことだ。　アンデットが自我を取り戻すことはない。死者がアンデットと化す理由は唯一つ、生前報われなかった一つの強い思いだけ。それ以外の意識は闇の中へ溶け込み、怨念と共にただこの世を彷徨う。それは歪んだ悲しい存在だ。　ユウイチが目配せをしてくる。後方に潜んでいるパクが、息を呑むのが聞こえる。　ナギサは目を閉じ、息を吸うと、ゆっくりと頷いた。ユウイチはいつになく真剣な表情でそれを確認すると、草むらから躍り出る。「――せいっ！」　掛け声と共にDSへと斬りかかる。DSの暗い顔に、まるで眼のような光が灯る。一瞬にして、その色が敵意へと変わった。　――ギィンッ！「なっ――!?」　金属のぶつかり合う音が、驚愕の声と共に響く。ユウイチの剣は、DSの持つ刀身によって受け止められていた。　ナギサには、抜刀の瞬間すら捉えることができなかった。冷たい汗が背中をつたう。　一瞬のうちに判断を下す。このDSは、強い。　一足のうちに草むらを抜け出し、弓を構える。踊る視界の中心にDSを捕らえ、弦を弾く。　放たれた矢が直線を描き、DSへと迫る。その矢尻がDSを貫こうかという刹那、その弾道が不規則に変わった。「チッ――」　舌打ちをし、次の矢を構える。DSの足元には、刀身によって弾かれた矢が転がっていた。（その剣技や烈風の如し、ね……）　パクの声が脳裏に蘇る。誇張ではない。何しろ斬撃が見えないのだ。接近されれば、ひとたまりもないだろう。「ちょっ、コイツ――！」　ユウイチが悲鳴を上げながら、剣と盾でなんとかDSの攻撃を防いでいる。しかしその全てを受けることはできず、銀光が踊るたびに皮一枚、髪一本が削り落とされていく。　焦りを感じながら、矢を放つ。しかしどうやっているのか、そのことごとくが地面に転がる。「がっ……！」　斬撃を受け止めた盾ごと、ユウイチの体が弾き飛ばされた。ゆらりと、DSがその剣を大上段に構える。「――ッ！」　その時、思わず悲鳴を上げそうになるナギサの前に、甲高い声が躍り出た。「――ホーリー！」　白色の閃光が、視界に広がる。白魔法、ホーリー。閃光の薄れた視界に、白色の柱が立ち上っていた。　やがて消失する柱。その地点には、焼け焦げた地面だけがあった。「ふ、ふふふっ！　やりましたよっ」　パクが歓声を上げる。ユウイチは、剣を杖代わりに立ち上がろうとしている。（――あっけなさすぎる？）　じっとりとまとわりつくような不快感が、まだ残っている。嫌な予感を感じ、周囲を見渡す。月光に照らされた壁、枯れかけた木々、飛び跳ねるパクの姿。そして、その後ろに揺らぐ黒い影。「パクッ！」「え――？」　銀光と共に、パクの体が吹き飛ばされる。中空に踊る赤。どさりという音。パクの低いうめき声。「……」　剣についた血を拭おうともせず、物言わぬ死者の暗い瞳が、ナギサをじっと見つめていた。

