[哀しみの異称（連載中）]の記事一覧 | 貴方の仮面を身に着けて

哀しみの異称(6)「黄昏に手をのべて」その3

間人の身体を調べた。足に怪我をしている。手近な枝で添え木をして応急処置をした。夕べの山は急速に冷えていった。久遠が投げ下ろした毛布を広げ、間人の身体を注意しながら抱きあげ、一緒に包まった。腕の中の重みを寒露は心にも重く感じていた。間人の泥に汚れた顔を隠しにあった手拭を取り出しそっと拭ってやった。（三峰様、この子を連れて行かないのではなかったのですか。俺達に託したのではなかったのですか）寒露には解っていた。三峰は理性ではこの子を置いて行く事を望み、本心では連れて行きたかったのだと。俺達にはお役目があり、俺達の人生も命も俺達の物ではないのだ。それが当たり前として生きて来た。だがどこかでそれを苦しいと思う時があるのだ。たとえば今のように。三峰様が伝説の洞窟へ行かれたと言うなら、本当は俺はこの子をそこまで連れていってやりたいのだ。それがこの子の望みであるから。だがこの子は佐原の家に残された最後の子だ。この子が死ねば村は滅びるかもしれない。当主を守る、村を守る、俺は”盾”なのだ。俺はそれから逃れられぬ。いや、逃れる勇気すら持たぬのだ・・久遠が人を連れて戻り、二人は救出された。間人は白の組の者達がただちに処置をし、屋敷に運んだ。泥と血で固まった袖を刃物で引き裂いて、寒露は白の組の者に腕を差し出した。「酷い怪我だな」白露は治療を受けている弟の腕を見て、自分が痛そうな顔をした。「お前が見つけてくれて良かった」寒露の言葉に白露は怪訝な顔をしたが、何も言わなかった。間人は医療用の建物に運ばれた。久瀬が間人のそばに付いていた。間人の意識はまだ戻らなかったが、怪我の具合も命に別状はないと解り、一同は安堵した。事後の処理の目処が付くと、篠牟（しのむ）は二人の気持ちを察して、後を引き受ける事を申し出、執務室に残った。白露と寒露は間人の病室へ向かった。眠る間人を同じふたつの顔が覗き込んでいた。白露が言った。「三峰様のお言葉を、のっけから守りきれない所だったな」「この子を守るは俺達の役目・・か」「ああ」「一番の宝とは、三峰様も口が上手くていらっしゃるな」白露は寒露をこづいた。「三峰様を悪く言うな」「そうではない、あれは三峰様の精一杯のお心でもあったのだ」「そうだな、そうかもしれない」「あの方は俺達以上に多くを背負っておられたからな」「ああ」俺達以上に、あの方も逃れられぬ多くの物があったのだ。安らかに眠る事すら許されず、最期まで少しでも長く生きる道を探さねばならぬ運命。誰が望んで人でない者になると言うのだろう。竹生様はお戻りになられたが、誰も以前の竹生様とは思っていない。出来れば会いたくないと言うのが本心だろう。竹生様がどうやって生きておられるか、本当の所は誰も知ろうとしない。知りたくないのだ。三峰様や”結界”の者達の黒い布に隠されたその下にある恐怖の痕に、誰も触れたくはないのだ。「白露、お前は三峰様にお戻りになって欲しいか」「当たり前だろう」白露は即座に答えたが、目を伏せた。そして付け加えた。「いや、わからない。どう変わってしまわれるのか、それが怖い」「俺もだ」どちらにしても俺達は三峰様を失ってしまった。村の事も盾の事も、二人でやっていかねばならないのだ。二人で・・眠る間人の唇が微かに動いた。何と言ったのか、誰を呼んだのか、二人には分かった。それは彼等二人もたった今胸の内で呼んだ名前であったから。佐原の村は大きな柱を失った。しかし来るべき『奴等』の襲撃までにやらねばならぬ事は多くあった。白露と寒露は多忙の中で日々を過ごした。当主の幸彦は眠りの中に、間人も起き上がる事もいまだ出来ず、守護を失った村の人々は不安の中にいた。鳥さえも声をひそめる空気が村を覆っていた。掲載小説はこちらでまとめてご覧になれます@With 人気Webランキングこちらにも参加しております。

哀しみの異称(6)「黄昏に手をのべて」その2

日が暮れて来た。磐境（いわさか）は遠慮がちに白露に言った。「これ以上は危険かと」「そうだな、夜になれば竹生（たけお）様も探して下さるだろう」白露は撤収の合図の狼煙を打上げるように指示した。寒露は久遠（くおん）を連れていた。寒露より少し下だが同じ霧の家の者だった。身軽で寒露に次ぐ速さを持っていた。白露が久遠を連れて行くように言ったのだ。久遠なら寒露の足に着いて行かれるだろうと。寒露が間人の事を”特別な子”と思う気持ちが強すぎる事を白露は心配していた。「撤収の合図です」久遠が言った。「ああ」寒露は振り向きもせず、奥へ進んで行く。「寒露様、撤収です」久遠は繰り返した。この若者も寒露の様子がおかしい事にとっくに気が付いていた。寒露は先程から何かに呼ばれているような気がした。それは馴染みのある感覚だった。他人とは思えぬ呼び声が心の奥に響くような。間人かもしれないと思い、すぐに否定した。あいつの心は三峰様で一杯なはずだ。今は俺を呼ぶわけはない。もっと身近な・・「寒露様！」久遠が追い縋り、なおも叫んだ。寒露は振り向いて叫び返した。「お前は先に戻れ！」「そうは行きません！」久遠は叫び返した。ざざっと熊笹を走る気配がした。「誰かいるのか！」寒露は呼びかけた。答えはない。また走る気配がした。「間人か？返事をしろ！」ざざっ、ざざっと熊笹を掻き分け、それは走っていく。「兎かもしれませんよ」久遠が言った。「あんな大きな兎がいるか」「熊ですか」この若者は身軽だが頭は切れるとは言い難いらしい。「お前、変だと思わないか？ずっと生き物の気配を感じなかっただろ」「ああ、確かに」「禁忌の山は命を喰らう者がいると・・そいつか？」久遠は或る時偶然見てしまった三峰の首の傷を思い出した。牙が喰い込んだような・・竹生が人でなくなり、そして何になったのか、久遠は思い出した。久遠は怖くなった。「戻りましょう、寒露様」その時、声が聞こえた。「おーい、こっちだ！」白露の声だった。そうか、白露が俺を呼んでいたのか。「今、行く！」寒露はそちらに向かった。崖だった。覗き込むと人影が見えた。間人だ。寒露は腰に巻いていた縄を解き、手頃な木に結びつけた。「俺が降りる」「はい」寒露は縄の端を握った。そろそろと寒露は降りた。不意に足場にしていた岩が崩れた。寒露は右腕を崖にこすりつけて落下した。縄が張り切った。寒露は何とか岩肌にしがみついて止まった。服は破れ、腕には裂傷が広がっていた。久遠は崖っぷちに膝を付き、慌てて下を覗き込んだ。「ご無事ですか！」「ああ」痛む右腕をかばいつつ寒露はゆっくりと降りた。下にたどり着くと横たわる間人の姿を見下ろした。（お前は本当に三峰様と離れ難く、ここまで来たのだな）その傍らに屈み込み、手をのばし間人の頬に触れた。温かい。鼻の下に掌をやると息が感じられた。（生きている・・）寒露の胸に喜びが広がった。上に向かい叫んだ。「間人は生きてる。俺も怪我をした。二人では登れそうにない」久遠が上から覗き込み、叫び返した。「人を呼んで来ます」「頼む」寒露はその場に座り込んだ。腕の痛みが酷くなっていく。けれども心の痛みよりはまだ耐えられる気がした。掲載小説はこちらでまとめてご覧になれます@With 人気Webランキング読後、面白くお感じでしたらこちらのクリックをお願い致します。

