嗅覚解明でノーベル賞
ノーベル医学生理学賞が発表されました。今日の新聞によると、2004年のノーベル医学生理学賞が、においを感じる仕組みを解明した米コロンビア大のリチャード・アクセル教授と米フレッド・ハッチンソン癌研究センターのリンダ・バック博士の二氏に授与すると発表されました。受賞理由は「におい受容体と嗅覚系の機構の発見」です。40~50万種類に及ぶ、においの分子を受け取り、脳が1万種類ものにおいを識別する仕組みをマウスを使ってそれぞれ研究した。鼻腔のおくの嗅上皮にある嗅細胞に蛋白質でできた「におい受容体」が存在し、それぞれに約1000の遺伝子が対応していることをつきとめ、1991年共同で論文を発表した。両氏の研究によると、受容体はポケットのような構造を持ち、それぞれの構造にあったにおいの分子をうけとる。一つの受容体だけで識別できない複雑な分子でも、異なる受容体からの情報を組み合わせて認識できる。両氏の成果は、においに関する記憶や情報伝達のメカニズムなどの研究にも道を開いた。においの研究がもっともっと進めばいいのにと思います。