  February 20, 2005

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• 2. 過ぎ去りし日々の眠る墓 2

  「小生は、パクヤナクヤと申す者です。龍王様の墓守をさせて頂いております」　駆け寄ってきたタルタルは、お辞儀をしながらそう名乗った。膝元くらいしかない彼を、ユウイチはどうしたものかと、頬を掻きながら見下ろしている。「あー、俺はユウイチ。で、こっちはナギサ」「これはこれはご丁寧に。で、ユーチーさん」「ユウイチだっ！」　早速名前を間違えられ、ユウイチは声を荒げる。パクは詫びる様子も無く、両手を掲げる。「そこの美しいお嬢さんも、お聞きくださいな。実は小生、今日この頃悩みに明け暮れ、眠れない夜を幾度と無く過ごす次第でありまして」「……どうでもいいけど、パク、あなた話し方が仰々しいわね。年寄りくさいと言うか」　そう言い放ち、ナギサはじと目でパクを見下ろす。すると、パクは不思議そうに小首をかしげた。「恥ずかしながら、小生も随分長く生きながらえておりますから」「長くって。あなた、いくつなの？」「この世に生れ落ちて、かれこれ50の年月を数えましたかな」　ナギサとユウイチはぎょっと顔を見合わせる。タルタル族はある程度成長すると外見が変わらなくなるが、子供にしか見えない外見でナギサ達の倍以上生きていると言われると、改めて驚きを感じる。「まあ、そんな事はよいのです。問題は、ここ最近夜な夜な徘徊するダークストーカーの事でありまして」「DSが？」　ダークストーカーとは、生前腕を磨いたエルヴァーンの亡霊の総称である。主にエルディーム古墳や氷河の遺跡などでその姿を目撃されるが、ここ龍王の墓では見たことがない。その理由は諸説あるが、遺体の腐敗や損傷が激しいとゴーストやスケルトンになってしまうと言うのが有力な説である。そして、それらアンデットとダークストーカーの違いは見た目だけではない。死の間際に身に着けていた強力な武具や、より強く残った残留思念からくる剣技の高さなど、その戦闘能力は他と一線をなす。「あんた、さっきのを見ると結構腕が立つみたいだけど、そのDSはそんなに強いのかい？」「それもあるんですが、ユーガスさん、そのDSがまた特殊でありまして……」　ユウイチは名前を訂正しようとするが、他種族の名前は覚えにくいのか、パクは片っ端から間違えてみせた。ナギサは嘆息しながら、話を戻そうとする。「で、そのDSがどうしたっていうのよ」「よくぞ聞いてくださいました！　ナギサさんっ！」「おい、なんでナギサの名前は間違えないんだよ！」「美しいものの名前は、自然と頭に入ってくるものなのですっ」　ぐっとこぶしを作り、パクは力説する。なおも食って掛かろうとするユウイチを、ナギサは手で制する。このままでは話が進まない。「で？」「おっと、小生としたことが……。実はですね、最近になって龍王様の眠るこの聖地に、こっそりと墓を立てた不埒な輩がいることが判明したのですっ」　がっくりと肩を落とすパク。墓守と名乗った事をはじめとする話の内容と、強力な白魔法。本当に落胆する様子が見て取れる。「その墓には名も刻まれておりませんで、他の方はただの石ころと思われたのでしょうな。しかしどんな些細なことも見逃す小生ではありません。それが墓だと推測するに足る証拠を幾つか見つけまして、これは一大事だと、小生その墓をさらに詳しく調べていたのです。すると……事もあろうに！DSが怒涛の勢いで切りかかってまいりましてっ」　一々大げさに身振り手振りを交えて話すが、その小さな体と甲高い声ではもう一つ緊張感に欠けるなと、ナギサは苦笑する。「小生も白魔法の心得が多少ありまして、応戦したのですがその剣技や烈風のごとく。命からがら逃れたのですが、明晩再び訪れたそこには、供物を手向けるDSの姿があったのです」「アンデットが墓参りしてたってのかよ」「それはわかりません。しかし小生、これは何か事情がありそうだなと躊躇ってしまったのも事実。そこで助っ人を頼もうとしていた所に、あなた方が現れた次第なのです。見た所あなた方は腕の立つ冒険者のご様子。いかがでしょう、龍王様の墓の平穏を守るのを手伝って頂けないでしょうか」「まあ、報酬貰えるなら俺は構わ――」「……条件があるわ」　二つ返事で頷こうとするユウイチの言葉を遮って、ナギサが前に出る。その勢いに気圧されたのか、パクは少し後ずさる。「あたし達、ここで探し物をしてるの。サンドに住んでるお婆さんの持ち物。グリフィンが描かれた古いティーカップとか、年代物の装備品とか。見たこと無いかしら」「えっ、もしかして、墓荒らし!?」「……違うわよ。落し物探しってところかしら」「ふむ……そうですか。ティーカップ……」　そのまま横に転倒しそうなほど、首をかしげながら考え込む。ふと、その大きな頭が中空で止まる。「それならば、小生の悩みを解決して頂ければ手掛かりが掴めるかもしれませんっ」「と、言うと？」「何を隠そう、そのDSが備えていたのは、ウィンダス茶葉だったのですよ！　ああっ、運命の因果の臭いがぷんぷんと小生には感じられますっ」　その言葉に、思い当たる。ウィンダス茶葉は、その名の通りウィンダス産の高級茶葉。それを発酵させたものは、サンドリアティーの原料になる。　やってみる価値はある。ナギサはそう判断を下した。