哀しみの異称(6)「黄昏に手をのべて」その1

「間人がいない？」久瀬の訴えに寒露は白露と顔を見合わせた。三峰様を追って行ったのだと二人は同時に思った。白露はそこにいた磐境（いわさか）に人を集めるように指示した。「日が暮れる前に見つけないと」白露は上着を着た。「寒露、お前が指揮を取れ。僕は白の組を連れて行く。間人は佐原の血筋だ。無事に連れ戻さないと」白の組とは救護を受け持つ組である。「禁忌の山に入るのですか？」久瀬が怯えた声で聞いた。「禁忌だろうとかまわない。責任は僕が取る」白露がきっぱりと言った。「わかりました。俺も坂の家で手の空いてる者を集めて山に行きます」「ああ、よろしく頼む」久瀬は一礼して出て行った。寒露は眉をひそめ黙ったままだった。「寒露？」白露は双子の弟の様子の異様さに、思わず声をかけた。白露は寒露の上着を取ると、寒露の手に押し付けた。「急げ」寒露はつぶやいた。「三峰様は、これを予期しておられたのか」「何だって？」寒露は大きく息を吐くと、上着を羽織った。「俺が絶対に見つける」そして大股で歩き出て行った。白露はその後ろ姿を複雑な顔で見ていた。（寒露、僕だって三峰様の後を追いたかった。もしもそれが許されるのであれば・・）禁忌の山へ入る事を畏れる者は多かった。白露は無理強いはしなかった。寒露は先頭に立ち、禁忌の境を越えた。不思議なほど何も変わった事はなかった。他の山と何ら変わりのない空気がそこにはあった。久瀬が連れて来た坂の家の者、観自（かんじ）と奥津（おきつ）に聞いても、何も感じないと言う。坂の家の者達は盾の家の者よりも自然に対する感覚が鋭い。その彼等の言葉を寒露は信じる事にした。手分けして山を探し回ったが、なかなか見つからない。思ったよりも山は低く狭く思われた。それなのに二人の姿はどこにもない。伝説の洞窟も見当たらない。やはり隠された仕掛けがここにはなされているのだろうか。（どこだ、間人）寒露はつる草を断ち切り、更に奥へ進んで行った。白露は集合場所と定めた所で待機していた。各班からの報告を待っていた。ふと視線を感じた。振り向いても誰も居ない。だが誰かが見ている。白露はあえて無視をした。しかし視線はだんだんとあからさまになった。明らかに自分を見ている。右手に林がありその奥から視線がやって来る。白露は立ち上がり、そちらに歩いて行った。木々の奥を透かしても人影はない。視線だけが感じられる。「誰だ！」叫んだ声も林の奥に吸い込まれた。「誰・・だ・・」声が返って来た。白露は耳を疑った。それは自分の声だった。そして一瞬でも驚いた自分を嘲笑った。反響が幽かにしている。（木霊ではないか）白露はくるりと林に背を向けると、元の場所に戻る為に歩き始めた。「誰だ・・誰だ・・」その背中につぶやく人影が林の奥にあった。だが白露はそれに気が付かなかった。掲載小説はこちらでまとめてご覧になれます@With 人気Webランキング読後、面白ければこちらのクリックをお願い致します。

哀しみの異称(5)「闇への旅立ち」

間人が病室に控えていると、医師が診察に来た。「お前は外に出ろ」寝巻の胸元を広げながら、三峰は間人に言った。「私にもまだ、恥じらいはあるのだ」間人は頬を赤らめて、出て行った。「先生・・」声を潜めて、三峰は何かを老医師と相談した。「はい、ではそのように」老医師はそう言い、うなずいた。三峰は寝巻きを直し、居住まいを正した。そして老医師に深く頭を下げた。「今まで、ありがとうございました」老医師は何を言わず、彼も又、若き長に向かい頭を下げた。夜半に訪れた白露が看病を交代して間人に寝るように言った。間人は素直に出て行った。二人きりになると三峰は白露に言った。「寒露を呼べ」すぐに寒露がやって来た。三峰は身体を起こし、用意してあったものを取り出した。「お前達に、これを」白露に白い戦闘服を渡した。「お前と私は背格好が同じ位だ、着られるだろう」寒露には愛刀冴枝丸（さえだまる）を与えた。「これに活躍の場を与えてやってくれ」三峰は疲れたのか、再び横になった。「すまんな、他に良い物がなくて。せめてお前達二人には何かやりたくて」白露は服をおしいただくようにして頭を下げた。「いえ、ありがとうございます。頂戴いたします」寒露がふと問いかけた。「間人には何かやらないのですか？」三峰は寒露を見て微笑んだ。やつれてはいても美しい微笑だった。「うむ、私の一番の宝を与えてやろうと思う」白露の顔が暗くなった。それを見て三峰はいたずらっぽい目をして白露を見た。「私の一番の宝、それはお前達だ」「三峰様、それはどういう・・」白露は”宝”を言われたうれしさと、与えるという意味の不確かさに眉を寄せていた。「お前達は盾でも最高の者達だ。その二人を組の者とした私は幸運だった。お前達がいなければ、私は長の務めもこれほどに果たせずにいただろう。あらためて礼を言う」二人は黙って頭を下げた。三峰は深く息をした。どこか苦しいのだろう。「私が長になった時、ひとつの預言がマサト様を通して伝えられた。サギリ様はあれの未来を見たのだ」「間人のですか？」白露は聞いた。「ああ、幸彦様を助け、村を救うだろうと。その時はまだ間人の素性は知らず、その意味すらわからずにいた。おそらくあれが佐原の夢の力に目覚める時が来るのかもしれない。幸彦様がこのままでいらっしゃるなら、それが必要な時が来るのかもしれない」二人は黙って聞いていた。「お前達に間人を守って欲しい。佐原の血を、村を守る為に。私の一番の宝であれば、それを成し遂げてくれるだろう」「では、間人の事は最初から」「ああ、それ故の”特別な子”でもあるのだ」白露が言った。「わかりました。それが三峰様のお気持ちなら」「お前達がいてくれて良かった。これで私は安心出来る」三峰が決意をしているのを、白露と寒露は感じた。近々に山に登るおつもりだ。二人は無言で目を合わせ、うなずきあった。白露は白い戦闘服を大切に抱え、自室に戻る道を歩いていた。僕の本当の一番の宝は三峰様の心だ。それをあの子は持って行ってしまう。嗚呼、三峰様、僕が愚かな行為に走らないようにお守り下さい。あの子に罪はないのは分かっています。けれども私は貴方がこんなにも愛しいのです。私の命もすべて貴方に与えてしまいたい程に。そうして貴方が生きられるなら・・・その夜遅く、三峰は密かに着替えをすませ病室を出て行った。三峰は保名と鵲の家に立ち寄った。盾の家の妻らしく保名は三峰の決意を聞いても取り乱しはしなかった。「私はお前にすまないと思う」「いえ、貴方は私に長の妻という栄誉と鵲を与えて下さいました。私の上に起きた事はすべて私の軽率な行為のせいです。貴方のせいではありません」「保名、すまない」「良いのです」三峰は眠る鵲を抱き上げた。保名は見えない目ながら、二人の気配のする方に顔を向けて微笑んだ。「この子は父親似だと皆言います」「そうか、強くなると良いな」「ええ、きっと。貴方の子ですから。村中の沢山の女の子が憧れるでしょう、貴方がそうだったように」三峰は笑った。「はは、それは知らなかった」「貴方は真面目でいらしたから」腕の中の小さな柔らかい命を、三峰は愛しいと思った。そして父を亡くす子を不憫に思った。三峰は我が子をそっと布団に寝かせ、その枕元に竹生から譲り受けた父の名刀を置いた。「鵲、これをお前に譲る。風の家の宝だ、大事にせよ」大人に言うように、三峰は鵲に語りかけた。「父が戻らぬ時は、お前が母を守り、村を守れ」その夜は親子三人で寝た。まだ暗いうちに三峰は発った。保名はその足音が聞こえなくなっても、ずっとその後姿を見送るように、立ち尽くしていた。三峰は着慣れた黒い戦闘服を着ていた。幾多の戦いをくぐり抜けて来た服だった。竹生の組の者として。兄と共に戦えるのはうれしかった。兄の後をいつも追っていた。今もそうなのだろうか。（これは私の意志だ。同じ道を辿るとしても、その行く先は異なるのだ）三峰は山と外界と隔てる柵を精一杯の力をこめて壊すと、禁忌の境界を越えた。以前なら息も乱さずに走り切れた距離を、今はゆっくりと歩むしかない。それすら止まりがちになる足を励ましながら進んでいく。病に根こそぎ体力を奪われた身体は、重い石ででも出来ているかのように三峰には思われた。風はもう吹いて来なかった。かつては軽く飛べた空を、三峰は立ち止まって見上げた。衰えた身体にはもはや風を呼ぶ力は失われていた。まだ山に入り幾らも歩かぬというのに三峰は立っているのも辛くなった。休みながらも、それでも立てるうちは進もうとした。山道はまだ果てしなく続くように思われた。三峰は大木の根元に腰を降ろし幹に身体をもたせかけた。ここまでか・・私には無理か。「三峰さま！」藪を掻き分けて駆け寄って来た者がいた。小柄な身体が三峰の傍らに跪いた。「間人、何故・・」「お一人では行かせません」「馬鹿・・」「僕は、村も佐原の家も、そんなもの・・三峰様の事だけが、それだけが・・」「お前は大切な身体だ。生きねば・・」「嫌です、ただ生きるだけなら。心が死んでしまっても生きろと言うのですか？」「私はお前を愛しすぎた。それが私の罪か・・長として失格だ」「何を言うのです」「お前に嫌われるべきだったな・・お前が私がいなくても生きていけるように・・」「無理です、こんなにお慕いしているのに・・」「私を愛してくれるなら、頼む、私の分も生きてくれ。村の未来を、鵲の成長を、幸彦様の事を・・私の代わりに見てくれ」「そんな・・」「私はもう動けない・・私の願いをきいてくれ、私の”特別な子”よ・・」「誠志郎さま！」三峰は微笑んだ。「その名を覚えていてくれ・・お前にしか教えていないのだから」「ああ、誠志郎さま・・」三峰の再三の説得に、遂に泣きながら間人は去って行った。三峰は一人、空を見上げた。哀しさも空しさも不思議と湧いて来なかった。このままこの木々の中に溶け込んで山の一部になれるような気がした。それでも空は青く、流れる雲には風があった。風は木立を抜け、今は白くなった三峰の髪をも揺らした。風はいつも三峰の支えだった。どんな時も風は彼の想いをかなえてくれた。重い心にも風が吹いた。（少しだけならまだ動けるか・・）三峰は這いずるように、道を登り始めた。まだ少し、あと少し・・黒い影がその姿を見下ろしていた。間人は山を降りかけたが、やはり三峰の事が気になり、今降りて来た道を戻った。だが先程の場所に三峰の姿はなかった。あたりを見回しても人の気配はない。「三峰様！！どこですか！！三峰様！！！！」狂ったように叫びながら間人は山の中を走った。涙と汚れで顔が縞になった。手足は枝や岩で掻き傷だらけになった。「三峰さまぁーーー！！」疲労で走れなくなっても、間人はなおも進もうとした。足が滑った。崖を転がり落ちた。衝撃と激痛の中で間人は意識を失った。（誠志郎・・さま・・）もう手も足も動かす事はかなわなくなった。薄れていく意識の中で三峰は黒い影を見た。声が聞こえた。良く知っている声のような、そうでないような気がした。（思い出した・・この時の為に、私は生き長らえて来た）（お前は、誰だ・・私は今、死に向かっている）（私は永遠・・そしてそれも間もなく終わる）（誰なのだ・・）（私は貴方に命を捧げ、そして長い時を生きる・・）（死神では、ないのか）（我はこの地に封じられし者、呪われた者と今は呼ばれている）（ああ・・私は試練を乗り越えられず、ここで息絶えるというのに、何をしに来た）（貴方を死なせない、その為に私はいるのだ）（それは・・どういう・・）（まもなく新しい私が来る・・それまで、貴方はしばしお休みを・・）三峰の意識は闇に飲み込まれた。掲載小説のまとめサイトはこちらです