  February 19, 2005

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• 2. 過ぎ去りし日々の眠る墓 1

  　サンドリアの城門を抜けると、美しい常緑の森林が広がる。昔は王族の狩場として親しまれた、ロンフォールの森である。元気な初級冒険者の掛け声と、木々の間を通り抜けていったその先に、龍王ランペールの墓はある。　龍王が没したのは、わずか50年前の事である。しかし長きに渡り続いた国の内乱を収め、サンドリアに来襲した黒龍を退治するなど、その八面六臂の活躍を謳ったサーガは他のどの王よりも多い。救国の賢王とも呼ばれるとおり、彼は剣技だけでなく知略、人柄共に人民に尊敬され、そして愛された。その彼が生前秘密裏に建設した巨大な墓地が、龍王の墓である。　龍王の墓に行くためには、墓荒らしなどの対策として築かれた洞窟を通る事になるのだが、その環境が逆にモンスター達には絶好の環境となってっしまい、龍王の墓には吸血コウモリやアンデット、ゴブリン族の獣人が巣食っている。また、その再奥には龍王が生前盟約を交わした黒い巨龍が鎮座すると言う噂が囁かれており、その墓を訪れるのは初級冒険者から上級冒険者まで多岐に渡る。　その墓の中心に位置する広間に、龍王の墓標はある。草原を石の壁で区切ったような、それでいて回廊のように入り組んだ区画。モンスターが日夜徘徊しているため、その壁は所々に老朽化の跡が見られる。　群がってくるコウモリたちを払いのけながら、ナギサとユウイチはその周辺を探索していた。「懐かしいねぇ。昔はよくここで腕を磨いたっけ」「そうね」　ナギサはそっけなく返事を返しながら、矢を放つ。不規則に動くコウモリが中空の一点で一瞬動きを止め、やがて絶叫と共に地面へと落ちる。彼女にしてみれば、この程度の敵は練習台にもならない。「相変わらずいい腕してるぜ。最近サンドに篭りっきりで腕がなまってんじゃないかと心配したんだけど、杞憂だったな」　そう言うユウイチも、剣技においては一流の部類だ。ナギサをじっと見つめながら、四方から飛び掛るコウモリの群れを片手に持った剣で薙ぎ払う。これはこれである意味凄いが、鬱陶しい視線は問題だ。「このくらい動いてくれる的の方が、当てやすいのよ」「ナギサ、止まってる的にはさっぱりだもんなあ。そう言えば、いつかの射撃大会だって」「動かない円の中心に矢を当てたって、何も意味は無いじゃない」　それはたしか、騎士団の登用試験での事だ。動かない的を射ることは、自らの卑しき心を射抜く事だとか説法をしていた僧侶がいたが、戦場に色鮮やかな円なんて物は無い。実際、試験の結果は散々だったが、形式や規律ばかりの騎士団などこちらから願い下げだと、すっぱり諦められたのは良かったと思う。採用試験に合格していたユウイチが辞退したと聞いたときは、少し申し訳ない気持ちになったけれど。（神殿騎士団への配属を希望したんだけど、王立騎士団に登用されちまってさ。あそこいい女いないから、辞退してやったよ）　そう言いながら、昔馴染みのユウイチは笑っていた。それからほどなくして仲間達と冒険者に転進したが、これはこれでよかったと思う。「やっぱナギサ、根っからの狩人だよ」「そりゃどうも」　そう言うユウイチも、根っからの冒険者だ。気の向くままに各地を放浪し、未知の謎に挑む。ナギサは冒険者の自由な気質に悩む事も多いが、仲間達と駆け抜けた数々の冒険は、他では得がたいものだ。それ故に、心揺らぐ。「ほら、後輩達も頑張ってるぜ」　あらかたコウモリを叩き落した後、ユウイチの言葉の方を見やると、そこでは新米の冒険者が地面から生えた巨大なミミズ相手に奮闘していた。まだあどけない顔立ちの、ヒュームの青年。彼もこれから様々な仲間と出会い、数々の冒険に挑んでいくのだろう。これは、そのための第一歩だ。　微笑ましい光景に、ナギサは弓を下ろす。甲高い掛け声と共に振り下ろされた剣が空を切り、地面にぶつかって金属音を鳴らす。「危なっかしいなあ」「最初は誰でもそうよ。それに、ユウイチよりは筋がよさそうよ」　苦笑しながら、ユウイチを見る。彼はちぇっと舌打ちして、頭をかいていた。最も、あのルーキーが女性だったなら、こうしていることは無く駆け寄っていただろうが。　その時だった。　―――グルル…。　低いうめき声。ゴブリン特有の、重低音。油断していた。「おい、お前ッ！」　気がついたのは、ユウイチが先だった。青年と重なるように見える壁からはみ出した、銀色の刃。こちら側からは死角となる場所。　しかし、青年はきょとんしてユウイチの方を見ているだけだった。気がついていない。うかつだと、胸中で呟きながら、素早く弓を構える。しかし、それよりも早く残像を描いて銀光が宙を泳ぐ――。「――ホーリー！」　刀身が青年の背中を捉えるかに見えた刹那、甲高い声が木霊した。続いて、視界を埋める白色の閃光と爆音。「え？」　三人が、三者三様の声を上げる。青年の後ろには、前のめりに倒れたゴブリンの姿。焼け焦げた重装からは、白煙がうっすらと立ち上っていた。「大丈夫でしたか？」　視界の隅に、小さな丸いシルエットが映る。それは小人のタルタル族。ようやく状況を理解した青年は、コクコクと頷いたあと、勢い良く頭を下げてその場を駆け出していた。「いえいえ礼などいりませんよ。前途有望な若人を助けることが出来て、小生は幸せの至りなのです」　しかしその事に気がつくことも無く、そのタルタルの少年は語る。そして両手を外へ広げ、何も無い空間にうやうやしくお辞儀をする。「あなたにアルタナ様のご加護がありますよう……あれっ!?」　頭を上げ、青年が既にそこにいないことをようやく認識する。小首をかしげてしばらく思案したあと、ぽんと手を打った。「ああっ、なんて奥ゆかしい方だ！」　大仰に両手を振りかざす。そして何事か呟きながら、周囲を見渡す。しばらくして、その目がナギサ達と合った。「おや？」「あ、どうも……」　ユウイチが片手を上げて、挨拶をする。口の端には引きつったような笑い。しかしそれを気にする風でもなく、そのタルタルは嬉しそうに笑顔を浮かべた。「あああっ、丁度よかった。そこの信心深そうなあなた方っ！」　思わず後ろを見渡したが、誰もいない。その言葉が自分達に向けられたものだと理解するのに、ナギサは数秒の時を要した。

  February 17, 2005

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• 1. 依頼　6

  　さしあたって、ナギサ達は街の人々に聞き込みをする事からはじめた。昔名うての冒険者だったと言う話はどうやら本当のようで、老婦とその亡き夫を知る人は多かった。ある人は理想のカップルだったとしみじみと語り、またある人は、今でも彼女らの活躍が食卓の話題に上がることも少なく無いと、感慨深げに話してくれた。　リクレールは20年前のクリスタル大戦に騎士団の一員として参加し、そこで彼女は亡夫と出会ったらしい。その後大戦が終結した後、慎ましやかに挙式を上げ、除隊後も今で言う冒険者として各地を駆け回ったのだと言う。しかし数年もすると夫の体調が思わしくなくなり、隠居して最後を看取った彼女はそれから静かに余生を過ごしている、と。　思い出の品を探す、その目的は漠然としすぎていたが、昔リクレールと共に冒険をしたと言う老人から、彼女が昔ティーカップを大事にしていたという話を聞きだす事が出来た。　そう言えばと、ナギサは思い出す。老婦の家にあったのは、全て陶器のグラスばかりだった。彼女の家でご馳走になったウィンダスティーはクォン大陸でも好んで飲む人が多いが、ティーカップで飲むと言う慣習は無い。ティーカップで飲むものと言えば、サンドリア国民が好んで飲むサンドリアティーなどだ。サンドリアで客をもてなす時は、ほとんどの場合でその紅茶が出てくる。騎士団に属した人が住む騎兵通りなら、尚更だ。　何かあるなと、ナギサは直感的に悟った。その事を依頼主のコウジに聞いてみると、彼は思い出したようにその事を語った。「たしかにリクレールさんはティーカップを大事にしてたなあ。たしか、結婚式のとき教会から旦那さんとペアのカップを贈られたらしいんだが。でも、いつからか彼女がそれで紅茶を飲んでる姿を見なくなったなあ」　サンドリアの国旗にも描かれている、対のグリフィン。それが描かれたティーカップは、騎士団でも高位の騎士にしか贈られることは無いという。そんな話を、ナギサは祖母から聞いたことがあった。最も、それが貰えるように頑張りなさいと言った彼女の言葉に反して、今は冒険者として生きているが。「……思い出した。たしかあれは、龍王様の墓のモンスター退治から二人が帰ってきた頃だ。あれ以来旦那さんは体調を崩しちまって、冒険者をやめちまったんだ。それから健康のためだとか言って、ウィンダスティーばかり飲むようになっちまってたなぁ……。なにも、ティーカップを全部処分しなくてもよかったと思うんだが」　ひょっとするとそこで彼女はカップを無くしたのかもしれないと、見当をつける。そうでなくとも、冒険者として最後に挑んだ冒険の地だ。何かしら、思い出を想起させるものがあるかもしれない。　ナギサは考えをまとめると、そこへ行く事にした。　龍王ランペールの墓。そこにはサンドリア史上、最も偉大な王が眠る。騎士団として、冒険者として、駆け抜けた日々の欠片が眠っているとすれば、ちょっとした歌のようじゃないかと、ナギサは思った。