哀しみの異称(4)「それぞれの涙」

それぞれの涙最近、三峰様はご多忙という事で僕に声をかけて下さらない。僕も幸彦様のお世話をまかされて時間がないけれど。お逢いしたい・・三峰様。もう何日お顔を拝見していないだろう。寂しい気持ちを抱いて、間人は布団に包まっていた。見張りの当番である久瀬は部屋にいない。間人は起き上がって服を着替えた。こっそりと部屋を出て、三峰の部屋へ向かった。鍵の開け方は知っている。中へ入り静かに扉を閉め、鍵を再びかけた。灯は点いていたが、誰もいない。水音がした。シャワーを使っている。間人は罪悪感と叱責への恐怖とに苛まれていた。それでも三峰に逢いたかった。叱られてもいい、一目でも逢いたい。浴室の扉を開け閉めする音がした。腰にタオルを巻き、髪を拭いながら部屋に入って来たその姿・・間人は震えた。三峰の肩にかかる髪は真っ白になっており、その身体はやせ衰えていた。間人を支えてくれた腕は細くなっており、あの事故の時に受け止めてくれた胸も今は・・三峰は間人を見て立ち止まると険しい顔をした。バスローブを取り上げ、後ろを向いて袖を通した。「出て行け」「三峰様・・」「出て行け」厳しい声だった。だが間人は動かなかった。三峰もそれ以上何も言わなかった。背中を見せたまま立っていた。その背中の何と頼りなげな事・・間人は何と言って良いのかわからなかった。三峰様はお加減が悪いのだ。このお姿を誰にも知られたくなくて、隠しておられたのだ・・僕にも。嗚呼、何と言う事だ・・こんなにお悪いなんて。こらえきれずに間人は走り寄り、その背中から腰に手を回し抱きしめた。その背に顔を伏せ、その名を呼んだ。「三峰さま・・誠志郎さま・・ああ・・」三峰はその手を振り解く事はしなかった。動く事もなかった。苦しげな声がした。「お前には・・見られたくなかった。今の私を・・」「どんなお姿でも、三峰様は三峰様です。逢えない辛さに比べれば・・」「間人・・お前とは逢わずにいたかった」「何故です？僕が嫌いになったのですか？」「そうではない、そうではないのだ・・私はもうすぐ、山へ登らねばならない」盾なら誰でもその意味を知っている。間人は更に腕に力をこめて三峰を抱きしめた。「この髪を、身体を見ただろう。私には時間がないのだ」「僕も、僕も一緒に行きます」「馬鹿を言うな、お前は生きねばならない。村の為に、佐原の為に」「何故です、何故そんな事を・・」「お前は当主の血筋だ、大切な身体だ」「僕なんかより、三峰様の方がずっと村には大切な方です」三峰は間人の腕を解こうとしたが、間人は離そうとしなかった。「立っているのが辛いのだ、座らせてくれ」三峰が静かに言った。「ああ、申し訳ありません」間人は腕を離した。三峰は安楽椅子までゆっくりと歩いて腰を降ろした。その足元に間人は跪いた。「こうなっては仕方ない、聞くがいい。私の身体は病に冒され、もう数ヶ月ももたぬだろう」そんな、そんな・・間人は目の前が暗くなるようだった。「この命があるうちに、色々と始末せねばならぬ事が多かった。村の事、家族の事・・そしてお前の事を」「僕・・ですか？」「私の”特別な子”よ、お前の身の立つようにと。きっと長老と次の長達が良いようにしてくれるだろう」そんな事はどうでもいい、僕は、僕は・・「僕が死んだら、三峰様も安心して死ねますか？」「どういう事だ？」「三峰様がいないなら、生きていたくありません」三峰は初めて優しい顔を見せた。手を伸ばし、自分を見上げる間人の頬に触れた。「聞き分けのない事を言うな、これ以上私を困らせるな、春彦」その細くなった指先が間人の頬の線をたどった。「お前に会えて良かった。私の人生の中で、数少ない幸せな出来事だった」間人は自分の頬を撫でる手に両手を重ねた。「誠志郎さま・・僕もです。貴方だけが僕を見て下さった」泣き疲れた間人が、三峰の膝にもたれたまま眠りに落ちると、竹生が訪れた。間人を起こさぬように、三峰は声を顰めて言った。「私の最後のわがままを聞いていただけますか？」「なんだ」「この子に私の看病をさせてやって下さい」「それでいいのか？本当に？」「わかりません、けれども他にしてやれる事が見つからないのです。そして私も・・意地を張るのも疲れました。この子の笑顔を見ていると、まだ少し生きられる気がするのです」「わかった、そうすれば良い。私も他にお前にしてやれる事がないのだ。せめてその願いを聞き届けよう」「ありがとうございます」「この子を、いつか私も”特別な子”と呼ぶだろう。お前の為に」「どうかお願いいたします。この子に幸せが来るように・・」三峰の病は公にされ、三峰は入院した。白露が村の事を、寒露が盾の事を、それぞれの任務を代理で務めた。しかし白露は時間があれば三峰の病室へ訪れ、間人と争うように世話を焼いた。寒露もしばしば顔を見せた。寒露は三峰と二人だけになった時に言った。「俺の覚悟を聞いて下さい」「何だ」「俺は盾の長にはなりません」三峰は重ねた枕にもたれ、深い目で寒露を見た。「何故だ」「俺はあの子を守ります。三峰様がいなくなられたら、あの子はきっと壊れてしまいそうになるでしょう。俺はそれを支える自信はありません。でもあの子がどんなになっても、誰を愛しても、俺を嫌いになっても、あの子を守ります。一人にはしません。その為に俺はあの子だけの盾になります。兄が弟を守るように。それが俺の覚悟です」三峰は黙って聞いていた。そして言った。「あれは今、幸彦様の最後の砦、”結界”だ」「はい」「竹生様は言われた。自分達に、”結界”に戦わせるなと」三峰は苦しいのか、起こしていた身体を横たえた。寒露が手を貸した。「寒露、盾の長になれ、なって盾をもっと強くしろ。それがあの子を守る事にもなる。お役目とお前の気持ちが矛盾しない」「三峰様・・俺は」「私もそうであったと、今は思いたい」「わかりました」「だが、お前の覚悟、うれしく思う。白露と共々、よろしく頼む」「はい」執務室の自分の席で、白露は書類を見ながらぽつりと言った。「半年と聞いた時から、もうこんなに時間が過ぎてしまった」「ああ、早過ぎるな」向かい側の席で、寒露も書類から目を離さずに答えた。「白露様も寒露様も、三峰様の事をずっとご存知だったのですね。何故、何故教えて下さらなかったんですか！」二人は入り口の方を見た。間人が立っていた。三峰に言い付かった荷物を取りに来たのだった。間人は二人の机に足早に近寄った。「どうして、教えて下さらなかったのですか？」白露が詰め寄って来た間人に言った。「お前だけが、三峰様を失うわけじゃないんだ」「でも、でも・・」白露は立ち上がり、間人の胸ぐらを掴んだ。椅子が机にぶつかり、その拍子に机の上の書類が床に散らばった。だが白露はそれには目もくれなかった。「僕と寒露は三峰様の組の者だ。この身も心も捧げて従うと誓った方を失うんだ。お前も盾の家の者ならわかるだろう、それがどういう事か・・お前だけじゃないんだ！お前だけじゃないんだ！！！」白露の語気が荒くなった。普段の白露はこんなに激しい言葉を吐く事はなかった。怒りと哀しみに歪んだ顔。白露はめったに表情を変える事はない。だが今は・・「白露さま・・」間人は涙に濡れた目を見張り、白露を見つめた。「お前は、お前は・・特別な子だ。三峰様がそうお呼びになった。それ程に愛されながら、なおも愛を求めるのか。僕らは・・」「もう寄せ、白露」寒露が間人の服を掴んでいる白露の手を取り、間人との間に割って入った。いつもならいきり立つ寒露を制するのが白露だった。寒露は間人の肩を抱いた。「間人、皆そうなんだ、皆、三峰様を失うのだ。悲しいのはお前だけじゃない」「ごめんなさい・・白露様、寒露様」間人はうなだれた。白露は顔をそむけた。「僕は十の歳に三峰様の下についてから今まで、あの方を尊敬し、尽くして来た。寒露と共に三峰様の組になった時、どんなに喜ばしかった事か。たとえお前があの方の心を奪っても、あの方がそう望むなら僕はお前を守る、それが僕のやり方だ。お前を憎む事すら出来ず、お前を守る・・それがあの方へ捧げた僕らの、僕の心だ、わかるか、お前に・・わかるか・・・」白露の目には涙があふれていた。「わかるか・・どんな思いで、あの方の病を知ってから、どんな思いで、あの方のおそばにいなければならなかったのか・・お前に・・わかるか・・」白露の言葉は嗚咽になった。その仮面のような無表情を誰もが恐れた者が泣いている。喜怒哀楽を出さぬと言われた者が泣いているのである。「白露様、申し訳ありません」寒露は間人の肩を抱いたままだった。「お前はまだ子供だ。俺達の方が年上だ。辛い事は俺達が引き受ける。三峰様はお前の笑顔をお好きなのだ。お前は三峰様の前では笑顔でいるのだ。泣きたいなら俺がいてやる。俺の胸でいくらでも泣け。それが俺のやり方だ。白露を悪く思うな、白露も辛いのだ」「はい」間人は素直にうなずいた。「お前は俺達の弟だ。三峰様がそうおっしゃっただろう？俺達も言ったはずだ。三峰様がいなくなられても、お前は一人にはならない。俺達が、俺がさせない」どんな言葉も空しいのは分かっていた。それでも寒露は何か言葉を探そうとしていた。希望を探すより、まだそちらの方が楽なような気がした。白露を慰める言葉、間人を安心させる言葉・・何か言おうとして、寒露はやめた。黙って白露の肩に片手を置いた。もう片方の手は間人の肩を抱いたままだった。三峰様を失うのなら、これ以上誰も失いたくない。この二人を俺は失ってはならない。強い”盾”を作ろう。俺が守りたいと思う者をすべて守れるような盾を。白露の嗚咽はまだ続いていた。間人もうなだれたまま何も言わなかった。夕暮れの迫る空の色が窓から赤く射し込み、三人を照らしていた。掲載小説のまとめサイトはこちらです

哀しみの異称(3)「愛しきは消え逝く月」

愛しきは消え逝く月群青の家での用事を済ませた帰り道、供に着いて来た間人（はしひと）が三峰に言った。「三峰様の本当のお名前は、何とおっしゃるのですか？」盾の家の者は普段は呼名を使っている。本当の名前は家族や余程に親しい者にしか明かさない。間人がそれを尋ねた時、三峰はためらった。だが兄しか知らぬ自分の名を誰かに覚えていて欲しい思いが湧いた。(この子なら覚えていてくれるだろう・・私がいなくなった後でも)「私は誠志郎（せいしろう）という」三峰はとても照れたような顔をしていた。「古臭い名だろう」教えてはもらえないだろうと、半ば諦めていた間人の顔が輝いた。「いえ、三峰様らしくて素敵です。僕は春彦です、春夏秋冬の春です」「春彦か、それもお前らしいな。お前は春のようだから」「誠志郎さま、誠志郎さまですね」うれしそうに間人は繰り返した。「二人きりの時以外はそう呼ぶな。兄以外は知らない、盾で知る者は誰もいないのだから」「はい」（僕だけに教えて下さったのだ）間人は身体中に喜びがあふれるような気持ちがした。三峰の深い思いを知るよしもなかった。その幸福そうな顔を見ながら、三峰はまだこの世に未練ばかりが残る自分を嘆く事も哀れむ事もやめようと思った。残された日々の中で出来るだけの事はする、その決意は変わらないが、こうしてささやかでも幸せを感じる時も大切にしようと思った。生きている事も死にゆく事も、どちらも疎かにしたくなかった。三峰は今日も遅くまで仕事をしていた。盆を持って白露が入って来た。「お夜食はいかがですか」「ああ、いつもすまぬな」盆の上には、大ぶりの茶碗に少なめの飯と塩鮭をほぐしたものと急須が載っていた。それを三峰の書類の脇におくと、飯の上に実山椒ともみ海苔を載せ、急須の中身を注いだ。出汁の良い香りがした。「美味そうだな」三峰は箸を取り上げた。多忙のままに食事も取らぬ時もある三峰の事を、白露は気遣っていた。（またお痩せになったようだ）三峰は白露を見て笑顔を見せた。「美味い、これを食ったら寝る事にしよう」白露はそう言ってくれた事がうれしかった。少しでも栄養をと工夫を重ねた夜食だった。「ではしばらくしたら、食器を下げに参ります」すぐに立ち去ろうとした白露を三峰は引き止めた。「待て、食いながらですまんが、話がある」「何でしょうか」「この机の右の引き出しに封筒がある。私が死んだら・・」「何をおっしゃいます！！」白露は驚いて遮った。「いや、『奴等』の攻撃は続いているのだ。何時、何があっても良いようにしておかねばならない。わかったな」「はい」廊下を歩きながら、白露は今の会話を思い起こしていた。三峰様らしくない。あの礼儀正しい方が食事をしながらあのような話をなさるはずがない。まさかあれは気軽に装う為の・・山椒と出汁の香りに食指が動いて手を出してみたが、胃の腑が受け付けない。白露が出て行くと三峰は箸を置いた。心をこめた手料理を持参してくれる白露に申し訳ないと思うが、段々と食べる事さえ苦痛になって来ている。いつもこっそりと始末して食器を空にしていた。事情を唯一知る老医師が栄養剤の注射や点滴を施してくれてはいる。だが体力が日毎に衰えていくのが分かるのだ。最近は鏡を見るのも嫌になった。痩せていく身体も頬骨が目立つようになった顔も、それがあまり遠くない終焉の訪れを三峰に教える。すっかり白くなった髪は染めて誤魔化せても、なるべくゆったりした服を着ても細くなった身体までは誤魔化せない。（今攻めて来られたら、私は戦えないな。刀を振るう事さえ出来るかどうか・・）書き物をする手にすら、力が入らないと思う時もあるのだ。三峰は愛刀を引き寄せ、胸に押し当てた。鞘のひんやりした感触が伝わる。その中の刀身はもっと冷たいだろう。熱を帯びた身体がそれを欲する。今ここで断ってしまって良い命なら、どんなに楽だろうと思った。多くの敵を切って来た冴枝丸（さえだまる）に最後に主の血を吸わせて終わるのも良いかもしれない。そしてそんな戯言（ざれごと）を考えた自分を自嘲した。出来るわけはないのだ、それを一番良く知っているのがこの愛刀だろう。私のそばに一番長くいたのだから。十の歳にこれを父より授かってから今まで、冴枝丸は私と共にいた。私の心はその刀身に映されて来た。その面のように澄んだ心で最期まで生きていたい。見守ってくれるか、お前は。（私はもう、お前に存分に働ける場所を与える事が出来ぬのだ。それでも見守っていてくれるか？）愛刀に心の内で語りかけながら、三峰はその間にも過ぎてゆく時の流れの残酷を感じていた。三峰は村の長としての役割を白露に、盾の長としては寒露を後継に考えていた。白露には高遠（たかとお）が、寒露には篠牟（しのむ）が良き部下として着いていた。高遠は白露達と同じ霧の家の者で、頭が良く物事もわきまえていた。篠牟は武術に優れ、年少の者達の指導もしていた。病の事はいつまでも隠し通せるものではないと三峰は思っていた。保名（やすな）と鵲（かささぎ）の身も案じてやらねば・・そして自分亡き後の間人の事を思った。臥雲長老も長くはないだろう。白露も寒露もそれぞれの役目に多忙となる。誰があの子の傍らにいてやれる。三峰の心の隅で日増しに強くなる思いがあった。私も山へ登るのだ。せめて登る気力のあるうちに、すべての区切りをつけておかねば。懐から取り出した苦い薬を飲み下しながら、三峰は思った。（急がねば・・）白露は自分の席から書き物をしている三峰の横顔を見つめた。生成りの色の上着を着ている。この頃はいつも上着をお召しになっておられる。以前はシャツのままでいる事の方が多かったのに。お痩せになったのを気にしておられるだろう。最近はあまり人前にお出にならず僕や寒露を代理にお立てになる。なのに僕らに本当の事をおっしゃって下さらない。「白露、昨日の書類を」白露ははっと我に返った。「はい、ただいま」白露は立ち上がり、書類を手に三峰の前に進んだ。「ああ、ありがとう」書類に手を伸ばしかけた三峰の身体がぐらりを傾いだ。「三峰様！」白露は椅子から落ちかけた身体を素早く支えた。三峰は机の端を掴んで身体を起こした。「すまん、昨夜は良く眠れず・・」「もう、おやめください、私の前では我慢はなさらないで下さい」三峰は自分の身体を支える白露を見上げた。その顔は泣きそうな表情をしていた。「お一人で背負わずに、私どもに出来る事はおまかせ下さい」三峰はため息をついた。「お前が気付いているという事は、寒露にもわかっているな」「はい」「そうか」「三峰様のおやりになりたい事は、私どもがお手伝いいたします。どうかこれ以上、ご無理はなさらないで下さい、どうか・・・」白露は落涙しながら訴えた。「私と寒露は三峰様の組の者です。どうか、どうかせめて・・私どもには・・」三峰は目を閉じ、白露の腕にその身を預けた。白露はしっかりと支えた。「すまない、後半年・・その間、迷惑をかける」「迷惑だなんて！」白露は思わず叫んだ。それ程にもう時間がないのか。「あの子にはまだ言わないで欲しい」「はい」自分達ですらこれ程辛いのだ。まだ子供の身には、まして義理とはいえ父親を失なって間もない身には耐え難いだろう。あの子は肉親のように三峰様を慕っている。事実、間人の身を案じて見守っているのは三峰様だけだ。ご高齢の臥雲様はお気にはされておられても、ご自分の事もままならないご様子だ。僕らも三峰様の事だけで心が一杯になりそうだ。白露から話を聞いた寒露は絶句した。「そんなにお悪いのか・・」「三峰様はあの子の事を心配しておられる」「白露、お前は霧の家の跡取りだ。俺は余計な身だ」「寒露、何を言うのだ」「俺があの子を守る、あの方と俺達の特別な子を。それで三峰様がご安心されるなら、それが俺の覚悟だ」「寒露、三峰様はお前には盾をまかされると思うぞ」「佐原の家が滅んだら、盾は意味がない」「ああ、そうだが・・あの子は三峰様をとても慕っている」「そうだな、半年か・・」「あの子も幸彦様のように壊れてしまわないと良いな」「白露！」「すまん、当主様の事を。言い過ぎた・・許せ。僕もどうして良いのか、混乱しているのだ」「俺もだ、白露、俺もだ」竹生は間人に幸彦の世話をするように申し付けていた。竹生の他に何故か間人にだけは反応を示すのだ。臥雲老師はそれが間人がさゆら子に似ている故だと言った。最初は昼の間だけだったが、最近は段々とその時間が長くなっていた。竹生は間人に見張りや他の仕事をさせるより、幸彦の側にいる事を優先させるようにした。間人がいると幸彦が人間らしい行動や仕草をする事が多くなって来たからだった。間人に甘えたり、まるで子供のようであったが、それでも無表情で黙りこくっていた時よりは、周囲の人々に（もしかしたら・・）という希望を抱かせるのだった。間人は幸彦の世話に追われ、それ以外は何も出来ずに日々が過ぎていった。気がつくとずっと三峰の顔すら見ていなかった。白露も寒露も多忙らしく、姿を見ない。間人自身が宿舎から遠く離れた奥座敷から離れる事が少ない為、ほとんど決まった者としか顔を合わせていなかった。坂の家から来た久瀬（くぜ）も、今では盾の家の決まり事も飲み込み、訓練でも怪力を発揮して居並ぶ者達の度肝を抜き、盾の家の内でも一目置かれるようになっていた。もはや間人を煩わせる事なく、彼は自分の役目を果たしていた。今日は奥座敷の見張り番だった。「お前も大変だよな」長身の幸彦が小柄な間人にもたれかかるのを見ながら、久瀬は言った。「君の方が大変じゃないかな。僕は身体がなまってしまいそうで。いざという時にお役に立てなかったらどうしようと思うよ」「お前はそこにいるだけで役に立っているんだよ」久瀬は幸彦を見ながら言った。竹生様がいない時でも、間人がいる時は幸彦様は本当に安心した顔をしておられる。そういう役目もあって良いのだと久瀬は思った。掲載小説のまとめサイトはこちらです