  February 15, 2005

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• 1. 依頼　5

  　再び、獅子の広場。　噴水は水しぶきを上げ、沈んでいるコインが陽光を反射し、てらてらと光っている。「で、どうするんだ？」　ベンチの半分では、ユウイチが寝そべって空を眺めていた。ナギサは肩肘をつき、嘆息している。「励ますもなにも、あの婆さん元気そうじゃん。なーんか終わってる感じはするけど。ま、適当に時間潰して、報告すればいいんじゃね」「そういうわけにもいかないでしょ」　目を閉じ、老婦の笑顔を思い出す。あれは以前にも見たことがあった。　幼少の頃に見た祖母。冒険者を辞め、結婚した友人。街角に溢れる、のんびりとした時間。　時間が止まっているような錯覚。そのくせ、気がつくと随分とカレンダーの日付は進んでいる。　それら全てが、ナギサにとっては嫌悪すべきものだった。「……決めた」　短く言い、立ち上がる。それを見たユウイチが、慌てて身を起こす。「お、おい。決めたって何を？」「あのお婆さんに、何が何でも昔を思い出させてもっと元気になってもらうのよ」　ユウイチはぽかんとして、その言葉を反芻していた。続いて抗議の声を上げるが、ナギサはそれを目で制する。　冒険者としての日々を思い出すことは無いと、彼女は言った。だが、そんなはずはない。人は過去を捨てても、逆に強く過去に縛られる。「気に食わないのよ、ああいう人」「ナギサって、お節介焼きで容赦ないよな」　頭を振り、ユウイチは立ち上がる。すかさず肩を抱こうとする手を、ナギサは払いのける。「つれないなぁ……。しかし、過去を思い出させるって言っても、どうする気だよ」「まぁ、冒険者だったら思い出の品の一つでもあるでしょ。とりあえずそれから探してみましょ」