哀しみの異称(2)「霧の家の双子」

霧の家の双子白露と寒露が並んで立っていた。すらりとした長身でどちらも長髪を後ろで束ねている。端正な顔立ちと三峰に似た切れ長の目をしている。彼等は三峰の従兄弟でもあった。三峰の組の者、白露と寒露は双生児だった。二人は親しい者でも時に間違えるほど外見は似ていたが、中身はかなり異なる二人だった。兄の白露は歴史を愛し古い戦記や兵法を好んでいた。何に対しても論理的な解決を求めた。戦いには一番周囲の条件に左右されない技として体術を極めた。寒露は村には珍しく外の大学で機械を学んだ。古い因習の村にあっても現代の技術は必要であったから。通常の機械のみではなく、武器や兵器にも精通していた。寒露は状況に応じて武器を使い分ける。二人は優秀な盾であると同時に、三峰の補佐としても重要な人材であった。間人が暴行を受けている現場を押さえた。有力者の息子達は傲慢な笑みを浮かべていた。「俺達は盾ですよ？いくら寒露様でも六対一ですよ」寒露は白露を振り向いた。「あんな事言ってるぜ」「僕はこの子の介抱に専念する」白露は間人を抱き起こし、汚れを拭いてやっていた。「手加減て、難しいんだよな」「馬鹿にしやがって！！！」寒露の動きは誰にも見えなかった。一瞬で終わった。六人は地面に倒れ、呻いていた。「馬鹿だよな、お前ら。間人が手を出さなかったのは、出したらお前らが死ぬからだ。竹生様の目は節穴ではないんだ。お前等とは違う、同じ盾だって違うんだよ、相手の見極めも出来ずに突っ張るなよ、コラ」寒露は倒れた一人の頭を足先で蹴った。「すっかり学生気分だな、最速の千人抜手の記録保持者も伊達じゃないか」白露は言った。「千人・・」小悪党どもは青くなった。それは最難関とされる試練で盾の中でも成就した者はほとんどいなかった。竹生や三峰はともかく突破出来る者は数年に一人と言われていた。「ついでに言っておくがな、それを最年少で突破したのは間人だ。こいつはそういう事は黙っているだろうがな」「間人が手を出さずとも、僕らは違う」白露はそう言った。無表情の冷たい目が彼等を震え上がらせた。「白露は俺と違って無駄は嫌いなんだ。良かったな、今は俺が相手で」寒露はにやりとした。「う、うわあ！！！」逃げていく背中を見ながら、白露は言った。「手加減しすぎだ」「相変わらず怖い奴だな」「当たり前だ、奴等はこの子に手をかけた」白露は間人の髪をやさしく撫でながら言った。「僕だったら骨の数本も折ってやる所だ。手加減してそれくらいだ」寒露は言った。「俺も手加減はしたが、手抜きはしてない」「それは知ってる」「霧の家を甘く見るなよ」”盾の家”と呼ばれる”盾”となる宿命を担う者達の家は、風の家、霧の家、露の家等、幾つかの家に分かれていた。それぞれの家に独自の技や役割があった。”霧の家”はその中でも特殊な役割を担う家だった。「訓練に来ないから様子を見に来たのです」「寒露様、わざわざありがとうございます」長の直属の者が尋ねて来たのだ。母親も丁寧な口を聞いた。寒露は人懐っこい態度で聞いた。「熱が出ていませんか？」「ええ、何故それを？」「逢わせて下さい。他の者にも同じ症状が出たのです。もし大変な病気ならそれなりの対処が必要です」寒露が部屋に入ると少年は怯えた目で見た。「やあ、熱が出たんだってな」寒露は少年の耳元で母親に聞かれないように小声でささやいた。「長老の前で本当の事を言え、そうしたら解毒剤をやる。そうしないと死ぬぞ」少年は目を丸くした。真っ青になりがたがたと震えた。「本気だと言ったはずだ」長老の前で六人は間人に対する仕打ちを白状した。彼等の両親はその所業を恥じた。その時に間人の素性が明かされ、彼等の顔色が変わった。間人は隠された当主の血筋であったのだ。長老は彼等の再教育を命じ保護者達の監督不行き届きを叱責した。しばらく前に間人は”盾”から”結界”へ移された。それは村の守護者竹生の直属の者達で、現当主幸彦様の眠る奥座敷の警護と佐原の家の最後の砦として身を挺して当主を守る役目の者達であった。竹生は盾の家にこだわらず、能力あるものなら坂の家からも人を集めた。間人は坂の家の出身の久瀬（くぜ）と同僚となり、同室で暮らすようになった。この豪快な大男と小柄で可憐な間人の二人が揃っている所を見た者は、何故か微笑ましい気持ちになった。盾から外れても、白露と寒露はそれとなく間人の様子に気を配っていた。或る日、高熱の為に伏せっていた三峰が間人の危機を感じた。竹生と特別な絆で結ばれた者同士はお互いを感じる時があった。竹生の弟である三峰と結界の者達はそうして結ばれていた。「寒露、間人を探してくれ、ここへ連れて来てくれ」白露と寒露は三峰にその絆についてはそれとなく聞いていた。それでなくても彼等は三峰が意味もなく何かを命じる人間でない事を知っている。寒露は三峰の指示する方向へ向かった。道具部屋で倒れている間人を見つけた。乱暴された痕がある。大した怪我ではないがリンチのようなものだろう。間人は抵抗しなかったに違いない。寒露の胸に怒りが燃えた。盾として恥すべき奴等め。寒露は間人を抱き上げると歩き出した。わざと人の多い場所を歩いた。視線を感じた。怯えた、うかがうような目・・（あいつ等か）寒露はちらりとそちらを見た。慌てて目をそらした顔をしっかりと確認した。寒露はそういう事が得意だった。霧の家は元々隠密行動を役目とする家だった。それは表には出ない。表向きは薬や医術の技を司る家とされていた。白露は霧の家の跡取りだった。白露と寒露は共に多くの特殊な技も知識も身に着けていた。長を守る事も役目のひとつだった。『奴等』は村を襲う時は必ず当主と村の長を狙う。しかし盾の長でもある三峰は戦いの先頭に立つ。三峰は高い戦闘能力と風を操る力を持つ風の家の者であった。その戦いぶりは盾の誉れであり、士気を鼓舞する何よりのものであったから、三峰はあえて先陣を切る事が多かった。彼等がいるからこそ、三峰もそれが出来るのだと分かっていた。寒露は間人へ暴行を加えた者達の素性をしっかりと調べ、それとなく張っていた。又同じ事をするだろうと思ったからだ。そして現場を押さえたのだ。間人の素性が明らかにされた以上、これ以上はないだろうと思った。事件の解決後、彼等は白露と寒露の姿を見かけるとこそこそと逃げ出した。二人はそ知らぬ顔をしてそれを見ていた。それで終わる彼等ではなかった。或る日、逃げようとした連中を呼び止めた。「ちょっと来い」寒露が声をかけた。白露はその隣で黙って彼等を見ていた。その目に射すくめられたように、彼等は観念して二人の前に並んだ。歩き出すと着いて来た。怯えているのがわかる。無表情なので他人にはわからないが、白露が面白がっているのが寒露には解った。建物の裏手へ出た。振り向くと青い顔が並んでいる。寒露は言った。「お前達、強くなりたくないか？」意外な事を言われ、六人ともきょとんとした。「お前達は盾だ。当主を守り、村を守る為に、強くなりたくないか？」彼等の中の一人が言った。「なりたいです」彼等の中でもリーダー格の者だった。「お前は群雲（むらくも）様の息子だな」「はい、鶴来（つるぎ）と申します」元々は良家の子息達だ。皆体格も良くそれなりに礼儀を身に着けている。「弱い者いじめより、強い敵を倒す方が楽しいぞ」寒露はからかうように言った。一同はきまり悪そうな顔をした。ずっと黙っていた白露が言った。「お前達にその気があるなら、僕らが手解きをしよう」彼等の目が輝いた。現在の盾の中で”最高の組”と呼ばれているのが、三峰の組なのだ。すなはちこの二人は盾で最高の実力を持っている。その二人に直接指導を受けられる事は、年少の盾には夢のような出来事だった。不名誉な目に合わせてしまった親達にも少しは顔向けが出来る。まだ不安な目をしている者もいた。寒露はにやりとした。「俺達はイジメなんかしないぞ。盾を強くするは三峰様の為でもある」「三峰様の・・」盾の長の直属の者達が言う言葉には説得力があった。鶴来がそこにひれ伏した。「お願い致します」他の者も同じようにした。二人は顔を見合わせて、目だけでうなずきあった。報告を受けた三峰も面白そうな顔をした。「筋はどうだ？」「悪くないです。白露は訓練が好きですからね。自分も一緒に楽しんでいるようです」「お前こそ楽しそうだぞ」寒露は時折基本にない高度な技も披露してやった。彼等は憧れのまなざしで寒露を見るようになった。間人への歪んだ気持ちなどどこかに忘れたように、彼等は訓練に励んだ。三峰は彼等が先の事をも考えているのを感じていた。「私は良い部下を持ったな」「今更、何をおっしゃるのですか」寒露が照れを隠すように、わざと軽い口調で言った。白露の頬が少しだけ赤らんだ。三峰は六人の親達に丁重に挨拶にいった。彼等が白露と寒露の元で訓練を受け、それを終えたあかつきには、二人の管轄の自分直下の組に配置するつもりである事も言った。先代の盾達は、若き長が自分達の面目に配慮をしているのを知った。長老の判断は正しかったのだと今更ながらに思った。三峰の父、彼等の長だった義豊（よしとよ）の組の者であった群雲は言った。「長は義豊様に似て来られましたな」三峰は控えめに頭を下げて、言った。「私はまだまだです。良き助言があればよろしくお願い致します」「私も貴方のような息子が欲しかった」「鶴来は良い子です。きっと良い盾になるでしょう」言葉の通り、寒露の後を継いでやがて鶴来は次代の盾の長となる事になる。白露と寒露は今は別の心配事があった。三峰の事である。先日の高熱もそうだったが、顔色がすぐれない事が多いのだ。仕事についても二人に色々と覚えさせようとするかのように、まかせる事も多くなった。何かにせかされてでもいるかの様に。言葉に出さずとも、二人はお互いに同じ不安を抱えているのを知っていた。そして三峰が負傷する事件が起きた。屋根から落ちた間人をかばいその下敷きになったのだ。「寒露・・」「三峰様がお怪我を」「何故風の力を使わなかったのだろう」使わなかったのではない、使えなかったのだ。寒露は白露がそう思ったのを感じとった。「お前、僕が何を思ったか解るな」寒露はうなずいた。その夜、寝る前に再び同じ言葉を白露は口にした。「お前、僕が何を思ったか解るな」「俺達にも覚悟が必要かもな」「寒露・・」「白露、あの方のお側に最後までいるのだ。俺は誰にもそれを邪魔はさせない。俺達は家族だとあの方はおっしゃった。共にいよう、その時が来るまで」「僕は怖い」「俺もだ」掲載小説のまとめサイトはこちらです