  February 14, 2005

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• 1. 依頼　4

  　ユウイチと合流し、番犬横丁にあるというリクレールの家を目指す。凱旋広場の喧騒を抜け、再び裏道へと入ると、冒険者や商人の姿はあっという間に無くなり、簡素な軒並みが広がる。　従騎士やその家族が住まうこの区画には、引退後も留まる人は少ない。サンドリアは城砦都市であるため、居住区の拡張性に乏しいためだ。20年前の大戦以降、大規模な武力衝突の無い今となっては、高い城壁は国の発展を妨げるものでしか無い。　目的の家の前で立ち止まり、見上げる。国営の住宅はそれぞれの外観に大差は無い。だが、身寄りの無い一人暮らしの老人が住むにはいささか広すぎる家だと、ナギサは思った。「あら、お客様かしら」　扉を開けたナギサ達を出迎えたのは、品のよさそうなエルヴァーンの老婦の笑顔だった。おそらくずっとそうしてきたのだろう、彼女の微笑みをなぞるように、顔には皺が深く刻まれている。「よう、婆さん。俺たち冒険者なんだけど、何か困りごとは無いかい？」　片手をひらひらとさせ、ユウイチが話しかける。年頃の女性を口説くのと同じいつもの仕草。その様子が可笑しかったのか、リクレールは口元に手を当て、くすくすと笑う。「アルタナ様のご加護により、この通りつつましくも日々暮らさせていただいていますよ。困ることなんて、これっぽっちも。そうだ、せっかくいらしたのだからお茶でも飲んでいってくださいな」　ユウイチ達が頷くのを見ると、老婦は椅子を勧め、嬉しそうに台所へと向かう。その背中を見送りながら、ユウイチはナギサの脇腹を肘で小突いてきた。「おい、あれのどこが元気が無いんだよ」「さぁね･･････」　額面どおりにしか物事を見れないユウイチには、それ以上を見て取るのは無理だろう。最も、ナギサもそれ以上を詮索する気は無かったが。　窓際では、白いスィートウイリアムが風に踊っていた。鼻につく、強い香り。飾り気の無い質素な部屋では、その香りは目立ちすぎる。「どうした？　なんか機嫌悪くない？」「別に･･････」　何故か苛立っているのは自覚していた。ユウイチにもそれが伝わっていたのなら、相当顔に出ているのだろう。眉間に力を入れて、いつもの仏頂面を作るようつとめる。　そうしているうちに、台所からリクレールが戻ってきた。差し出された陶器のグラスからは、ほんのりと湯気が出ている。「ウィンダスティーです。お口に合うといいのだけど」　半透明の緑色の水面に、しかめっ面をした顔が映る。ナギサはまぶたを閉じると、音をたてないように茶をすすった。少し、苦い。「緑茶っていうんだっけかな、これ」「ええ。なんでも、ウィンダスと古くから交流のあった、東方の国伝来の飲み物ですとか」「ふぅん……」　苦い物が苦手なユウイチは、手の中のグラスをもてあそんでいる。それは、考え事をする時の彼の癖だ。それも大抵、的外れな。「なぁ、婆さん。隠さなくてもいいぜ。なんか困り事があるはずだ。俺にはわかる。うん、うん。……わかった。誰かに狙われてんだろ」「いいえ、そんな事は全く」「んじゃ探し物があるとか、借金とか」「特に思い当たる物は無いですねぇ……」「じゃあ、痴情のもつれ」　老婦はくすくすと笑いながら、手を振って否定する。「本当に、困ることなんて何も無いのですよ」　万策尽きたとばかり、ユウイチはこめかみに人差し指を当てて黙り込んでしまう。そんな彼に向けられる、穏やかな笑顔。「婆さんも昔、冒険者だったんだろう？退屈じゃ無いのかよ」　家具も少ない、簡素な部屋を見渡しながらユウイチは毒づく。「ええ。若い人から見れば、それは退屈な暮らしかもしれませんけど、若い時分からずっとこういう生活に憧れてましてねえ」「……また、冒険をしたいって思う事は？」　ナギサが口を挟む。老婦は少し言葉を探すように黙ると、窓際の花へと歩み寄る。「私は随分と年を取ってしまいました。そして、充分に生きました」　白い花弁を指先で撫でながら、静かに呟く。「だから、もういいのですよ」「もういいって？」　表情はそのままに、老婦は言葉を濁す。「冒険の日々は、私にとって夢だったのですよ。そしてもう、その夢を見る事は無いのです」　目を閉じ、ゆっくりと椅子に腰を下ろす。「全てをあるがままに見て、日々慎ましく過ごす。そうすれば、楽園の扉が見えるような気がしてきますのよ」（ああ、そうか……）　苛立ちの理由が思い当たる。　この老婦は、全てをただ受け入れているのだ。穏やかに日々を暮らし、静かに死を待つ生活。　それは悟りであり、諦めだ。「……ま、婆さんがそう言うんじゃ仕方無いな」　ふと横を見やると、ユウイチはお手上げとばかりに肩をすくめていた。二人は茶の礼を告げると、とりあえずその家を後にすることにした。「たいしたお構いもできませんで、ごめんなさいね」「いえ、茶、うまかったっすよ」　最初と同じ表情で、老婦は二人を見送る。まるでそれは、仮面のようだ。　その時、ナギサの胸に広がっていたのは、苛立ちから嫌悪へと姿を変えた感情だった。

  February 13, 2005

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• 1. 依頼　3

  　通された家の広間は、広くは無いが手入れが行き届いていた。薪のくべられていない暖炉、二階へと続く階段、簡素な木製のテーブル。薄く陽光の差し込む窓際には、白いカサブランカの花弁が揺れている。奥さんの趣味だろうなと見当をつけながら、テーブルの対面に座る、花とは無縁そうな男を見る。「ま、頼みってのはそう大層なことじゃないんだが」　中肉中背の中年男性。短めに刈り揃えられた金色の髪は、所々が薄くなっている。シャツにはうっすらと漆の染みが残っており、清潔感という言葉とは程遠い。「アンタ、口は堅い方かい？」　値踏みするような目で、こちらを見つめる。依頼人と会うのを自分だけにして正解だった。あいつの事だ、連れてきていたらこの時点で依頼人に断られたに違いない。　ナギサが頷くのを確認すると、コウジと名乗ったその男は満足そうに無精髭の残る顎を撫でた。「この近くにリクレールって婆さんが住んでるんだがな、その人を元気付けてやって欲しいんだ」「はぁ･･･？」　もう一つ要領を得ないナギサの様子に気がつく風でもなく、コウジは続ける。「なぁに、別に病気とかって訳じゃあ無い。ま、その辺は会ってもらえればわかると思うんだが」　コウジは視線を泳がせる。「表には出さないんだが、ご主人に随分前に先立たれちまって以来、家からもあんま出てこないんだ。ま、心配な訳だがな。彼女は昔名のある冒険者だったから、お前さんみたいな奴に会えばちったあ気が晴れるんじゃないかと思うんだが」　うんうんと、自分に納得させるように話す。その言いようから、血縁ではないようだ。　孤独な老婦を心配する中年男性。冒険者は何でも屋のような仕事をこなす事も多いが、わざわざ自分達にまで頼むなんて、ご近所付き合いにしては大げさでは無いだろうか。　まぁ、どちらにしろのどかな事には変わりないが。「それと、俺からの依頼って事も伏せといて欲しいんだ」「まぁ、その辺りは依頼主の意思を尊重しますけど。依頼内容はそのリクレールって人を元気づける、でいいですか？」「うん、うん。いや、助かるよ」　コウジは破顔して、ぽんぽんとナギサの腕を叩く。　正直、あまり気が乗らない依頼内容だ。今の自分が誰かを励ますなんて、想像がつかない。逆なら分かるけど。　だがまぁ、ユウイチには少し借りもある。せっかくだし、手っ取り早く返すのも悪くは無い。そう思えたのは、カサブランカの甘い香りのせいだろうか。　今日の自分は少し寛容だなと、ナギサはつぶやいてみた。

  February 10, 2005

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• 1. 依頼　2

  　そのクエストの話を持ってきたのは、友人のナイトであるユウイチだった。「なんか簡単な依頼らしいんだけどさ、ナギサ最近悩んでるみたいじゃん？　気分転換にはいいんじゃないかと思ってさ」　ユウイチは一言で言えば、自己顕示欲の塊である。そうでなければとともじゃないが、恥ずかしげも無く金色の鎧を着て街中を歩いたりできないだろう。悪く言えば軽薄、良く言えば･･････単純？まぁ、思いつくのはそういう形容詞ばかりだ。「なぁ俺も手伝うからさ、ちょっとやってみようぜ。最近、あんま一緒に行動すること無いしさ」　口元に浮かぶ軽薄な笑みに、ナギサはこっそり嘆息した。彼は、体を許せば心まで許したと本気で思ってる、そういう男だ。悪い奴ではないのだが、何かにつけて馴れ馴れしい態度にはどうしてもなじめない。「それとも何？　なんか予定でもあんの？」「･･････まぁ、別にあるわけじゃないけど」　腐れ縁ではあるが、昔からの馴染みでまだ冒険者をやっている知人は少ない。まぁ元々寄ってくる男は、どういうわけかロクな奴がいないのだけど。多分、男運がないんだろうなと、その辺は最近じゃ諦めている。「俺ら冒険者はさ、じっとうじうじ悩むなんて性にあって無いんだよな。悩むよりまず剣を振れ。うん、うん。いい言葉だよ」「あんたみたく悩まな過ぎるのも問題だけどね･･････」　石のベンチに腰を下ろしたまま、頭を抱える。噴水を中心とした、獅子の広場と呼ばれる四角い広場。じっと悩むには、のどか過ぎる場所だ。見上げるとほら、馬鹿みたく空は晴れてるし。「ま、そういうわけで話はつけてあるからさ」「はぁ？　あたし、まだ請けるとか言って無いんだけど」　すると、ユウイチは虚をつかれたように呆けた表情を浮かべた。「え？　なんで？　請けないの？」「いあやまぁ、請けてもいいけど･･････」　すると、彼はぽんと手を打った。絶対的外れな結論を出している。「大丈夫だって。俺がバッチリサポートするからさ」「はぁ･･････」　ため息をつく。いつの間にか、肩に感じる手の平の感触。それを払いのけながら、しぶしぶ返事を返す。「まぁ、暇つぶしにはなるかもね」