哀しみの異称(1)「裏切り者の息子」

裏切り者の息子風呂へ行くといじめられるのが辛い。ましてや泥だらけで怪我をしている。何を言われるかわからない。”盾”の宿舎の暗い庭の隅で、間人（はしひと）は水撒き用の蛇口をひねった。シャツを脱いで、ほとばしる水の下に頭を差し出し、水をかぶった。裸の上半身をこすった。寒さで身体が凍えた。泣かないと決めたのに涙があふれて来た。友達だと思っていた、思っていたのに。藤堂の幽閉以後、間人はいつも白い目に晒されていた。誰も彼と口を聞いてくれなくなった。涙を洗い流すように、間人はじゃぶじゃぶと顔を洗った。「そこにいるのは、誰だ」間人は咄嗟に拾い上げたシャツを握り締めた。どんな目に遭おうと仕方ないという諦めの気持ちが湧いた。（僕は裏切り者の息子だから・・）近寄って来た影は、暗がりを透かすようにして間人の方を見た。「お前は、間人ではないか」それは村の長であり盾の長でもある三峰（みつみね）だった。三峰は制服ではなく、セーターの上にゆったりとした上着を羽織っていた。端正な顔は優しげだったが、今の間人は叱責が怖かった。間人はその場にひれ伏した。「こんな所で何を・・」言いかけて三峰は間人の異様な様子に気がついた。泥だらけで破れた服、裸の背中には蚯蚓腫れのような怪我をしているのが見えた。三峰は震えている間人の傍らにかがみこんだ。「こんな夜更けに、濡れていては寒いだろう」そして腕を掴んで立ち上がらせた。間人はうつむいたままだった。三峰は上着を脱ぐとその肩にかけてやった。間人は驚いて三峰を見た。「一緒に来い」その肩を抱くようにして、三峰は間人をうながした。三峰の部屋で間人は熱いシャワーを浴びた。すっかり汚れを洗い流し身体が温まると、気持ちが落ち着いた。渡された寝巻きを着て浴室を出ると、三峰は机に向かい本を広げていた。目につく家具と言えば書斎机と寝台と箪笥があるだけの簡素な部屋だった。とても長の部屋には思えない。間人は三峰のそばに行き、頭を下げた。「ありがとうございました」三峰は本を閉じた。「温まったか？風邪を引くなよ」長身の三峰の寝巻きは、小柄な間人には大きすぎた。手も足も余っていた。それが愛らしく、三峰は思わず微笑んだ。自分の椅子の横に間人に椅子を運ばせ座らせた。間人は緊張した面持ちでかしこまっていた。三峰は竹生の跡を継いで長になったばかりだが、穏やかな人柄で人望も厚く、人々に信頼されていた。”盾”としても竹生に次ぐ高い能力を持つ事は知られていた。歳若い盾の間人にとっては雲の上の存在だった。三峰はつと椅子を立って向こうへ行った。大き目のマグカップを持って戻って来た。それを間人に渡しながら言った。「熱いから気をつけるがいい」スープが入っていた。肉と野菜の良い匂いがした。「腹が減る頃だろう。遠慮しなくていい」「いただきます」一口、気をつけてすすった。温かいスープが美味かった。急に空腹を覚えた。「うわ、美味しいです」三峰は、子供の様に一心にスープをすする間人を見ていた。間人はそのまなざしの中に優しさを感じた。こんな目で自分を見てくれる者にずっと会っていなかった。間人の中から何か熱いものがこみ上げ、カップにうつむいたままの間人の目から、涙がぽたぽたとスープの表面に落ちた。「我慢しなくていい」三峰は間人の手からカップを取って机に置くと、タオルを握らせてやった。それで間人は涙を拭った。拭っても拭っても涙があふれてきた。三峰の手が肩に置かれた。暖かい手だった。「私の目が届かぬばかりに、辛い思いをさせていたな。すまん」間人はタオルに顔を埋めたまま首を振った。三峰様のせいではありません。そう言いたかったが嗚咽で声にならなかった。しばらく三峰は間人の泣くにまかせていた。嗚咽が徐々に小さくなった。「ああ、スープが冷めてしまったな。温めなおしてやろう。白露（はくろ）が作ってくれた夜食だ」まだ涙に濡れている目が不思議そうに三峰を見た。白露は三峰の組の者で、双子の弟の寒露（かんろ）と共に三峰を支える人物だった。二人とも長身でしなやかな体つきをしており、三峰に似た端正な顔をしていた。彼等は長の従兄弟でもあった。常に冷静で表情を変える事がなく規律にも厳しい白露は、盾の者達にとって怖い存在だった。（白露様が夜食を？）その間人の心の声が聞こえたように、三峰は言った。「白露は料理がうまいのだ。良くこうして夜食を持って来てくれる」「信じられません。いつも怖い顔をなさっているのに。あ、すみません」思わず言ってしまってから間人はタオルで口を押さえた。三峰は笑った。きれいな笑顔だった。間人はその笑顔を見て、何故か幸せな気持ちになった。「白露はあれで優しい所もあるのだ。そのうちお前にもわかるだろう。寒露もそうだ。二人ともお役目の上では厳しいが、本当は良い奴なのだ」「はい」（大分、気持ちが落ち着いたようだな）三峰は思った。おそらく何があったか聞いても、この子は答えまいと思った。泣きはしても誇り高いのが感じられた。「お前は怪我をしていたな」間人の顔が引き締まった。身構える様子を見せた。三峰は微笑んで、その頭に手を置いて撫でた。「言いたくないなら言わなくていい。それよりしばらくはここで風呂に入れ。その傷では大風呂では何かと人目が気になるだろう」間人はきょとんとした顔をした。「そんな、恐れ多い事は出来ません。風呂如きで三峰様のお部屋にお邪魔するなんて」「また水浴びでもされて、身体を壊されては困る。お前は”盾”だ、私の部下なのだ。部下の健康管理も満足に出来ないとあっては、私が困る」「三峰様のせいではありません。ご迷惑はおかけ出来ません」間人は言い張った。三峰は間人の髪をくしゃくしゃにした。「じゃあ、命令だ。毎晩ここへ来い。お前の健康状態を報告しろ。ただし、ここで風呂に入ってからだ。わかったな」随分と無茶を言うと、三峰は我ながら可笑しかった。間人は困りきった顔をしていた。「返事はどうした？」「三峰様・・僕は、ああ、私は・・」慌てて言い直した様子もまだ子供のようだった。この子は優秀であった為に、飛び級で盾になったのだと、三峰は思い出した。その秀でた才能も恨みを買う原因の一つになったのだろうと思った。その年少の者に何という事をするのだ、そういう輩が盾にいるとは・・三峰は己のいたらなさを情けなく感じた。「お前に罪はない」三峰ははっきりと言った。間人を真っ直ぐと見据えながら言葉を続けた。「たとえお前が誰の子であろうと、お前が盾である限り私はお前を守る。下を守るは上の者の務めだ。お前がお役目を支障なく果たせるようにするのが、私のやるべき事の一つだ。わかったら返事をしろ」三峰様は僕をいたわって下さっている。間人はうれしかった。ここへ来て初めて、笑顔が間人の顔を彩った。「はい、わかりました」春の花が咲いたようだと三峰は思った。「では、今日は部屋へ戻れ」「はい、ありがとうございました」「私も用事がある、途中まで一緒に行こう」自分の手持ちの服の中で着られそうな服を着せ、間人と共に部屋を出た。部屋まで安全に戻るのを確かめたかったのだ。夜更けになった廊下に人影はなかった。年少の盾は二人部屋が基本であるが、間人は二人部屋に一人だった。同室の者はあの事件の後、すぐに別の部屋へ移動した。その後は誰も彼と同室になろうとしなかったのだ。間人の姿が扉の向こうに消えると、三峰は別の廊下を通り、白露達の部屋へ向かった。「三峰様、こんな時間にどうされたのですか？」扉を開けた寒露は驚いた顔をした。本来は一人部屋の権利があるのに、双子は一緒の部屋を使っていた。「白露はいるか」寒露は身体をドアの前からのけて、三峰を室内に向かい入れた。「俺がいてまずい事なら、出ていますよ」「いや、お前もいてくれ」白露は三峰を見て笑顔になった。間人に怖いと言われた白露も、若き長の前では表情が和らぐのだった。白露はずっと仕えて来た三峰に深い敬意を抱いていた。盾は”組”と呼ばれる三人一組で行動する。それぞれの組に長がいる。白露と寒露は三峰を長とする組の者だった。三峰が盾の長となっても、基本的にそれは変わらない。三峰の最も信頼する部下がこの二人だった。三峰はソファに腰を降ろした。「珈琲はいかがですか？」白露が聞いた。「ああ、もらおう」寒露は部屋の隅のパソコンに向かいをキーボードをいじっていた。寒露は機械類の扱いが得意なのだ。熱い香ばしい液体を味わいながら、三峰は話を始めた。「間人が庭でずぶ濡れになっていた。泥だらけで怪我をしていた」「ああ、それなら犯人の見当は大体ついてますよ」回転椅子をくるりと回して、寒露がこちらを向いて言った。「そうか」白露が慎重な口ぶりで言った。「僕らが動いて良いかどうか、三峰様にお聞きしなければと思っていました」「私がお前達を止めると思うか？」白露はにっこりと笑った。「一応、規則ですので」「心にもない事を言う。本当の狙いは何だ」寒露が口をはさんだ。「やっかいなのは年功序列って奴です。藤堂の後釜を狙っていた先代の盾は何人もいたはずです。臥雲長老が竹生様と貴方を推さなければ」「うむ」三峰はため息をついた。「彼等の息子達ですよ、親の威光を嵩に・・俺が一番嫌いな連中です」「僕も好ましいとは思いませんが、うまくやらないと」双子はそろってにっこりして見せた。同じ顔が同じ笑みを浮かべる時は、彼等が面白がっている時だった。「これ以上、あの子に辛い思いをさせてはならない。同じような事が他でも起きてはならない」三峰は言った。白露はうなずいた。「急ぎすぎずに、やりますがね」寒露がいたずらっぽい目で三峰を見ながら、白露に続いて言った。「荒っぽい事になったら、どうします？」三峰は肩をすくめてみせた。「私の目は千里眼ではない。報告がなければ知らない事もある」「そうですね」寒露はにやりとした。三峰は白露に言った。「お前はどうも下の者に怖がられているようだな。間人をあまり怖がらせるな」からかうような響きがあった。「貴方が守れとおっしゃった子なら、僕らもその子を守ります。優しくしますよ」「お前の料理に感激してたぞ」白露はうれしそうな顔を見せた。「今度はもっと別の物を作ってやりましょう」「俺の分もよろしくな」「お前は食うだけで、張り合いがなさすぎるのだよ」三峰はこの件は二人に任せようと思った。佐原の家の現当主である幸彦様が眠りについてから、すでに数ヶ月が経過していた。竹生様は幸彦様の眠る奥座敷からはめったに出て来られない。深夜に三峰の元を訪れる時があるが、それはどうしても伝えねばならない事がある時だけだった。幸彦様が村に戻られてから、何もかも慌ただしくなり、時は飛ぶように過ぎていった。村のまとめ役だった藤堂の裏切り、盾の長の竹生の人としての死、『奴等』に寄る幸彦様の誘拐とその奪還、力を失い絶望した幸彦様の発狂、三峰の恋人保名の断罪・・その渦中で盾と村と双方の長を継いだ。哀しい事の方が多かった。辛い事も多かった。けれども先へ行かねばならない。佐原の村は夢を守る村。人の世とあちらの世のはざまで生きている村なのだ。守りたいものばかりが多すぎ、たとえ守りきれない想いが指の間からこぼれ落ちるとしても、出来る限りの事はしなければならない。間人は寝台に横たわり、今日受けた痛みと与えられた慈しみを思い返していた。この小さな子の上にも運命の風は吹き荒れていた。誰よりも激しく強く。だがそれに気がついた者はまだ誰もいなかった。掲載小説のまとめサイトはこちらです

『哀しみの異称』予告

『哀しみの異称』近日連載開始『燃える指』に登場する佐原の村と”盾”の若者達の物語。生まれた時から当主にその身を奉げると定められた宿命の中で、短い命を燃やす者達・・その想いは何処へ。掲載小説のまとめサイトはこちらです