  February 9, 2005

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• 1. 依頼　1

  　クォン大陸北方に割拠する、サンドリア王国。歴史と伝統を重んじる、剣技に秀でたエルヴァーン族が建国した国。しかし、その古き保守的な体質により、経済的な成長は落ち込む一方で、昨今では落日の獅子と揶揄されている。　城塞都市である事を主目的としたこの街は、サンドリア城を中心として扇状に広がっている。その各区域を城壁で区切ることにより、あらゆる事態において継戦能力を維持するように設計されている。　その外郭に位置するのは、下町である南サンドリア。ロンフォールの森へと続く東西の門を中心とし、両翼を広げるように街路が伸びる。　石造りの路上では、露天商や旅商人が今日も声を張り上げる。その喧騒から遠ざかるように居住区へと足を進めると、そこには簡素な暮らしを営むエルヴァーンの民家が静かに立ち並んでいる。　木造の二階建ての住宅。騎士団の一員として、冒険者として、戦場を駆け回った人々が余生を過ごす騎兵通り。訪れる人も少ないこの区画は、昼間でも喧騒が響き渡ることは少ない。あくせくと日々の暮らしに追われ、話題に上るのは騎士団の活躍と、過去の栄光くらいだ。　そんな軒並みをぼんやりと見上げながら、ナギサはゆっくりと歩を進めていた。緑色を基調とした、皮製の装備に身を包んだヒュームの冒険者の狩人。森での狩猟を想定し、カモフラージュの効果を持つその装備は、しかしこんな田舎の街中では奇異であり、目立つ事この上ない。　つややかな長い黒髪をかき上げながら、ナギサは小さく舌打ちした。　ふと目線を泳がせれば、のんびりとした人々の日常が目に入る。窓際で、鼻歌交じりに洗濯物を干す若い女性。何事かを語りかけながら、観葉植物に水をやる老人。昼時の、魚が焼ける食事の香り。望郷の念が脳裏をかすめ、時が止まったような錯覚に陥る。　冒険者として駆け抜ける日々と、普通の生活の中の日々。今最も歓迎したくない邂逅だと、ナギサは嘆息する。以前いっその事主婦にでもなろうかと考えたこともあるが、血の匂いをまとって布団を干す新妻がいるだろうか。　いずれはその香りも抜けるだろう。だが、その頃の自分は、ここの人々のように笑っているのだろうか？面を貼り付けたような、のっぺりとした表情。幸せを勝ち取ったと言った、いつかの友人の表情。それらが頭の片隅に浮かんでは消え、やがて砂塵が吹き、陽光をただ反射するバルクルムの白い砂漠が見えた。　疲れているなと、自覚する。戦場ではそんな事を考える暇は無い。日々目尻を吊り上げ、敵意を持って周囲を見渡すのが常だ。だが、こんな街中でそれをする必要はどこにも無い。　歩を止め、短く深呼吸をすると、目的の民家の扉を見つめる。住民の日常を守る木製の扉は、蹴れば容易く崩れてしまいそうに見えた。　日常と戦場の境界線なんて言うのは、そんなものなのかも知れない。

  February 7, 2005

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